春雨淅淅沥沥下了一夜，一向繁华的建康城在雨中略显几分清凉。街上过客稀疏，倒是人满为患。这里非但不为阴雨所阻，反而有增无减，生意更是比往常好上几分。
是京城最大的窑子，是玩乐的好去处，不论王孙公子，商贾巨官，贩夫走卒，只要有银子，便可在这里千金一掷，买得红颜一笑。
可是，无论你有多少钱，也难买到桃红姑娘一笑。
曾经有个北方来的大豪，出价万金，买桃红姑娘一笑，未曾得逞。从此，更是名声大噪，桃红也身价倍增。在卖艺不卖身的只有桃红一位，但有这一位就足够了，不知有多少人慕她而来，只因为听她惊鸿一曲。能睹她翩翩一舞者，更是可遇不可求。当年彭城王刘义康虽然位高权重，也得连等上十日才可睹桃红一舞。
桃红姑娘的琴一日只奏三次。因此，这一天为求坐到最近距离一睹美人容，前面的几排座位，更是卖到了百两银子的价钱。
今天是桃红姑娘一月最后一次抚琴，范晔同徐湛之前来一睹名满京城的艺妓桃红姑娘的风采，他能不喜出望外吗？
其实，范晔是去过一次的。那是他初到京城之时，慕桃红之名而去。不过，却不知她那么多规矩，吃了闭门羹。
今日难得高兴，便只身随徐湛之轻装来到了。
老鸨倒是好眼力，一眼便看出范晔是众人之首。其实，这也不难，因为徐湛之是这里的常客，由他陪着来的人，必定官职在他之上。
只见老鸨笑脸相迎道：“这位官爷，的姑娘可是水灵灵远近闻名的呢！挑一个吧？保管老爷一夜**。姑娘们，还愣着做什么，还不快来伺候这两位官爷！”
几个搽脂扑粉的花枝招展的女人，娇笑着一窝蜂似的向范晔和徐湛之扑来。
徐湛之见范晔直皱眉头，便推开那些女人，对老鸨道：“妈妈，詹事大人可是慕桃红之名而来，这些大姐怎么入得眼！”这句话不打紧，全把这些女人得罪了，一个个娇嗔着扫兴而去。
老鸨赔着笑说道：“哎哟！詹事大人真是来巧了，今天正是桃红姑娘开阁之日，可是……可是前面的位置都订满了，这可得委屈詹事大人往后面坐了！”
徐湛之会意，掏出画，却是诗经上的诗句，笔走惊龙，实为宗炳名家所作。四下布置得像是世家书香门第，与那青楼烟花之地全然不相干，倒也是一个清静幽雅之处。
范晔刚刚在屋中坐定，忽见屏风轻摇，他盼望已久的佳人终于出现在视野中。但见桃红身着白衣，怀抱琵琶，低首垂面，身如袅袅，轻摇莲步，至案几旁前，盈盈一福，方才坐下。
范晔举目一望，不由得倒吸一口凉气，只见这美人如烟似水的眼神，吹弹可破的肌肤，春山含俏的黛眉，合如七仙女一般，佳人之名果然名不虚传。心想，这样的女子，犹如广寒宫里的嫦娥孤寂冷艳，却无一人败坏斯文。美艳不可方物，只能远望不可亵玩焉！在她面前不由得升起一种自惭形秽的感觉来。本想搭上两句话，又生怕唐突美人，便顺手端起茶杯慢悠悠地品起茶来。
就在范晔失魂落魄之时，却听琴声叮咚，悠悠响起，先是细不可闻，忽地爆响，节奏渐急渐繁，忽快忽慢，犹如万马奔腾，天地失色。
“咚！”琴音忽断。再起时，又如惊涛裂岸，浪起千层，锦绣江山，天高任翱翔。
范晔忍不住起身抚掌。
正在此时，却听外面人声鼎沸，吵成一片，奔走吆喝之声，不绝于耳。闻听之下，有人道：“那小子溜进了，大伙围着，千万别让他跑了。其他人跟我进去搜！”接着就听“轰”的一声和老鸨及姑娘们的哭叫声。
“都站好了，不想吃刀子的就不要乱动，咱们是京城的游缴（相当于现今治安员），抓一个要紧的盗贼，办完事就走，大家不要慌也不要惊，窝藏小贼的趁早站出来。否则别怪兄弟们不客气了。”接着就听到楼下的吆喝声和惊呼，显然是在挨个房间搜人了。
当游缴们搜到三楼门口时，范晔面色一变，却又随即恢复正常，终是忍了下来。
一个游缴破门而入。范晔喝道：“休得胡来！”
游缴被这突如其来的喝声惊呆了，细细一打量，原来是掌管禁军的左卫将军、太子詹事在此，慌忙伏地叩首道：“范大人，没想到您在这里，打扰了你的雅兴，实在抱歉！”
范晔道：“不知者不为过。你们也是公务在身嘛。”
