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白凡道：“如今清南村却再没有当年那等气象了，去年县试，也没过几个，府试更是全落榜。张家和郑家小辈没下场，也不知如何。”

黄观笑道：“他们才多大？这才开个头呢，还有得挨！”

说笑间，气氛重新热烈起来。

再说外面，葫芦见板栗从雅间出来，立即觉察他神色不对，忙迎上去问道：“咋了？”

板栗摇头不语，胡乱道：“走吧！”

葫芦诧异极了：“去哪？这不在吃饭么！”

板栗这才醒神，忙跟着他往角落里去。

刘井儿和李敬文都问板栗咋回事，谁给他气受了。少年到底还是不能做到喜怒不形于色，大家都看出他神色不好。

赵锋一拍桌子道：“还有哪个混账，自然是……”

葫芦抬手制止他，不悦地说道：“三叔，你咋就不能改改这脾气？你这样迟早要给赵爷爷和赵奶奶惹麻烦。我听说石头叔机灵的很，可不像你这样。”

提起大哥，赵锋没了声音——这辈子他都比不上哥哥了。

板栗也不用筷子，伸手抓起一只猪蹄，狠狠地啃了一口，冷笑道：“三叔急啥，有你出气的时候。”

他一边咀嚼，一边眯着眼睛看向大堂内吃喝谈笑的书生士子，目光变幻不定，又不时地冷笑。

赵锋大喜，一把扯住板栗衣袖，问道：“你有主意？”

板栗不理他，耷拉下眼皮，只顾啃猪蹄。啃得光光了，再也不见一点猪皮，才把骨头随手往桌上一撂。

那骨头跳了跳，滚到李敬文手边。吓了他一跳。

板栗这才抬头对赵锋勾勾嘴角，懒懒地笑道：“三叔急啥！有那空着急，不如好好练武是正经。”又转向李敬文和葫芦，“来，咱们以汤代酒，也喝一碗。”

葫芦见表弟如此。有些担心。

李敬文更是愁眉紧锁。

很快，他们就顾不上各自心事了，来的人越发多起来，葫芦等人匆忙吃了饭，起身去各处招呼。

下午。天越发冷了，眼看就要下大雪，葫芦便让人添加火盆。备足热水毛巾等物；趁着客人少的时候，又指挥伙计张灯结彩，布置店堂；又弄了好些笔墨纸砚来，以防书生们雅兴大发，要用这些。

想一出添一出，一直忙到亥时末才散，板栗自然歇在了郑家。

晚上，哥俩睡一床说话。板栗便将午间他们出去后，雅间内发生的事说了一遍。

葫芦并未大怒，只是双拳攥紧了棉被。呼吸更加绵长起来。

年三十这日，漫天飞雪飘飘，很快给大地披上一层素装。满目银白。并不让人丧气，反倒更增添了些过年的气氛。

书生们拜谒师长，相会同窗，吟诗作赋，弹琴吹箫，饮酒高歌，自有一番盛会气象。

葫芦板栗兄弟几个自然也是跟着忙了一整天。

到了晚上戌时初，葫芦让板栗先回桃花谷过年，说这边离郑家近，有他张罗照应就成了。

板栗也没推辞，带着刘井儿等人纵马离去。

黑夜里，飞雪簌簌飘落，地上积了有半尺来深，映照得天色也没那么暗了。策马徐行，将喧嚣热闹甩在身后，仿若踏入另一个世界，安静，寂寥，空旷无边。然道旁农家院中传出的阵阵欢笑声，提醒红尘就在身边。

板栗往秦家方向看去，一样灯火闪烁，也不知秦伯伯他们是在吃饭呢，还是在祭祖呢？

他撂开头上的风帽，借着清冽的寒气醒脑，又将这几天的事梳理了一遍，心下暗自筹划。

过年这些天，他要跟葫芦哥好好琢磨。

想到过年，就想到明天是初一，不禁心里一振：淼淼明天就要来了。

忽然间，他就觉得身下的马儿轻快起来，对回家后的热闹也期待起来。

“少爷？少爷？”耳边传来冬子的大喊声。

板栗转头，不耐烦地问道：“你鬼叫啥？”

冬子呵呵大笑道：“咱们跑快些。我都听见桃花谷里有炮仗响了，别是老爷他们都吃过年夜饭了吧？”

板栗叱道：“胡说！少爷我还没回家，爹他们咋会吃饭？那不是不得团圆……呸，你这臭嘴巴！害得我说了不吉利的话。”

两个护卫哈哈大笑，说冬子是惦记晚上的热闹。

刘井儿指着路边一户人家道：“听，方五家在吃团圆饭哩。”

他忽然兴奋起来，冲着院里高声喊道：“方五，过年好！”

等那户人家停止欢笑，“咿呀”开了门，几人早已打马远去了，雪地里留下一串笑声。

一阵狗叫人喊，板栗他们冲进桃花谷，纵马驰入素装披裹的桃林深处，远远看见半山腰那宅子透出朦胧光晕，二楼上挂着一排红灯笼，依稀见得人影憧憧。

忽听一声娇嫩的呼唤遥遥传来：“大——哥——哥——”

板栗会心一笑，扬头回应：“嗳——香荽！”

