书斋里,噼里啪啦板子声,听得人胆寒。

沈举人坐在廊下椅子上,看着地上的老婆子,面上挂了霜。

田婆子“呜呜”出声,脸上鼻涕眼泪混作一团,嘴里已经被塞了两把泥。

她身后两个健仆,拿了板子,半点情面都不留。这个田妈妈,仗着自己是老安人陪房,这些年没少作威作福,儿孙都抢了好差事,得罪的人不是一个两个。大家得了机会,自然是该出气出气、该报仇报仇。

沈瑞依旧满脸愤愤状,站在一旁。

柳芽花容变色,下巴要抵到胸口,浑身已经忍不住哆嗦。沈瑞见状,有些不忍,不过想着“以毒攻毒”未尝不是解决法子,柳芽这是心里坐下病。三年前,带人打她板子的就是田妈妈。

长寿并不改色,柳成却是头一回见这个,面色有些苍白。

无人吱声,沈举人不时用眼角扫向沈瑞,见他并无求情之意,倒是有些意外。随即想到这个儿子秉性并不类其母,心肠倒是够硬。

“住手”张老安人扶着张四姐的手,由婆子婢子簇拥而来,站在书斋院门口,看着眼前情景,差点昏厥过去。

众目睽睽之下,这哪里是打田妈妈板子,这是在打她的脸。

沈举人见张四姐俏生生站在那里,心中不由一热,不过看到旁边张老安人,又生出不耐烦,慢悠悠地起身道：“安人怎来了？”

张老安人火冒三丈,道：“这是作甚？怎么恁大的火气,发作起家中老人来？”

方才田妈妈被书斋这里的人传来,张老安人便觉得有些不安,倒不是担心沈瑞会如何,而是不知道沈举人会怎样。母子嫌隙越来越深,她有些摸不清儿子是作甚想,这才急匆匆过来,连张四姐跟着来瞧热闹都没顾得上撵人。

没想到,会是这个情景。

田妈妈是张老安人心腹,今日行事又是她的吩咐,如今沈举人此举,这是作甚哩？

张老安人只觉得胸口堵了团棉花,看着沈举人,身子已经打晃。

沈举人见状,吓了一跳,不待见亲娘与气死亲娘可不是一回事,忙道：“这刁奴手脚不于净,偷到二哥屋里,没有送她去衙门,已经是便宜了她”

偷盗主人财物,按律当流,偷盗三次以上就是死刑,只是打了板子,确实算是轻的。

张老安人却只觉得一口气喘不上来,眼前一阵阵发黑。

自己这儿子到底怎了？真是越来越看不透。

要没有沈举人的默许,田妈妈能带人在外院折腾半天,连搬带抬地带走许多东西？如今又说这个话,将田妈妈当成是贼,是甚意思？

知子莫若母,张老安人晓得大庭广众之下自己要是下儿子的脸,讨不了好去,便瞪着沈瑞道：“我的陪房倒成了贼？二哥到底丢了甚贵重东西,如此喊打喊杀、大动于戈？

这老虔婆捏豆腐么？

沈瑞在心里很不厚道地问候了张老安人尊亲,面上带了担忧道：“祖母,您别问了,让老爷处置,毕竟老爷是家主。这干子刁奴,生贪婪之心,行背主之事,您可莫要太生气,不值当为了这些刁奴气坏了身子。”

他同沈举人会提“前车之鉴”,对张老安人却不会提。

张老安人眼中,三年前的事情是一笔糊涂账,要说全赖她,她是不认的。

见沈瑞避重就轻、颠倒黑白,张老安人越发着恼,沈举人心里却踏实下来。

是啊,他才是一家之主。

即便老安人生气,也是因这刁奴贪婪背主,同他又有什么相于？

眼见那执行的仆人板子不停,田妈妈身上臭气熏天,已经被打的失禁。要是再打下去,人就要挨不住。

人心都是肉长的,张老安人顾不得与儿孙争短长,上前几步,站在田妈妈跟前护住,对那两个仆人喝道：“混账东西,打狗还得看主人,你们还不停下？”

那两个男仆闻言迟疑,看向沈举人。

沈举人见状,不由皱眉,不过见张老安人气急败坏模样,还是摆摆手,叫那两人退到一边。

张老安人对沈瑞咬牙切齿道：“你到底丢了甚东西？我这当祖母的求你高抬贵手了,我代这老奴找补给你？”

沈瑞在心底嗤笑一声,端的是无耻,明明是这老太太使人明抢了他屋里的东西,又说出这样的话。等他将丢的东西说了,张老安人退回来,落到旁人眼中,倒成了自己不依不饶,拿着世仆做筏子像长辈讨要东西。

