刘应选双手按在门板上，暗中用了阴柔的力道，推门而入，那门闩竟被齐齐震断。开 心 文 学 李朝钦闪身出门，在窗外偷看。屋内一个清瘦的白衣书生，盘腿坐在炕上，手里各捏一支竹筷，抬眼看着面前的不速之客。炕桌上一灯如豆，依次摆着四只半大的粗瓷碗与一个空酒瓶，做成简陋的宫、商、角、徵、羽五音。刘应选不待白衣人说话，到桌前大剌剌坐了，直言问道：“方才所唱是什么曲调，如此凄恻？”

那白眉老僧将食盒放下，小沙弥将桌案收拾了摆上，竟是一席精雅的素斋。魏忠贤上前与老僧见礼道：“大谦长老，多时不见了。当年长老不事权贵，屡次责骂弟子。此时弟子失势遭贬，长老却來相送，足见盛情。”

那白眉老僧正是文殊庵的浴光和尚，大谦乃是他的法名。浴光听他说得真切，合掌还礼道：“非是老衲有意來送檀越，实在是师兄遗命难违。老衲是替师兄秋月了却心愿的，多谢檀越当年捐了十万两雪花银子建了敝庵，也谢檀越常年的香火钱。只是当年淮阴漂母一餐素饭便获得齐王韩信千金之报，如今檀越却是万金换得一餐素饭，好似做生意蚀了本钱，倒委屈檀越了。”

“长老雪中送炭，情意岂止万金？”魏忠贤闭目唏嘘道：“是弟子害了秋月大师。”

“哎！老衲当年耻于接受檀越的恩惠，也不明白师兄为何甘心与檀越结交。如今老衲才参透了几分，大千红尘并沒有什么出世入世之别，污秽与净土不必强为区分，流俗与高蹈只是取决于本心。老衲曾笑师兄为俗物所累，坏了清修德行，其实师兄的佛法还要深湛精纯一层，实在非老衲所及，师兄早已参破的老衲还在执著皮相，以此求此，何知其理？物外无法呀！”浴光和尚神色凄然，说到最后竟似一人自语。

魏忠贤道：“弟子如何参得透？还求长老指点。”

“我佛慈悲。当年老衲也曾劝檀越激流勇退，回头是岸，怎奈檀越视若罔闻，如今怕是迟了。就此作别吧！”浴光又施一礼，带着小沙弥头也不回地走了。魏忠贤默默上了骡轿，一路上心中悒怏，不发一言，暗自叹道：虽说离崇祯远了，好似出了虎穴龙潭，快活了几分，可是再难见到龙楼凤阁了，怕会岑寂萧条残生了。

文华殿里，崇祯看着东厂番子送來的密报，脸上隐隐有了几丝笑意，自语道：“已过了霸州、良乡、涿州，走得不慢，离肃宁不过三五日的路了。”

“万岁爷，还有刚到的密札。”王承恩小心地呈上來。崇祯看了笑道：“魏忠贤真是该死，上天也來助朕。魏忠贤怕是觉得无颜再见故乡父老，竟命他的那些侄子到景州相会。朕还忧虑他一意孤行，联络了家乡的光棍无赖，乘机作乱。如今來看，魏忠贤尚沒有如此打算，何况他们分作两处，其势已孤，朕正好先除了他。”

“那万岁爷为何不在京城就捉了他？还要放了虎再去捉來？”

崇祯看看王承恩，反问道：“你以为朕是多此一举？”

“奴婢怎敢？只是心里不明白。万岁爷的心机天样的高远，奴婢哪里看得透分毫！”王承恩已知多嘴，脸上忙堆出笑容。

“告诉你也无妨了。”崇祯吃了口茶，笑道：“朕这百日以來，也该松口气，踏实一会儿了。朕隐忍好久了，岂能再受他的恶气？朕不在京师办他，也不是定要费这遭周折，朕不想有半点儿的闪失，只好一步步地來，先去了他的左右手，再将他安置凤阳，也就散了他的党羽，他一个人老态龙钟的，还成什么气候？朕想怎样处治还不是由着性子來吗？”

“万岁爷运筹帷幄，宸机独断，原是早已算好了，就等魏老贼往套儿里钻了！”

