胖女拿着二物进得屋去，良久才出，満脸灿烂，笑道：“吾老妈妈在此三年了，头一回见得四位姑娘肯同出见客的，四位爷稍等，姑娘们正在更衣呐！”

四人自是高兴，甚紧张。

片刻，里面转出一标致小丫头，深见一礼，道：“有请四位大爷进来。”

任天琪四人随丫头进得里间。

里面自不同外间，暖和，轻香缭绕，四时如chūn。

就见里面站四位少女，身后立七个小丫头。众女孩均娇小嫩柔，玉洁冰清，尤其四个小姐，一红一绿一白一灰，各呈风韵，自不相同。虽说是身置红楼，却眉目间均有股天地间的正气不容冒犯，任天琪四人顿时便没了那种轻薄之意的。

几女施礼，请众人落座。

胖女上前笑道：“四位爷，这红衣的是诗仙红绣，这白衣的是琴仙素月，这绿衣的是棋仙风灵，这灰衣的是画仙甘露。四位姑娘，这持扇的是温大爷；这最小的是林大爷，这年轻的是任大爷，这最后一位是唐大爷。好了，尔等慢慢聊，妈妈我先告退了。”

胖女出去，众女起身相送。

房內众人端坐于椅上，相视无语。

红绣为人意气风发，爽人快语，笑道：“四位爷请吾等四姐妹出来，可是要花银子的，就这样干坐着岂

不要吃亏不成？诗琴棋画，吾等四姐妹各长一样，不知四位爷意下如何？”

一点红笑道：“在下四人，能一睹四位姑娘芳容，已是荣幸之极，心満意足了。至于钱财自不过是身外之物。吾等不过是盼得能与姑娘们谈谈话儿，聊聊天的。不过还是由在下先代为介绍一下的为好，吾这任贤弟颇有文采；这林兄弟身负空空绝学；这唐贤弟似乎只对武学用毒之类感兴趣，是吾硬拉他过来的；在下呢略通诗琴书画，文笔却是自叹不如任贤弟的，红姑娘如要谈诗词的可千万不要找在下，在下自认下风。”

红绣掩嘴笑道：“温大爷快人直语，小女子佩服。要不请温大爷先弹一曲？”

一点红点点头，早有丫头呈上五线木琴。

一点红起身，一曲《壮士东去不归》弹毕，四女齐叫好。

一点红笑道：“吾这任贤弟昔rì人称玉笛客，造诣是自不在吾之下的。”

素月笑道：“正巧楼上敏姐姐的玉笛还在吾房中，这就叫人取来，还望任大爷肯赏光的。”

任天琪一点头，心想既来之则安之，何况对方均是水一般的人儿，想来拒绝是不可能的了。

不大一会丫头回来递上一支通体绿sè的玉笛，任天琪仔细一打量，不觉想起七年来酸甜苦辣，想起大伯传授的那曲《落魂坡》来，遂横笛闭目吹奏起，不觉情到深处泪垂落下。

一曲吹罢，众人皆低头不语，几姑娘频频拭泪。房间里一片沉寂。

闻听身后门外一人声起：“好一曲《落魂坡》！让老身瞧瞧，是何人能吹得如此的悲壮？”

任天琪闻听大惊，此处竟有人识得《落魂坡》。

四女抬头见来人，忙起身见礼。

任天琪抬头望去，见门口立有一老一少两女。长者四十岁上下，一身黄衣，面容娇秀；少女一身绿裙，丰满庄重，不满二十。

任天琪知晓眼前这位夫人定是任家堡的一位故人，亦忙起身见礼，道：“见过夫人，在下献丑了。”

来人步入房间，自有丫头搬过椅子，倒上茶。

那夫人坐定，仔仔细细打量任天琪，问道：“何人教得公子此曲《落魂坡》？”

任天琪道：“在下大伯。”

“公子府上哪里？今年贵庚？”

“广陵任家堡，在下今年一十九岁。”任天琪道。

老夫人朝一丫头摆手道：“去通告胖嫂一声，准备些上等的酒菜，让这几位大爷用了饭再回去。”

那丫头飞跑出去。

任天琪四人本就拘谨，现下事情有变就更为迥迫，不知如何是好。

红秀拿起任天琪所写诗词，上前递给那后来的少女，笑道：“敏姐姐，请看任爷草写的一稿，还望姐姐斧正。”红秀自抬头深情瞧了一眼任天琪。

那女子接过一览，鼻中一哼，轻蔑道：“这是人家写给你的，关吾何事！”低头看完，又瞟了任天琪一眼，冷笑道：“任公子倒亦心直口快，家有美眷在陪，来此只求一睹几位妹妹芳容，倒亦是难得的正人君子了。哼，将我依红轩当啥地方了，不免想入非非，过于多情自以为是了吧！”

