沈玉英是江南沈家沈慕白的小女儿，也就是赫赫有名的“沈家三姐妹”中的老幺，有着“正义女侠”外号的那位三小姐。比起端庄大方的大姐沈玉凤，智慧聪明的二姐沈玉燕来说，这位沈玉英的特点就是冲动和任xìng。唯一可以拿得出手的就是沈玉英比较高超的拳脚功夫。
说来也奇怪，一向文质彬彬的沈慕白，却让自己的最心爱的小女儿舞刀弄棒起来了。其实知道沈慕白真正想法的只有一个人，她就是沈家最有智慧的二小姐沈玉燕。沈慕白一生之中最敬重的好友竟然是一个女人，她就是有“鉴湖女侠”之称的秋瑾秋先生。秋瑾敬重沈慕白的正直和刚毅，沈慕白敬重秋瑾女士的抱负。多次沈慕白暗中资助秋瑾发展救国事业，要不是沈慕白已经有儿有女了，沈慕白真的想和秋瑾一起闹革命。作为商人出身的沈慕白，知道就算革命成功了也需要发展经济，所以他准备实业救国，所以没有直接加入革命事业。当秋瑾女士被捕入狱之后，暗中四处奔走的其实只有几个而已，其中一个就是沈慕白。当秋瑾在轩亭口写下“秋风秋雨秋煞人”后，英勇就义的时候，沈家三小姐沈玉英出世了。沈慕白虽然不太相信迷信，但是沈慕白一直坚信沈玉英是秋瑾转世托生在自己家的。所以沈慕白从小以秋瑾为榜样，教导这个小女儿。
沈玉英三岁的时候，就在父亲的指导下压腿、蹲马步。后来沈慕白这种文人指导不了了，就帮女儿沈玉英找了一个退休的武师当家庭教师。经过这位专业武师的教导，八岁大的沈玉英才算初步成为了一个习武人。三年后武师年纪也大了，而且说沈玉英已经基本学会了武师的功夫，再三请求离开沈家。自此之中沈玉英自己一个人练习，也经常买一些武功秘笈修炼剑术和刀法。谁也不知道沈玉英的功夫怎么样，只知道沈玉英自己说还可以而已。可是马上大家对沈玉英的功夫有所了解，这才知道沈玉英已经成为高手了。因为沈玉英能够徒手劈砖，还能飞檐走壁，一把剑在手舞得眼花缭乱。这让沈慕白一下子想起了当年的“鉴湖女侠”秋瑾。
那一年“沈家三姐妹”的名声已经传开了，许多人上门来纠缠。一些大户人家的子弟纷纷上门提亲，一些混混也时不时上门找事企图见到三姐妹。为了女儿们的安全，也为了不再引起更多人的注意，沈慕白暗中把三姐妹送到了上|海读书。三姐妹答应父亲，绝对低调做人，不引起大家的注意。为此沈慕白通过生意伙伴，在上|海帮三姐妹找到了一个住所。房东是一个比利时人，两夫妻来中国做生意，在上|海买下了一栋房子。后来这个比利时丈夫意外死去了，太太一来没钱回国，第二老家已经没有什么亲人，只好留在上|海生活。为了生活，为了长期在上|海生活，房东太太只好出租部分房屋为生。三姐妹不但是女孩子，而且都是大户人家的女儿，十分符合房东太太的要求。三姐妹租住了房东太太楼上两个房间，大姐沈玉凤和二姐沈玉燕一个房间，老三沈玉英自己一个房间。为什么沈玉英要一个人住一间房间呢？原因很简单，因为沈玉英每天早起要锻炼，晚上睡觉之前还要晚锻炼，为了不影响两个姐姐，只好一个人住一间房间。其实还有一个外人不知道的原因，就是沈玉英真的很像男人，睡觉打呼噜不算，而且经常踢被子、梦中打人。为此两个纤弱的姐姐都不敢和老三沈玉英睡在一起，宁愿两个人挤在一个小小房间，把大房间让给沈玉英一个人住。