跟着又是一声奶声奶气的叫喊，应该是玉米。

山上声音就大起来，叫喊声，夹着笑闹声，还有狗儿兴奋的狂吠声，此起彼伏。几人催马疾行，一边大笑着，偶尔擦着桃枝，带动积雪“簌簌”抖落。

到了张宅门口，将马丢给冬子和护院，板栗跟刘井儿大步走进去。

只见院中各房大门洞开，一片亮堂；廊檐下也都挂上了红灯笼，院中红光烂漫，那雪片在朦朦光晕中飞舞，宛如飞花飘落，更镀上一层旖旎色彩。

大门换上新联，窗上贴了各色窗花，树上也挂了红绸扎的绒球和彩带，连几只狗儿脖子上都围了一圈红色的围脖，在板栗身前撒着欢儿乱转。

前院、后院，厅堂、厢房、厨房，各处都透出笑语人声，不时有人小跑奔出，或提壶。或端果，或上菜，或叫人，往来不绝。

袅袅香气扑鼻，阵阵菜味钻喉！

香荽和玉米飞奔过来，对板栗嚷道：“大哥。你咋才回来哩？我们都弄好了，就等你家来开席。我都急死了，到二楼上看了好几遍哩！”

玉米也跟着乱嚷：“我也急死了！”

板栗失笑道：“你们饿了？”

一边将玉米抱起来，架到脖子上。

玉米道：“不饿。好多东西吃。”

板栗回头，见刘井儿早被侄儿缠住。扯进倒座屋去了，遂也牵着香荽，“咯吱咯吱”踩着积雪往上房厅堂去。一边奇怪问道：“不饿你们急啥？”

香荽攀住哥哥胳膊，两脚悬空打秋千，把板栗扯得一歪，赶紧手臂用力，将她提起来。

小女娃乐得脆声笑道：“我就是着急么！急着好过年。大哥家来了，我们就能过年了。”

玉米把哥哥脑袋当鼓一样猛拍，大声喊：“过年了——”

引得堂屋里一阵笑。

跨过门槛，满屋老小个个喜气盈腮。忽一眼看见小葱俏生生地立在娘身边，不由想起昨日雅间的情形，飞扬的心情立时沉落。说不出的烦腻阴沉。

就听张大栓喊：“板栗，快来给祖宗上香敬酒。就等你了。”

板栗将玉米放下地，只见厅堂当中拼着两张桌子。上置各色佳肴，有一尺来长的鲤鱼；整只未拆的猪头，上边穿着猪尾；整鸡整鸭等等，加上酒杯碗盏竹筷，挤得满满当当的。

上方正中条案上供着香炉，炉内燃着线香，两旁烛火摇曳，烛泪流淌。

板栗便依着往年的规矩，先洗手磕头上香，又给祖宗敬酒。

玉米在一旁指指点点：“哥哥你瞧，猪尾巴长到头上去了。”

众人听了都笑。

一时完毕，张大栓高兴地喊道：“好！把这送东屋去，咱们就吃年饭了！”

于是祖孙一齐动手，也不用下人相帮，将这些菜全部端到隔壁祠堂，供于祖宗神龛前。

这边，丫头媳妇们另外上菜，这才是今晚的年夜饭。

搬完后，小葱上前挽着哥哥胳膊道：“哥，今晚咱家不像往常那样烧年夜饭，各人说一样想吃的，叫厨房做。你想吃啥，快跟我说，我好让厨房去做。”

板栗见她不像前日那般低落萧索，神情甚是欢悦，心情也跟着好了起来。

他歪着头想了想道：“想吃啥哩？我在酒家闻油烟菜味都闻够了，刚才又是一桌子大鱼大肉，还没吃哩，光看肚子就饱了。真要我说，我倒想吃那个烂……呃，十里飘香！”

转头见张老太太神情愕然，忙道：“奶奶，你甭骂我！”

众人轰然大笑起来，张老太太笑得直抹眼泪。

板栗也觉不好意思，因为这个“十里飘香”名儿虽好听，却是一道不大雅致的菜，乃是烂腌菜煮豆腐！

寻常腌青菜，若是不烂的话，自然嚼着爽脆；等来年三四月里，那气温升高后，腌菜便化烂了。农家人舍不得扔，把这烂糊糊、带点臭味的腌菜煮了，别有一番风味。

条件好的，搁一块嫩豆腐进去，再加上些肥肉熬的荤油，搁些辣椒，炖得透透的，极为开胃送饭。

一般人家自是看不上这菜的，况味道也不大好闻。

郑氏给它起了个文雅的名儿，叫做“十里飘香”！

秦枫吃了几次，说是带清凉的，初夏吃正好。于是这菜便体面起来，好歹没那么让人厌了，但还是有许多人不爱闻那味道。

原是腌菜烂了，不得已才吃的，如今专门想吃的话，只好想法子让菜故意腌烂了。

偏大冬天里，天寒地冻的，你想这菜烂，它也不得烂。于是，腌菜的时候少搁些盐，再将腌菜的罐子放在暖和的厨房里，果然几十天后就烂了，于是过年才有的吃。

笑完，小葱才对板栗道：“这个爷爷已经点过了。哥哥重新再想一个。”

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