任天琪无地自容。

红绣拿眼一瞟任天琪，回座上坐定。

敏姑娘朝红绣道：“这任公子文采出众，与汝这诗仙相比又如何，可曾分出了上下？”

红绣笑道：“小女子岂敢与任爷相比，今敏姐姐又在座，又哪有得小妹的出头之理？”

敏姑娘一哼。

任天琪起身施礼，道：“在下不过胡乱鸦涂一下，全当充数而已，岂能与二位小姐相比。”

敏姑娘冷笑道：“吆，看不出任公子还挺张狂的，随便写得一二笔，便打动了四位妹妹的心了，尤其是我们这诗仙妹妹；那要是用心一写，岂非天上文曲星再世了！”

那夫人摆手打断道：“敏儿不得任xìng。任公子那是客气，不与你一般见识罢了，别不知天高地厚的。任公子可莫要见怪。”

任天琪笑笑。

敏姑娘一旁赌气不语。

那夫人护短亦疼爱女儿，见此笑道：“任公子，看在老身份上，要不就屈驾与小女比试比试？”

任天琪起身笑道：“老夫人客气了，晚辈恭敬莫如从命。只怕是会令众位姑娘见笑了。”

敏姑娘甚是不以为然，对红绣道：“如何比法，请妹妹拿主见好了，省得rì后有人背后说三道四的，令人不得清静！”

红绣娇靥飞晕，偷瞧了任天琪一眼，转身与身边的风灵低语几声，抬首笑道：“小女子不晓公子平素所诵，对子与古诗作起来方便，不需太多劳神。要不，比试作诗与对对联，各比两回合，不作高低之分，权当消遣？”

中年夫人笑道：“如此甚好，绣儿说得是，点到为止，以诗会友吗。”

敏姑娘笑道：“某些人看来是否口是心非了？”

红绣红着脸道：“作诗以冬天，白玉为题，对联以敏姐姐老夫人与我等四人六人为参考，以一柱香时间为限。如何？”

敏姑娘看了眼任天琪，笑道：“就这般办。”

任天琪亦挠挠头，点点头。

自有丫头点上香，任敏二人于一旁构思。

众女与老夫人又和温庭玉等谈些世间传闻琐事，一点红与棋仙风灵自到一边摆下棋来捉对对挛。

一柱香燃毕，任敏二人诗词作毕，双双交于红绣。

红绣身起先读得敏姑娘的两首七言诗：

雪

落花扬州楼依红，

凭栏远晀山河旧。

行人重衣步匆匆，

岂知来年是丰收？

玉佩

石尽亮颜凤成绣，

悬柳动荡扯罗带。

新风催罢定螓首，

未敢碎淑无人来。

又读了任天琪的两首诗：

雪

朔风起北国，

白雪自关外。

车马千里遥，

寒随扬州来。

白龙玉

龙盘羊脂聚，

悬身荡风枝。

不知身何价，

竟为争相知。

自是敏姑娘用词生动贴切，语言秀美。

红绣笑道：“敏姐姐果真是思维敏捷，构思巧妙，落笔生花。小妹自叹莫如。”

敏姑娘抬头看了眼任天琪。

任天琪拱拱手。

敏姑娘高兴地看了看母亲，老夫人笑着点点头。

红绣道：“这对对子哪位先来？”

敏姑娘笑道：“我是主，人家是客，当然是人家先出了，省得有人今后会说我胜之不彩。”

红绣脸一红笑道：“那就请任爷先出。”

任天琪道：“先以四位姑娘为题。敏姑娘请听好，这上联是：

秀月灵风甘露红人生如意。”

此句甚妙，纳四位女孩艺名尽归其中，很是工整。

敏姑娘闻言多瞧了任天琪几眼，出言讥笑道：“任公子倒是很会博女孩开心，只是可惜家中已有了美眷，恐难如意了！”

任天琪恨不得寻地缝钻进去。红绣姑娘很是对任天琪动心了，其只是一直对着任天琪发愣。

老夫人闻声拿过任天琪的那首《依红轩》看了看，笑了笑。

敏姑娘道：“我这下联是：

粉黛绿衫暗香动四女如仙。”

众人鼓掌称好。

老夫人道：“敏儿自是缺一白sè，略有不足，此轮当任公子胜出。”

敏姑娘道：“还有一比呢。请公子再以我母女为体裁出得上联。”

