“如今长毛攻城甚急，长沙局势危殆，势如累卵，这左季高怎么直至现在还没有到呢？”

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自七月间‘发匪伪西王’萧朝贵趁湖南兵力南调，长沙城内外空虚之际，率偏师来攻，烽火连绵已近三月。 虽然长沙军民齐心合力之下曾经shè杀萧氏于城下，洪杨大军却全师而来。

长沙城外，太平军主力围城快有一个月了。

如今的抚台大人面对的是仓无粮，库无银，人手不足，士气低落的局面，要不是倚靠长沙这座千古雄城，城墙高厚，兵勇又是保卫桑梓地还算卖力，好几次差点就被攻破了城池。

暂时想不出破敌良策，张亮基真是坐困愁城，束手无策。他这段时间以来昼夜难熬，一rì如度三秋，没有一夜能睡个囫囵觉，忧虑到连头发都白了一半，怎一个愁字了得？

“东翁莫急，那郭某人一众乡党如此大力推荐左氏，必定是班班大才，等他一到，必有好谋算。且告急文书早已传往朝廷，援兵早晚必至。到了那时，区区发匪必成齑粉，不足为虑。”

他那师爷朋友跟郭嵩焘等人相熟，也久闻左宗棠才能，只能尽力说好话，劝慰这位忧心忡忡中的米饭班主。

“也不知道中枢那些大佬们决心如何，要是驰援不力，这湖湘一地怕是要乱上几年了。还是得靠湘人自救啊，募勇一事，各位师爷朋友还要多费心cāo持才好。”

那时代的官员与幕僚师爷之间相当于雇佣关系，双方自主选择，往往又有得力人推荐才能入幕，各自并无人身上的依附，是以一般称东翁、朋友以示尊重。

早在萧朝贵率军北上长沙城势危时，张亮基就数次颁发了布告号召各地官员乡绅兴办团练。满清朝廷眼见八旗与绿营朽败不堪用，也大力鼓励地方团练，力图利用各地的地方武装来遏制太平军势力的发展，只是到现在除长沙府外，各地还没有多大动作。

“前月有湘中周氏、湘南李氏等众多豪绅大族表示愿意报效，现在也应该有动静了。”

.....

“爷好威风！”

“奴家要死了！”

“兰儿你真美.....嗯！唔！....真好啊！”

-

那女子乃是叶赫那拉氏惠征之女杏贞，今年新进的兰贵人。这叶赫那拉氏年方二九，正是年轻的时候，面容娇好，外表端庄，看上去还是很婉约动人的。

咸丰本是个病秧子，虽然rìrì临幸，每次却不过片刻光景，要不是她竭力奉承，还难得尽兴。正是她的那一份奔放与鼓励，让咸丰感受到了一种做男人的威风。宫中佳丽如云，也就这位兰贵人贴心。

“皇上，您有什么心事嘛？”

“唉，南方长毛造反，如今都打到长沙府了，南方动乱，社稷不安，我心绪不宁啊！”

谈到政事，兰贵人一下来了兴致。因为她出身官宦之家，对权力有着天生的向往与好奇，便也常常侍候咸丰理政，还经常给他提些小建议，倒也颇有见地。

“可是又有告急文书？”

“那倒也不是，那广东民团总办潘仕成麾下先锋官黎某在骑田岭大破粤匪数万人，朕是在考虑该怎样封赏呢。这潘氏在先帝朝业已迭次加恩赏戴花翎，先加按察使衔，后又加布政使衔。已然是二品大员，朕都不知还有何等奖励可以赐予了。”

“这是大好事啊，臣妾恭贺皇上！”

听到一方商绅才干如此，兰贵人也颇为欣赏，就在龙床上伏低拜贺，入眼满目chūnsè令咸丰龙颜大悦，终于放下了心中犹豫。

“这潘某倒也算得上是粤省绅士中最为出力的一员了，那就给他一份前程吧，免得外人说我爱新觉罗氏小气。兰儿，帮朕拟旨，着升潘仕成为两广团练总办大臣加兵部尚书衔，总理团练事宜，部属自黎明以下诸将各有升赏.....”

.....

安化县磨子街，落地秀才胥致远家中，年近四旬的教书先生愁眉不展，与三子儿女悲戚无语。

今年太平军一路北上，湖南局势动荡，成千上万的饥民或是南下往广东，或是往东去江西，或是北上往益阳、长沙一带避祸，不知道有多少人扑倒道旁。

而有些无良豪绅地主、投机商人却乘机囤积居奇，牟取暴利，致使全省各地米价暴涨，到仈jiǔ月间，由原来的每石米二两六钱涨到近rì的四两三钱，而且是每天一个价，天天都在涨。

胥致远平rì靠教几个学生度rì，生活倒也过得去。但这近半年都有乱民起事波及到湘中湘北，市面上受到影响，治安恶化，慢慢的学生都不敢出来了。

失去了生计，他家用度rì艰，吃不起大米，只能靠红薯煮糙米拌野菜果腹维系。前数rì胥秀才好不容易凑了百多文钱，叫妻子去买一升米下锅，等她到米店时涨到每升米一百三十文。她只得回去借了十几文钱凑齐，等下午再去买米，米价却又涨了。

买不到米，腹中饥荒，他娘子真是叫天天不应，呼地地不灵，绝望中便含愤跳了资江。

胥致远闻讯后，悲痛yù绝。打捞起妻子的尸首，守了几rì灵，亲友邻舍送来的粮米也已经吃完，困顿无法子可想。

望着摇曳的油灯亮光，想到自己家道败落，虽有才华却屡试不第，如今生计艰难以致爱妻投河，子女饥饿，家无隔夜粮，自己又手无缚鸡之力，前途渺茫，胥致远不由得悲从中来：

“人生凄凉若此，不如死了算了！”

“儿也，宁做太平犬，不为离乱人。”

“我的妻哎，我们这就地下相会去。”

父子六人诀别，相拥而泣，放声大哭，这就要割腕自尽。

“笃笃笃！-”

门外响起了敲门声。

“秀才公在家吗？我替新化县周家送聘书来了！”

.....

十月中旬，周晓峰回家后的第啊？”

“我叫许大力。”

“好，许大力，我就看看你到底有多大的力气。”

这黑汉四周看了看，看到城门口有个石磨盘，怕是有三五百斤重，他阔步走了过去，双手抓住边缘，大喝一声：

“起！”

那磨盘举在汉子的头顶，脸不红腿不颤，还在路上走了一圈方才放在原处。

“真是好神力，你这兵我周家收了！”

.....

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