因这件事，小葱晚间便回了桃花谷，跟板栗说起白日的情形，让哥哥留心那个曾鹏。

板栗听后，眯起狭长双眼，因眉峰突出而显得有些深邃的眼眸越发幽暗，嘴唇紧抿着，半响没说话。

好一会才道：“我晓得了。这事得跟娘说。省得那人不知好歹，仗着是书院的人，上门来拜访。家里人不知情，说不定还当他是上宾哩。你也不要嫌烦，还是把小草带在身边吧。不是说要她伺候你，遇见事也能出面替你挡着一些。咱们家到底跟往常不同了，凡事小心些没错。”

小葱点点头道：“嗳！我明儿就带着她。”

郑氏听了一双儿女的话，倒没有大惊小怪，只是说道：“这是意料中的事。就算你们没碰见，也不能说书院就没有这样人。要不娘先前老是叮嘱小葱，不让你往书院那边去哩。”

于是又把那各样稀奇古怪的事说了一些，以警其心。

再向他们言明：她之所以这样严加管教，并非单纯因为男女大防——若是那样，她就把小葱她们关在家里不让出来了。她不让闺女跟书院的人接触，是觉得书院的学子们，离家求学，又是青春年少，心性未定，若是惹出什么事来，等他们学业完结一离开，倒霉的还是女儿家，因此才屡次教导。

小葱道：“娘，我晓得轻重。那人一瞧就不是好人。死盯着我跟淼淼师妹看，讨厌死了！”

郑氏点头，娘几个又说了会，才散去。

第二日，板栗去了私塾，也把此事悄悄告诉了葫芦，两人商议要查访那曾鹏底细。

待到晌午，表兄弟们一起去田上酒家吃饭。

这原是张槐和青木的主意，要使娃儿们学会花钱。

这可不是为了炫富，怕他们不会花银子，而是担心他们养成奢靡的生活习性，故而每人发了一定数量的银钱，让他们晌午去田上酒家用饭，学会量入为出地使用银钱。

谁知想法是好的，但这些娃儿精明过了头，尤以黄豆为最：他想着就晌午在外吃一顿，于是把银钱节省下来，只吃些蔬菜，等晚上回家再大吃大喝一顿，这样一月也能存不少私房银子。

长辈们得知这一情形，气得笑了，自此规定：晌午不准扣减伙食，晚上也不准多吃。谁想节省，饿瘦了该他倒霉。

说了几回，这才好些，也体会出让在外吃饭的真正用意，便用心算计起来。

田上酒家是张家和郑家合开的，建在田野里，挨着镜湖。一条用厚枕木铺成的栈道，从郑家门前牵出，延伸入田畈中间。

正当午时，栈道漫步行着三三两两的书生学子，意态悠闲，一边打量周围田野风光。这些人都是去酒家用膳的。

酒家其实是个农家庄院，青砖小瓦的两进房屋，绕房四周全部是敞开的凉棚，棚顶亦是盖的小瓦，四周以半人高的竹篱笆围绕。

棚内安置了许多简单的桌子，有竹制的，也有木质的，四周配上木墩子，上面都刨得精光溜滑，周身却还保留着树皮，很是简朴自然。

板栗和葫芦等人进来，在东面凉棚占了两张桌子，然后开始点菜。

黄豆大叫：“二哥，咱们今儿吃爆炒黄鳝，再来个青椒炒肉丝……”

黄瓜白了他一眼道：“前天不是才吃的黄鳝？哪能回回都依你。今儿我要吃红烧兔肉，你找旁人插伙吧。”

田上酒家菜肴很便宜，每碟最贵不超过五文，但只有很少的量。别的都还罢了，那些需要现做的菜，需几人合点，凑成一大盘，才好下锅做出来，所以就有了插伙这回事。

黄豆刚想说话，见葫芦和板栗早点完菜了，只得满心纠结地跟二哥他们点一样的炒菜，嘴里犹在嘀咕。

正吃着，板栗用胳膊肘拐了拐葫芦，目视前方。

葫芦抬头一看，曾鹏和几位书生正走进来，看见他们眼睛一亮，抢上前来招呼道：“张小兄弟，郑小兄弟，真是巧了，竟在此遇见二位。”

葫芦无语，板栗愣了会，若无其事对他笑道：“确实巧了。我们一向都在这吃饭，只今儿遇见曾老爷。”

众人听这话有趣，忍不住都哄笑起来。

那曾鹏讪了会，见旁人都坐下点菜去了，他便在附近坐下，随意点了些菜，然后不住把些话来问板栗等人，一副熟近的模样。

“听说这时候山上木耳蘑菇长得最好了，兔子也多，张小兄弟家里该忙了吧？”曾鹏关心地问道。

板栗喝了碗汤后，撂下勺子，笑道：“再忙，也是大人的事，我们小娃儿还不是只管读书。对了，上回家去，我爷爷大骂了那片山林的管事，还罚了他工钱。”

曾鹏一惊，不明白少年这话是什么意思。

板栗看出他疑惑，解释道：“有个偷木耳的贼，爬墙进了林子，叫狗咬伤了腿。爷爷听我说，曾老爷那天也爬了院墙，吓出一身冷汗，说要是曾老爷被狗咬了，管事十条命都不够赔的，所以就狠狠地罚了他。”

曾鹏脸上阵红阵白，正不知如何说，偏同来的书生有个耳尖的，听见这话，急忙问是怎么回事。

他刚想含糊过去，却听板栗道：“曾老爷新来，不知我家林子的规矩。他跟同伴在山上游玩，翻墙进去我家林子。好在没被狗咬伤，不然我们家可麻烦了。”

众人先是一愣，接着都笑起来。

有个书生嘲笑道：“咬了也活该！难道因为不知规矩，就能翻墙越院了？如此行径，岂是君子所为！倒让张老爷子担心一场。”

另一人问道：“曾兄何故翻墙？哦，是不是为了看美人？听说张家有个林子里养了鸡，养鸡的管事可是位娇滴滴的美人呢！张小兄弟，在下猜的可对？”

板栗忙为曾鹏澄清道：“不是的。曾老爷说，他是和同伴出来郊游，因看我家林子里树木长得繁茂，才想进去看看的。”

“看树木繁茂？哈哈哈……”众人越发大笑。

曾鹏气坏了，狠瞪了他们一眼，刚想托辞把这场尴尬圆过去，忽听隔壁桌上黄豆正大叫：“谁要点黄鳝？快来插伙，还差两碟。”

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