崇祯听了，心里极是受用，嘴上却淡淡地应道：“朕哪里是什么诸葛亮，是他自去作孽。”

王承恩赞道：“万岁爷以祖宗社稷为念，轻身入宫，直面**，孔明不过奉命出使东吴，怕是硬着头皮去的，胆色远不及万岁爷了。至今想起那些情形，奴婢的心还是兀自狂跳不止，惊吓得怕是要从口腔中跳出來呢！”

崇祯笑道：“朕岂会怕了一个奴才！”

“万岁爷是真龙天子，紫微星下凡，魏老贼一个凡夫俗子哪里敢动万岁爷一根毫毛？”

崇祯摆手道：“小恩子，你什么时候也学得这般口齿伶俐了？出去看外面锦衣卫谁在当值？”

冷雨潇潇，一连下了几日，天气渐觉寒了。天上彤云密布，那雨点竟变作了雪花，纷纷扬扬地洒将起來。魏忠贤畏惧寒冷，躲在骡车上望着雪白的四下叹气，家人刘六十将车帘稍稍拉个小缝，在车边追着问道：“老祖爷，前面不远就是肃宁城了，天将黑了，又这般的大雪，早点进城歇息，免得错过了宿头。”

魏忠贤急急直起身子，双膝半跪着，将车帘一把扯起，看着前方黑黝黝的城墙，流泪道：“真是到了故里？唉！多少年都沒回來过了。”

“那就找个宽敞的客店，住上一夜，老祖爷也可四下看看。人上了年纪念旧呢！您老人家回來，也是地方的荣耀。”六十劝道。

魏忠贤凄然道：“咱家落魄了，羞见故乡人呢！”

“这肃宁县的城墙还是托您老人家的福，不是您老人家拨的三百万两白花花银子，怎会修得这般高大坚固？比那河间府的城墙都要好些。父老乡亲哪个心里不感念？却说什么羞不羞的？”

魏忠贤摇头道：“你年纪还轻，不知道咱家的心思。你去与两位钦差说，就说咱家想连夜赶路，到前面再找客店歇息，以免地方上多事。”六十上前与刘应选、郑康升说了，二人初时还不愿意，待知道是魏忠贤的家乡，心中骇然，互换了一个眼色，也怕横里生出什么是非來，便点了头。一行人马不停蹄地向前急赶，将近定更，來到了一个小镇，名为新店，隶属阜城县，距县城尚有二十里的路程。众人又冷又乏，又饥又渴，刘应选、郑康升略一商议，赶到县城城门怕也早已关了，不如就在此地歇息一夜，主意定下，忙命手下去找客店。阜城本是小县，地方偏僻，几近河间、德州两府交界，本來就有什么像样的客栈，何况一个小镇？镇上的住户早已关门闭户，亮着的灯盏也是少的，四下一片漆黑，哪里去找什么客栈？好不容易找了两家，选了一家宽大些的，将车辆、行李放在院子里。店小二响亮地喊道：“有贵客――”围炉烤火的店主人抓起鹅绒帽戴了，踮着脚掌迎出來，看客人这般多的辎重，气势又大，还有许多官差模样的人，忙欢笑着将众人接到店里，见魏忠贤一身貂皮衣饰，年纪老大，一副尊贵的模样，赶上几步，将他往上房引领道：“小人尤克简。咱这尤家老店开了三代了，远近都知名的，上房也有几间，只是客官爷们人口多了些，实在居住不开，并非怠慢各位爷，各位爷将就些，包涵一二。对面那家客店也是本地人开的，店主人名叫袁光灿，可否分几位爷过去住。”

刘应选、郑康升而人对望一眼，郑康升道：“刘兄，那小弟就带几个人过去，这边的人员、辎重就烦劳老兄费心了。”

刘应选见他推得干净，倒也不拒绝，嘿嘿两声道：“袁家客店正好对着门口，愚兄本不想教老弟独自守夜，只是老弟既是如此体贴，愚兄怎好不答应？”郑康升本想躲在一边，吃些酒食好生歇息，不料却被他反客为主，抢回了先机，心下暗自恼怒，但话已出口，食言不得，怏怏地站在一边。尤克简怕他们将气撒在自己身上，忙将他们让到后面，大声吩咐小二将火炕烧热，亲引着魏忠贤往里院上房，魏忠贤迈出屋门道：“别忘了伺候好二位官差老爷。”

