天色微亮，雾色朦胧，朝日军道最南端的最上家哨卡内，二十余名士兵三三两两地席地而坐，围绕在篝火旁有一句没一句地聊着，四名士兵手持竹枪，在一名中级武士的带领下没精打采地站在哨卡的栅栏后面站岗，按照排班，再过两刻钟他们就能向那些士兵一样坐在篝火前好好地休息一番了，可此时疲倦还是猛然袭来，直教他们哈欠连连。

在一处篝火旁，两名足轻手捧着腮打着瞌睡，另两名刚睡醒的武士则是随意地聊了起来。

“上杉家不顾主公劝说铺设这朝日军道，当初还是真让本家颜面扫地，可到头来还不是乖乖听右府的话，同意咱最上家沿途设卡检查么，看来这些越后的山猴子也不过如此。”那名个头稍矮的足轻说道。

“可不是么，”高一点的足轻点了点头，言语肯定地回答道：“右府是何许人也，如今就连秀赖少主也必须听他的意思，主公和他攀上亲家，今后还用怕他上杉家？本家在军道上设了六个哨卡，光是过路费每年都能收取不少，更别说会津来的商人给的打点了，这些人也只能是苦水往肚子里咽，谁叫他们和本家作对呢？”

矮个子足轻笑嘻嘻地点了点头：“当初德川家派人来劝都没有用，不仅不停工还变本加厉，光是那些农工修建途中就打伤本家几十名武士足轻，何况后来每次修路都会有军队保护，少则五十多则二百，主公也许自知打不过他们，便不再干涉，而是派人向右府告状。这些可好，右府直接写信质问上杉景胜，听说他看完信脸都气红了，没几天便派人同本家达成协议。将道路的管辖权移交给本家，每次军队通过必须提前禀报，每次想到这都让人精神振奋啊。”

“话虽这么说，可要是他上杉家真的未经通报便派兵前来，就凭咱这几个人能挡得住么？”高个子足轻不免有些忧虑。

“担心这干嘛，”矮个子嗤之一笑，咋呼道：“听说现在上杉家和右府关系紧张，若是他敢出兵，不正好给了右府口实？上杉景胜还有那个直江兼续不会这么笨，为了一条山路就让自己万劫不复。这点兄弟你就放心吧。”

“但愿如此吧，要是真打起来咱们可就是送死的命啊。”高个子此时不再说话，低着头用木棍在地上胡乱划着，矮个子觉得无聊，便起身朝栅栏处走去。

就在这时，栅栏外不远处出现点点火光，那火光由远及近，由疏变密，引起了守卫武士的注意。

“天还没大亮。会津那边就有商人去庄内做生意了？”武士边说着边伸长脖子尽量看得清楚些，可刚走过来的矮个子足轻却不以为然：“听说庄内那边正在修建新城，很多商人都会抓住这个机会去兜售木材和石料，前几天有几个比今天还早的呢。大人没必要担心。”

“这里有你说话的地方？！”武士转过脸狠狠瞪了矮个子一眼，直教他吓出一身冷汗，“咱们就二十几人，出了事还不是得我担待？你赶紧滚回去。再过一会就轮到你们组站岗了。”

“小的该死，小的这就回去。”矮个子唯唯诺诺地转过身，连忙跑回篝火旁躺了下去。

这时火光已是很接近。中级武士清楚地看到，二百名农民模样的中年男子头戴斗笠，拉着十余辆马车，在十几个商人的带领下缓缓向哨卡行进。

“真让那小子猜对了，还真是商人。”中级武士松了口气，按照惯例，在距离哨卡二十米开外的地方队伍停住等待士兵的检查。

中级武士命令两名足轻挪开栅栏，两名武士出去搜查，而他自己则是站在栅栏后与赶过来的带队商人交谈。

“你们是干什么的，从哪里来，车上运的是什么？”中级武士照惯例询问道。

“我们是从米泽来的商人，准备前往尾浦城贩卖木材。”说着，商人伸手朝车队指了指，车上确实装满了木材。

中级武士点了点头，朝正在检查的足轻喊道：“怎么样，有什么问题么？”

“大人，都是木头，没有可疑的物品。”一名足轻高声回答道。

“既然这样，就把过路费缴一下吧。”中级武士伸出手，若无其事地将脸转向一旁。

“这个好说。”商人笑眯眯地从怀中取出一贯永乐钱，恭恭敬敬地交到武士手中，武士掂量掂量，把脸转了过来，冷冷地说道：“就这点？我手下还有这么多兄弟呢。”

商人听完先是一愣，然后连忙点了点头，又从怀中掏出一贯，双手捧到武士面前，依旧笑嘻嘻地说道：“小的头次走这条路，不懂规矩，如有得罪还请大人见谅。”

“呵呵，瞧你这话说的，毕竟是第一次嘛，一回生二回熟，记住就好，我也不会难为你们这些做买卖的。”武士回之一笑，伸手便去拿那贯铜钱，可就在这时，他发现了异常。

“你是米泽来的商人？”武士盯着商人的手问道。

“正是，小人生在越后，听说会津殿迁来若松，便拖家带口跟随而来，所以口音像是扬北的。”商人依旧笑容满面。

“扬北的？”武士脸上充满了不信任，他突然一把抓住商人的手，狠狠地质问道：“商人手上会有茧子？我可不是傻瓜，这茧子怎么跟我们武士手上的一样？！”

“大人误会，小人真是商人…”

“还敢狡辩，商人手上的筋脉会这么明细么？”说罢，武士从腰间抽出了太刀。

“大人误会，小人确实是米泽来的商人，身上还有直江山城守画押的伐木许可，不信可以那给您看。”商人着急地向武士解释，将未被抓住的左手伸进了怀中。

“哦，快拿来我看看。”武士将到送回刀鞘，把手伸到商人面前。

“就是这个，请您过目。”商人从怀中掏出一个纸卷朝武士递过去。

“打开我看看。”武士命令道。

“是，大人。”商人嘴上应允，可并未打开纸卷，而是将纸卷狠狠刺向武士的胸膛。

“啊……你是！”中级武士呲牙咧嘴地瞪大双眼，喷涌而出的鲜血染红了纸卷，短刀的轮廓若隐若现。()