三姐妹刚好相隔一岁，老大沈玉凤当时十八岁，老二沈玉燕十七岁，老三沈玉英十六岁。三个姐妹一起就读于一所教会学校，不过并不是在一个班级上课。老大沈玉凤是三个姐妹之中最懂事的一个，充当后勤部长。老二沈玉燕聪明会算账，充当财务总管。老三只会吃只会玩，还好会点功夫，所以自认保安部长。不久之后三姐妹在教会学校已经有点名气，不光是因为她们的美丽，更是因为她们各有所长。大姐沈玉凤心灵手巧，jīng通家务，是家政课的模范代表。老二沈玉燕号称“百科全书”，就连老师也要反过来请教她知识，大家都说沈玉燕将来一定是一个教授。老三沈玉英动手能力好过动脑，也就是说她的拳头比脑子灵活。学校的男生女生都被她打遍了，谁都怕了这个娇小的三小姐。
这一年注定是一个多事的一年，在法国巴黎北洋zhèng fǔ签下了丧国辱国的条约，出卖了中国人的利益。北|京发起了学生游行，这就是近代史中赫赫有名的“五四运动”。上|海作为中国最大城市，华东第一重镇，当然也响应起来。几乎所有学校的学生，自发地走上街头，游行抗议北洋zhèng fǔ的懦弱无能。三姐妹作为热血青年，身上流有沈慕白刚毅xìng格的血液的她们，和大家一起走上街头，去市zhèng fǔ门口集会抗议。老三沈玉英更是走在游行队伍的最前面，成为一个女学生代表。
谁也没想到，谁也不会料到，上|海市zhèng fǔ竟然派出军jǐng驱赶和抓捕游行的学生。军jǐng们手拿jǐng棍，见人就打不算，而且往死里打学生。学生们不但手无寸铁，而且都是不懂在怎么保护自己的孩子。不久之后地上躺着不少学生，还有不少学生被军jǐng打的头破血流，更有一些学生被抓了起来。一些女学生更是被军jǐng们借机“吃豆腐”，弄得衣衫不整。可就在这个时候，一个异样的女学生出现了，这个女学生虽然赤手空拳，但是非常勇猛。一边保护着一群女学生，一边举手投足之间打倒一个又一个军jǐng。才一会儿工夫，十多个军jǐng在这个女学生手下倒地，失去了反抗能力。不过这个女学生很有分寸，并没有重伤军jǐng，不但没有打残军jǐng，更没有打死军jǐng。不过后来她们还是被抓了，因为一群带枪军jǐng包围了她们。女学生拳脚再厉害，也不是火枪的对手，所以女学生只好放弃抵抗。不过军jǐng们都以为这个女学生有来头，不但会功夫而且淡定大方，所以大家都不敢得罪她。虽然关在监狱，但是大家都对她客客气气地。她就是沈家三姐妹中的老三沈玉英。但是她并不知道，家里出事了。她的二姐沈玉燕被军jǐng一棍子打在头上流血不止，沈慕白夫妻赶来上|海。为了营救沈玉英出狱，沈家不但花光了所有的现金，而且秘密卖出了部分田产。
回到家乡之后，沈玉英的父亲沈慕白一病不起。虽然沈慕白说这件事情不怪沈玉英三姐妹，但是沈玉英还是觉得是自己不好。沈慕白一来对国家失望，第二是因为多年建厂的愿望因为营救女儿付之东流，第三是被远房亲戚们无礼的要求气病了。再加上沈慕白本来就身体不好，所以这么一病不起，坚持到了秋后就闭上了眼睛。沈玉英一直都不敢哭，担心大家责怪她，更担心大家指责她。
为了沈家，为了她们母女四人的未来，善良又单纯的大姐沈玉凤准备牺牲自己的一生幸福，把自己卖了换钱让沈家度过危机。沈玉英本来不赞成的，可是要是不这么做的话，沈家的危机怎么解决？自从得知大姐沈玉凤用三万大洋卖了自己之后，沈玉英几乎是整天整夜睡不着觉。沈玉英不断地悔恨和自责，发誓一定要振兴沈家，给母亲和姐姐们过上好生活。