任天琪起身朝老夫人一作揖，脱口道：“

菊黄绿松寒雪呈连枝菊笑松出。”

红绣闻声“噗哧”一声笑出心道：“这任爷心眼也忒小气了些吧？”

敏姑娘一愣。

老夫人低头一思，连竖母指，笑道：“任公子过誉了，只怕是如此得罪了小女。”

敏姑娘一愣，老夫人一指身上衣裙笑道：“我俩衣裙岂不是一黄一绿吗？”

敏姑娘一惊，双颊飞红，朝红绣一瞪眼，不服气道：“哼，这下联是：

婢红粉童香房戏故人婢情童意。”

说罢，一抖玉足，飞身抢出房去，又猛然折回，自桌上拿起那通体绿玉笛，横了任天琪一眼，飞也似的跑了。

老夫人哈哈大笑。

任天琪与红绣自是坐立不安。

老夫人起身道：“我这丫头啊从小就给宠坏了，受不得半点委曲的。任公子如觉得方便的话，请移步楼上，老身有几句话想要问问。”

任天琪抬头扫了眼一点红，起身抓起剑，道：“晚辈听老夫人的。”

老夫人走门口，回头对身后甘露道：“琬儿去告诉胖嫂一声，今rì四位公子是来走动走动的，莫要谈得钱的事儿。”

甘露施礼出去。

来楼上，敏姑娘仍在生气，见得母亲带着任天琪上来，更是脸红，正要回房躲开。

老夫人叫道：“敏儿，不可无理，快来见过汝任师兄！”

任敏二人惊愕。

敏姑娘红脸上前给任天琪深施一礼，低声道：“小妹南宫敏见过师兄。”

任天琪忙双手搀起，迷惑地看着老夫人。

老夫人摆摆手，让二人坐下，笑道：“任颂义是不是汝大伯？”

任天琪点头道：“是。”

老夫人道：“汝这把剑是否为斑竹剑？”

任天琪点点头。

南宫敏上前一步抓过斑竹剑，反腕抽出剑，惊喜道：“妈，这便是任伯伯的斑竹剑？”

老夫人紧盯着任天琪，道：“南宫雄是汝恩师？”

任天琪更是惊讶，不知这老太太为何对诸事均一清二楚，忙起身拜倒，道：“敢问老人家您是？”

老夫人伸手搀起任天琪，笑道：“南宫雄正是敏儿的生父啊。”

原来，老夫人本江湖名叫白玉凤，大理人，一身使毒用毒绝技，人称大理金凤凰，来中原结识了任颂义，后嫁给南宫雄。三人均投身鬼谷门下，南宫雄为玉面阎罗，任颂义为鬼门黑常鬼，白玉凤为黄衣使女。十年前一场变故，众人分散，南宫雄一家来到扬州，买下这红楼，以此为借口住下。南宫雄一直在外以神医古一平大名头行走江湖，来去不定。任颂义博才多艺，十几年前见得宋家割地求和，民不聊生，悲痛之余作下这曲《落魂坡》。众人甚熟。

方才白夫人在楼上看书，听得此曲原以为是任颂义故人来到，忙带女下楼迎接，不期是任天琪。

任天琪便将自己这七年来之事略叙说一遍。

白夫人点点头，含泪笑道：“义大哥在少林，多少是有点伤感啊，这可并非他之本意，好在今rì有了你来继承其昔rì的本事，到亦是一大幸事啊。”（（详见《西蜀堂》之一《斑竹玉笛》））。

任天琪不语，心想：大伯，师父均未对吾讲过鬼谷门之事，师娘今rì亦只是一带而过，似也不想多谈，吾也不必去深究，等到时不就自然知晓了。

任天琪忙起身对南宫敏一施礼，笑道：“方才取笑了师妹，是为兄之错，还望师妹海晾。”

白夫人笑道：“下面四位姑娘亦是汝师妹，红绣原名胡雪菲，风灵原名赵茗群，素月原名宁逸致，甘露原名胜婉玉，皆书香门第之后，如今世道混乱不堪，竟流落街头，后为老身所收留。”

南宫敏一扬手笑道：“谁让汝是师兄的呢，过去的便算了。我可不似某些人的小肚鸡肠！只是，师兄家里真的已有宝眷了吗？”

白夫人亦瞧着任天琪。

任天琪点点头，道：“大金国征南王之女。”

白夫人母女啊的一声，相视一眼。

三人又谈了些事。

红绣上得楼来请三人下楼用餐，白夫人叮嘱任天琪三人在外万不可道出鬼谷门与彼此之间师兄妹之事。

众人用完餐，又略坐会，四人便回栖灵寺去了。