游缴识相地退了出去。
游缴的一声“范大人”，激起了桃红的一段记忆：
那是桃红从宛城东郊温凉河去城中走亲戚，路经郡衙学业堂时，忽被一个地痞拦着了去路，吓得她就地蹲在地上。正当地痞对她欲行不轨之时，范晔从学堂里跑了出来，见地痞正在亵渎一个少女，便一拳打上去，边打边教训道：“狂恶之徒，竟敢在光天化日之下调戏民女，是可忍孰不可忍，天理难容！”
“你是何人，胆敢来搅本少爷的好事？”
“休要问我是谁，你放了她就是！”
正当地痞对范晔大打出手之时，宗悫等十余学生赶来助威。地痞生怕吃亏，便灰溜溜地夹着尾巴逃跑而去。
桃红战战兢兢地跪地谢恩道：“多谢大哥哥搭救之恩！”
“快快请起！”范晔扶起桃红道：“路遇不平，拔刀相助，这是我应该做的。”范晔说罢，随宗悫等人向学业堂走去。
桃红立在学业堂门前，望着范晔远去的背影，喃喃地道：“好大哥，我会报答你的！”
后来桃红听说范晔随父迁到京城，便一边卖艺，一边寻找到建康城，不料被骗入。她心中思念的人是范晔，老鸨让她接客她死活不就。因她长得如花似玉，又精于琵琶，老鸨便让她卖艺不卖身，做起摇钱树来。她几次欲逃，都无得成，只好在这里慢慢打听和等候恩人的到来。这一等，就是二十多年。工夫不负有心人，今天终于与恩人相见，桃红不觉泪流满面地“扑通”跪在了范晔的面前。
范晔不知何故，便上前扶着桃红道：“你这是为何？”
桃红道：“你不认识我了？”
“你是……”
“我就是你在宛城学业堂门前搭救的小桃红啊！”
范晔回想半天，仔细打量着桃红道：“女大十八变、越变越好看！像、像极了。不知你怎么落到了中？”
桃红擦着眼泪道：“为了寻找恩人，报答相救之恩。你让我找得好苦啊！”桃红说着说着便一头扎进范晔的怀中。
这突如其来的艳福，使范晔心中“咚咚”直跳，他推开桃红道：“不能这样，我已经是有妻儿的人了！”
“为谢救命之恩，我愿做你的妻妾，伺候你一辈子。”
“可我也有了妾呀！”
“我不在乎，只要你喜欢我，我愿在这里和你过一辈子。”
“没名没分的，这不亏待你了嘛！”
“我不要名不要分，只要能和你在一起，俺也心甘情愿了。”
桃红和范晔就像枯树逢春、干燥的柴草，几句话便点燃起欲火来，火越烧越旺，情越来越浓，以至相互拥抱亲吻，随手紧闭了大门。
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ht范晔这次升迁太子詹事，他是有所预料的，但在与桃红巧遇，他是始料不及的。他非常感谢徐湛之，是徐湛之在的一次请客中，改变了他平静有序的生活。从此以后，他除了和徐湛之在一起饮酒赌博，就是在和桃红耳厮须磨，很少回家照顾宗柳和三姑娘。唯有心血来潮，想起写《后汉书》前两志时才回到范府，扎在书房内，半天放不出个屁来。
这天，范晔正在埋头撰写着《后汉书》的头一志，宗柳长叹一声走到书案旁欲言又止。她一屁股坐到旁边的椅子上，将头扭一边，赌起气来。她闷坐了好久，见夫君仍在凝神写书，不觉坐正了身子道：“夫君，这些天来，你在干什么呢？”
范晔见宗柳一脸严肃的神色，停下笔道：“太子府事务繁忙，脱不了身呀。”
“太子能比皇上还忙？怕是你打野鸡去了吧！”
范晔本来春风拂面，宗柳的一句话，顿时使他郁结在心，慌忙说道：“我这不是回来了吗？”
“哟！你还知道有这个家呀！”
“嘁！我啥时候也忘不了啊！”
“为妻本想你调回京师，全家人能在一起吃顿安生饭，谁知事与愿违，整日不见你的影子，你对得起母亲呀，还是对得起妻儿？”
范晔道：“话虽如此，可我奉君爱民，上不愧对朝廷，下不愧对百姓，要说对不起的就是夫人你了。”
“当初，你就不该回到建康来。”
“你怎么说起这种混账话来！”
宗柳自嫁到范家来，从没有挨过丈夫的骂，不由得委屈地流着眼泪道：“算我混账。我总没有娶了媳妇忘了娘吧？我总没有把自己的家当成驿馆了吧？你好好想想，自从你在宣城娶了三姑娘做妾以后，你在家里吃过几顿饭？睡过几次觉？”