尤克简连连摇头讨好道：“小人哪敢？看您老气度轩昂，雍容华贵，想必是刚刚致仕的朝廷大臣，本处的县太爷若是知晓了，怕是也要來拜的。小人怎敢忘了您老的随从亲信，不消吩咐的！”

刘应选道：“今夜就将你这小店包了，你去将闲杂人等给咱驱赶走了，不要误了老爷的大事！”

尤克简过來赔笑道：“这位官爷，天气不好，咱这店里并沒有多少客人，只有一个骑驴的秀才刚才來住了。小人看他也还本分，又多少有功名在身，就教他住了。此时沒由來地赶他走，小人怕不好说这个话儿。”

郑康升哼一声道：“一个小小的秀才，不过读了几本沒用的书，做得几首歪诗，也算有了功名？待老爷替你赶他。”将马缰甩给身边的锦衣卫，大步上前。刘应选一把拉了，低声道：“他与咱井水不犯河水，何必与他为难？再说一个秀才能有多大的本事？还怕了他不成？你我兄弟皇命在身，不可节外生枝，还是烫一壶热酒驱驱腹中的寒气吧！”

郑康升右手刚刚触及门帘，堪堪掀动一角，隐约看到里面一灯如豆，一个青年书生全身白衣，手持一卷书册就灯观读，屋外的动静恍若未闻。“果是一个腐儒！走，喝酒去！”扬手带着几个手下转身去了袁家老店。

魏忠贤到了屋里，见哪里算什么上房？一盏油灯放在在粉皮墙挖的小洞里，将墙熏得黑了一片，半间土坯砌的硬炕，放着一个小方桌，桌上摆着一把大茶壶和几只粗瓷的半大碗，炕脚放着一个炭盆，刚生了火，冒着一股熏眼呛鼻的青烟，他心里叹息道：“还是红罗炭好啊！沒有一点烟气，火苗蓝汪汪的又欢势。”盘腿坐在土炕边，围着火盆烤，小二近來收拾饭來吃，一碟青豆，一碟过油花生米，一盘白菜，一碗炖烂的猪肉，还有一壶烫好的酒。魏忠贤看了那双破旧的竹筷，伸手捏了一粒花生米放到嘴里慢慢咀嚼，尽管肚子饿得叫个不住，口中却难下咽，便要吃酒顺下，不料喝上一口，满喉咙全是辛辣之气，满腹热烘烘地难受，直向脑门顶來，一时头晕眼花，两眼流泪，想起往日的富贵，心里气苦。此时家人六十才把随身带的被褥拿來铺了，又将携带的酒食热好，魏忠贤吃了几口闷酒，便要合衣而卧，却哪里睡得着？窗外朔风呼啸，好似排山倒海般地吹來，那漫天的雪花下得正紧，却被阵阵狂风吹舞得又急又乱，魏忠贤越发觉得凉入骨髓，心冷得似要开裂一般，抖抖地坐起身子，打开北向的窗子，一阵狂风将片片雪花吹裹进來，落得满炕全是，忙将窗子关了，躺下闭目养神，正要朦胧欲睡，却听一阵急急的马蹄声由远而近，似是朝这边驰來。魏忠贤心里一紧，侧耳细听。

风雪之中，果然有匹快马挟着风雪之势飞奔而來，饶是地上有了一寸多厚的积雪，也未全遮住急促的马蹄声。不多时，那马蹄声竟骤然停在了店门外，护卫车辆的家丁拔刀呼喝：“什么人？”

“是我，不必惊慌。”那來人似是与家丁极为稔熟，招呼一声，便有人将马牵了。那人急问道：“魏上公在哪里？”

“里面的上房。”

“啪啪”门环轻响两下，魏忠贤一下子坐起來，就听有人低声问：“上公可是睡了？”

“哪个？”魏忠贤听得声音耳熟。

“小的李朝钦。”

“快进來！”魏忠贤跳到炕边，?着鞋，亲手开了屋门。

那李朝钦进來便跪了磕头，抱住魏忠贤的双腿哭道：“上公爷，大事不好了。”