陆家，也就是大姐沈玉凤的夫家，用三万大洋买下了沈玉凤。大家说好彩礼马上给沈家，沈玉凤在家守孝半年后出嫁。当三万大洋运到沈家的时候，沈玉凤就算陆家的人了。沈玉凤当晚把这笔买断她一生的钱，分给了大家。一部分用来还债，一部分给二妹沈玉燕和三妹沈玉英做生意，极少一部分作为沈玉凤自己的嫁妆。沈玉英眼前的大洋已经不再是普通的大洋，它们就像一头又一头的怪兽，企图吞噬沈玉英。这一天晚上沈玉英做了一个晚上的噩梦，第二天一早才发现二姐沈玉燕也睡不好。两姐妹约定好了，等这里的事情已安排好就马上去做生意。
老二沈玉燕不愧是一个“智慧女神”，她深知女孩子做生意不但艰难，而且很容易出事。一旦对方有歪念的话，不但生意做不成，两姐妹都有可能万劫不复。为此沈玉燕不但自己女扮男装，而且要老三沈玉英也男孩子打扮。还好沈玉英一向以来在家都是男孩子打扮，再加上沈玉英豪气大方，怎么看都像一个清秀的男孩子。沈玉燕虽然第一次男孩子打扮，但是她不但博学多才而且小心谨慎，所以没什么破绽。沈慕白生前开了一家隆昌号，专门做布料生意。沈玉燕经常帮父亲沈慕白整理生意来往账目，也知道一些生意上的事情。
当时江南的经济中心在上|海，几乎所有的生意都在上|海完成。上|海当时所有的生意又围绕着“一黑两白”经行。所谓的“一黑两白”就是煤炭、米面和棉纱。当时乡下烧饭煮才用大灶，用柴火烧灶。城里人就用煤炭做的煤饼烧火做饭，所以煤炭的重要xìng很明显，再说了无论开火车还是发电，都需要大量的煤炭。粮食，也就是大米和白面是rì常所需，谁也不能离开。所以米面生意一直以来都是最重要的生意。上|海作为华东最大的物流集散地，布匹生意也一样重要。在当时棉纱生意控制着布匹生意的源头和数量，北有山|东青|岛，南有上|海，这一北一南是全国最大的棉纱集散地。所以商人做的最多的就是这三种生意。当然了一些不法之徒，或者实力强大的换做其他三种更为好做的生意，那就是“黄”、“赌”、“毒”。所谓的“黄”就是贩卖妇女儿童，逼良为娼，靠着可怜的女人做皮肉生意。这种生意虽然听起来不好听，但是利润相当可观。据说上|海在上世纪二三十年代正式注册的jì|女和歌舞女郎有十万之众，还不包括不注册的暗娼。“赌”就是赌博，其实除了出“老千”之外，赌场最大的生意不是靠赌博，而是靠放“高利贷”。赌场里的客人赢了钱想再赢多一点，输了钱就想翻本，所以做借钱生意最好做。赌场的规矩，借钱有“九出十三归”的说法。也就是说借十块大洋的话，到手的只有九块大洋，但是还钱的时候需要还十三块大洋。而且一般是七天为一个周期，也就是说七天之内必须还钱，要是不还的话就要利滚利继续加利息。这种高利贷是很可观的，要是一个月不还的话，利息就是本金的八到十倍，甚至于十几倍。几乎天天有人都会因为还不起赌债而自杀的。节前需要担保人或者抵押，所以赌场和当铺之间的关系也相当密切。最后就是“毒”，也是最能赚钱的一种，但是一般的人都不会去做，因为鸦片伤得中国人太重了。但是一些利yù熏心的人，还有帮会分子不会顾忌这些，这是他们发财的主要来源。
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