范晔本来就冷落了原配夫人宗柳，现在又和桃红厮混，确有对不起宗柳的地方。有心想把的事告诉宗柳，正要细说详情，三姑娘含着眼泪走来，见到范晔和宗柳，忍不住哭起来。
宗柳慌忙问道：“妹妹，谁欺负你了？”
三姑娘道：“宣城来报，说我母亲病危了！”
范晔道：“当初就不应该把她老人家丢在宣城，孤身一人在乡下野村怎能生活下去，不得病才怪呢！”
宗柳道：“现在后悔也来不及了，当务之急是看还有救没有。你俩赶快去宣城一趟吧。”
“也只有如此了。”范晔说罢，便吩咐家仆备车，即刻去了宣城。
当他们来到三姑娘家时，老人已经断了气。
三姑娘见母亲的遗体曲蜷着躺在床上，伤心地伏在母亲身上，边抹着母亲大睁的双眼，边哭喊道：“母亲，女儿不孝，你死得好苦啊……”
范晔劝三姑娘道：“你就别哭了，哭也哭不活母亲，还是快点厚葬她老人家吧。”
三姑娘站起身，两眼噙着泪花道：“一个女婿半个儿，俺听你吩咐。”
范晔即刻让随从到宣城郡衙调来官兵数十人，在房后的山坡上选一好穴，风风光光地安葬了老太太。
按理说，有儿子的，儿子应该为父母守孝三年，没儿子的，女儿也要守孝三年。三姑娘只有姐妹三人，老大已经死去多年，二姐又穷得揭不开锅，只有三姑娘才能为母亲尽孝了。范晔不得不留下三姑娘，只身返回建康去了。这一去，夫妻俩从此地隔南北竟成永别，给三姑娘留下了死里逃生的余地。
范晔回到建康的次日，太子刘劭因纵欲过度病倒了。太医请了一个又一个，都说他用功太多，精血过损所致，末了给他开了一大堆补药，可是并没有什么效果，他依然病恹恹的不见好转，只是嗜睡。最后就连皇帝刘义隆都不得不重视起来，但还是查不出什么病来。不到三日，硬是把个粉嫩白胖的太子爷给折腾成了一个尖嘴猴腮的瘦鬼。
一时间，**里说什么的都有，有的说太子撞邪了，有的说鬼神在作怪，有的说太**里有宠物，有的还说是太**风水不好。
没办法，有病乱求医吧。医药调理自不必说，什么做道场辟邪了，请大神跳舞了，请和尚念经了，什么法子都使上了，刘劭的病仍不见好转。
这可急坏了刘义隆和范晔，尤其是詹事范晔急得像热锅上的蚂蚁，他知道太子是他的靠山，太子一倒，他哪里还有好果子吃？便背着文帝刘义隆，请来了孔熙先和法略道长。
孔熙先虽然有很高的脉象医术，但他不急于把太子的病治好，只见他为太子把了一阵脉后，东瞅瞅，西看看，最后说道：“太**所处的地方阴气太重，不宜居人。”
宁可信其有，不可信其无！刘劭索性从太**搬到了华林园昭仪宫，反正是离大婚还有半个月，等把太**按法略道人的安排，重新修了再搬回来。
刘劭搬出太**后，范晔问孔熙先道：“孔大人，你怎么不给太子下药治病，反而让太子搬出宫去？”
孔熙先道：“让太子换个环境，他的病自然就会好的。”
范晔知道其中必有隐情，但无法过问，只好前去太子那里听候佳音去了。
孔熙先和法略道人一边监管太**的修整，一边密谋如何杀刘义隆和刘劭之阴谋诡计。
法略道人问孔熙先道：“你欲如何下手？”
孔熙先阴险地道：“下砒霜！”
“何时动手？”
“太子婚宴上动手。”
暂不说孔熙先和法略道人如何行施阴谋。
却说太子搬到华林园，由于那里空气新鲜，又没有宫女纠缠，经过几天休养，病情竟然不治自愈。使得范晔对孔熙先另眼看待。
不几天，太子刘劭就回到了太**。范晔在为太子大婚做准备时，委托孔熙先和法略道人做帮手，谁知常有些不三不四的人与法略道长来往，引起了范晔的防范意识，他一边为太子婚宴做准备，一边形影不离地跟踪在孔熙先和法略道人左右，使得孔熙先和法略道人无法下手。保全了文帝刘义隆和太子刘劭的性命。
孔熙先和法略道人眼见无法行使阴谋，在太子刘劭婚典的前一天，灰溜溜地离开了太**。
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