魏忠贤心里一沉，伸手道：“快起來，快起來说话。”

李朝钦顺势将魏忠贤扶到炕上抽噎道：“爷离京后，小的们原以为平安无事了，不意这些狗官放不过爷，终日上本，激恼了万岁爷，便拟了旨，命锦衣卫千户吴国安带官旗将爷扭解回京。小的得了消息，星夜骑快马來禀报，爷可要想个法子及早脱身才好。”

魏忠贤愣了片刻，呆呆地看着李朝钦，问道：“你进门时可有许多人把守？”

“再多的人守着也沒有用，只要咱手里有银子，便是将令。”李朝钦急道：“待小的将他们摆布了，上公爷就骑小的这匹快马逃走，这是千里挑一的良驹，他们追不上的！”

魏忠贤凄惨地一笑，摇头道：“往哪里逃，又有什么用？普天之下，莫非王土。咱家能躲到哪里去？躲得了几日？你以为是躲的是一个拿刀的仇家，躲的是一个上门的债主？哪里会如此容易？前几日处了徐应元，咱家便知晓沒了倚傍，立脚不住了，只说打发到凤阳來，原想到也落得闲散，随身这许多的金珠宝玩，料也不会穷困。若押解回京，怕是免不了下狱勘问。那时要夹打就夹打，要杀就杀，岂不被人耻笑？崇祯，好，好！咱家着了他的道儿，只道他不会置咱家于死地，尚可以忍，尚有退路，谁想一时心软，竟中了他设的局，一步步走了进去。真沒想到一个黄口孺子竟这般心狠手辣！”他心里似是极为佩服崇祯，禁不住连声赞叹道：“咱家本该听崔二哥之言，及早动手，先发制人。如今悔恨也迟了，倒是如了崇祯的意！唉！如今想來，咱家也不该离开京城，经营了多年，自当拼力一搏，也胜似束手待毙，任人摆布！”

“上公爷，如今说什么也晚了，还是想想法子先躲过这一劫。”

魏忠贤苦笑道：“还能有什么法子？要真有法子，咱家也到不了这一步。找人么，还会再有个徐应元陪咱家掉脑袋？送钱么，也沒人可送了，就是金山银海也沒人敢要。”

“难道竟沒一点法子？就这般坐着等锦衣卫來抓不成？他们可是已过了涿州，再一日就要到了。小的亲眼所见，转到小路，仗着马快，这才跑到他们的前头。”李朝钦急切之间，不知如何说服他，几乎要赌咒发誓。

魏忠贤不住点头道：“崇祯果然高明，咱家往日倒小觑了他，败得也服也不服。他是想反其道而用，走了步险招。”

“什么险招？”

魏忠贤目光一敛，极是怨毒，恨恨地说：“他将咱家骗出了京城，咱家以为到凤阳前尚是安稳的，不料他却想在肃宁取了咱家的性命。岂不是一招险棋，难道不怕咱家在乡里造反，一呼百应？咱家早先忌惮了他的名位，心慈手软，若是重整旗鼓，再作争斗，未必就如此输于他。”

李朝钦也随着赞道：“却也是步奇招，出其不意，攻其不备。谁会想到万岁爷竟然选在肃宁动手？”

魏忠贤脸上一片茫然，良久才问道：“小李子，你还沒用过餐饭吧？咱家陪你吃上几杯，浇浇心头的愁闷。”

“上公爷真是个心宽的人，这等情势已急还坐得下來吃酒！”说罢出门喊小二收拾酒菜。尤克简听了，亲提着两瓶酒进來道：“客官爷，这是本地有名的酒，一个叫做老白干，一个叫做甘陵春，小的拿來给两位爷尝尝！只是咱这小地方沒甚好货，还怕入不得爷的口哩！”

李朝钦摆手道：“快三更了，你下去歇着吧！不喊你就别过來了。”尤克简赔着笑退下，二人在炕桌旁坐了吃酒。才吃得几杯，就听隔壁的屋子噼啪乱响，仔细一听，想是有人用竹筷叮当地在敲碗盆，长短高低地吟什么诗，却听不真切。李朝钦便要出去责骂，魏忠贤道：“算了。咱家还是吃酒吧！管那闲事做甚？”