后天便是一年一度的元宵节了。任天赐知道扬州的灯会可好看了，身手又痒痒难忍，心里想去，却又怕任颂义不许，便在府里四下怂恿众人去得。最后郡主亦同意去得，郡主陪众人去瞧花灯是次，还是想去瞧一瞧这聚贤山庄与龙虬山庄到底何模样。家里除了留下任颂德和袁仁坐镇，其他人皆一同来扬州。自是先到龙虬庄拜会过邱家父子，又到了倚红轩拜会了南宫雄等人，才又寻得一大客栈住下。

晚上自是在天一阁摆下宴席，请邱家父子与依红轩众人。用过饭，大家出得楼来上得街。元宵节的扬州城，不但游人比往常多得多，这巡回衙役，骑马挎刀的军健亦是不少，可见这英贵全倒亦是位能干的父母官。大街上猜灯迷的，耍杂的，提灯笼的，放孔明灯的，不计其数。

男人们一大群，姑娘们一大群，正随人流在街上闲逛。猜了不少灯迷。姑娘们中数红绣猜中的最多，手里拿了许多得来小物件，纷送给众人；任天琪亦得了个小布香袋，瞧着红绣火一样双眼，任天琪心里一种说不出的感觉，说实话，任天琪打心底是喜欢红绣师妹的。男人们中要数任颂义与温廷玉收获颇丰。

前面是个耍猴的，大伙皆上前去看得。只见这场中间有一衣着红红绿绿jīng瘦汉子，手里拿着面锣鼓噹噹直敲，嘴里呼声不断，身前两只小猴，身着小红布袄，随着锣点前翻后跃，花样百出，引得围观人叫好不断。任天琪亦是瞧得很是开心，放眼人群中寻觅郡主。郡主正被诸女围于中间，正瞧得场內猴子表演出神。

任天琪笑笑，正要定神瞧得场內，忽觉得后襟为人一拉，忙回头一瞧，却是个小个头汉子，不认得，正要出声。

那人抬头一笑，摊开手，手中赫然是柳承敏相赠的那块玉。

任天琪一惊，再仔细一瞧，见来人竟是何芷霞，只是女扮男装，一时倒未认出。任天琪见何姑娘更为清瘦，白哲，身上香气熏人。任天琪爱意之下，大惊失sè，未料到何姑娘如此大胆突然，二人又如此幸运相逢，忙抬头四下往众人瞧去。除了冬雪，宫铭发觉任天琪脸sè不安外，其他人皆被眼前猴子表演所吸引。

任天琪心下略安，忙伸出手抓住何姑娘的手，四目相对。

何姑娘兴奋得很，正要开口。

任天琪摇摇头，朝旁边怒怒嘴。

何姑娘心下领会，点点头，笑笑，转身挤进人群不见了。

任天琪望着人群，呆呆出神。

冬雪挤过来，道：“怎么了，爷？”

任天琪摇摇头，笑笑，回身朝何芷霞消失的地方挤去。冬雪莫名其妙，冥冥之中好像又感到是咋回事，摇摇头，朝郡主挤去。

早上起来，任天琪暗暗叫过管家明全叔，小三宫铭，三人略微化妆了下便出得客栈。

三人先去买了些礼品，便朝着刺史府行来。

冬末初chūn的清晨，扬州城里格外宁静，刺史府前更是冷冷静静，人迹罕至。除了一缕金sè的阳光斜照在大门之上呈现出生命的痕迹与新chūn的喜庆，就是门前站立着的几个持枪挎刀的军士，一动不动，jǐng惕注视着面前大街。

一片安宁。

任天琪心中不住盘算道，昨rì是元宵，英大人是一州之主，定是有不少的应酬，想来此刻必定是还未起来吧，是不是来得嫌早了点；可今rì不来，只怕是rì后再来恐又有众多的不便了。

任天琪正在犹豫。

明管家倒是瞧出了爷的担忧，一旁笑道：“小的瞧着英大人亲和豁达，倒是个难得的好官。咱们来得是早了点，突然了点，但今rì又是正月十六，举国喜庆，官民同乐，倒是前来拜会难得的机会，难得的清闲。”

任天琪点点头，忙翻身下马，将马匹交给宫铭，叫小三二人在后面等待，自己则整了整衣衫，大步来到了刺史府门口，朝几位当差的一见礼，笑道：“各位官爷，辛苦了。敢问谁是当值的，请通报一声，就说广陵任天琪前来拜见英大人。”任天琪说着递上自己的拜见帖子。

上来一个当官的，接过帖子打开瞧了瞧，抬头看了任天琪一眼，为难道：“任爷，你来的真不是时候，今rì是啥rì子，昨rì又是啥rì子？英大人昨晚四更天方回来；此刻才不过是早上卯时，大人当正睡得正香的；何况你又无名无职的，我家大人未必就会肯见你的。这可叫小的为难呐！”

任天琪自没在拜帖中注明徐州招抚使的名头，自是位低名贱了，微微一笑，自怀里摸出一锭一句道：“其实你是不需要辞官的，你一样可以建一份功业的！”

任天琪没听明白，摇摇头。

英贵全道：“如是给你荣华富贵，给你造福百姓的机会，你还辞不辞官呢？”

任天琪道：“英叔，谁不想功成名就，我想啊。可凡事皆有其正反两面，有得必有失的，那我的代价呢？”

英贵全叹口气，道：“误解，天下人的误解，天下文人的口诛笔伐，千古的骂名！或许还有千年抹不去的污蔑记载！”

任天琪笑道：“只要活得有劲有盼头，能问心无愧，能为百姓作点事，误解算不了什么的！”

英贵全一喜，注视任天琪良久，道：“你会违背你今rì的誓言吗？你会出卖我等汉人吗？”

任天琪摇摇头。

英贵全拾起桌上一支毛笔，道：“天琪，你想好了，你如能断此笔对天发誓，英叔倒有一计可行的。你，敢不敢？”

任天琪接过笔，双手一拗两截，对天盟誓道：“我，任天琪，对天发誓，此生决不卖国求荣，一生为天下百姓甘背骂名，永不后悔。如有违背此誓，必遭天谴，不得好死。”

英贵全哈哈一笑，低声在任天琪耳边说了几句。

任天琪连连摇手，道：“小的愿为辅，英叔为主。”

英贵全笑道：“不行了，一是我已年岁近百半了，jīng力有限，一来我身边并无多少可靠之人，行动不便的。你就不要推辞了！”

任天琪点点头。

英贵全拿起一截笔，道：“还有这个你拿好，凡大事要事，如不可亲身至，需派人前来时，以此为凭证。”

任天琪点点头。

趁着黑夜，任天琪三人自是连夜的赶回客栈。英贵全自找了一个理由，将早上当值的抓起来送到别处去了，以绝后患。