沈瑞心中冷笑不已,面上却惴惴道：“那怎么能行？安人,孙儿晓得您心善,可这等大胆刁奴不能纵容。今日抄了孙儿屋子里东西是小,明日要是偷到老爷屋里、安人屋子里,说不得家业又要易主。”

张老安人冷哼一声道：“她到底上了年岁,又服侍我多年,你何苦不依不饶？你倒是心狠,没有一点怜下惜老之心,全不似你娘那般心善”

这成了自己的错？

沈瑞心中勃然大怒,面上却不慌不忙道：“安人就算心善,也当给老爷留几分颜面。老爷刚说要狠教训丨这老奴,安人便出来张目,以后老爷如何辖制下仆？”

张老安人闻言,望向沈举人,果然见儿子面色难看,讪讪道：“我身边也就这两个老人,服侍我大半辈子,没有功劳也有苦劳。倒不是纵容她,让她将拿走的东西退给你就是了。她老糊涂了,定不是有意的,何必小题大做？”

沈瑞也不看张老安人,只对沈举人道：“老爷您看？”

沈举人心里虽不耐烦张老安人为了个老奴顶了自己面子,可见张老安人面带哀色,到底有些不忍,便点头道：“板子且先记下,让她将你的东西先还来。”

明日沈瑞还要去族学,总不能没有换洗衣服,要不然让人晓得,又是一桩丑事。

沈瑞面上露出几分委屈：“那就按照老安人说的,让这老奴将取走的东西拿回来。衣服鞋袜、文房四宝这些都是小事,那一千两银子庄票,可要快点找回来,要不然大婶娘问起,又该怎么说哩？”

一千两银子庄票？

沈举人已经怔住,张老安人立时道：“混说你小小年纪,怎会有那么多庄票？”

沈瑞不解道：“自然是从大婶娘那里要来的,还能从哪里弄的？”

张老安人定定地看了沈瑞几眼,转头再望向地上昏厥的田妈妈,眼睛里几乎要冒出火来。

这背主刁奴倒是好大狗胆那不是十两、百两,那是整整一千两,她怎么敢？

见了张老安人反应,沈举人哪里还不明白,也是恼羞成怒。这一个两个,都当主人是傻子么？

这家里真是不安生,这老奴如此行事,方才还有脸喊冤,真是冥顽不灵。

他们母子倒是没有怀疑沈瑞扯谎,毕竟沈瑞名下的确有银子,这打外头回来多要些银子傍身也不算什么。又想他这半月这般有底气,多半就是这缘故。

随即,母子两人都明白过来,那是一千两银子,一千两啊

“真是反了天,拖了这刁奴,去将庄票找出来”张老安人吩咐身边众人道。

因有田妈妈在前,她现下谁也信不着,便自己亲自去找庄票。一千两银子庄票,可不是一千两银子,贴身都能藏了。要是让人摸了去,可没地方哭去。

沈举人倒是不急,也不拦着张老安人,眼神轻飘飘地在张四姐腰身上打了个转,便任由她们去了。这庄票是沈瑞的,就算张老安人收去,他续娶在即,也能名目讨要回来。

他望向沈瑞,没有好脸色：“作甚弄一堆庄票在家？是不是大手大脚混吃喝去？”

沈瑞垂手老实道：“年节将至,儿子想要孝顺老爷与安人。大婶子说我尚小,用不着如此,可到底是儿子一番心意。”

沈举人闻言,只觉得心中熨帖,方才还觉得沈瑞留了一大笔庄票在身边太胡闹,现下却觉得这庄票有些少了,要是再多些更好。

不过沈瑞能有这份孝心很好,等先收了那一千两银票,再与他提提家中生计艰难,沈举人心中有了计较,便摆摆手,打发沈瑞先下去。

出了书斋,沈瑞摸了摸肚子,还没来得及晚饭就过来折腾,倒是有些饿了。

想要从他这里讨银子,先将那“一千两庄票”的归属辩个清楚再说。

柳芽、柳成开始时被田妈妈的惨状吓到,后来听到沈瑞提了庄票,便只有愤愤的,生出的那点畏意都成了不平。

只有长寿,跟在沈瑞身边最久,看出他作怪,低声问道：“二哥,用不用小的先去趟隔壁？”

总要去与郭氏打个招呼,要不然对景揭破怎么办。

沈瑞摇头道：“不着急,明日你抽空过去一趟就行。”

张老安人与沈举人母子两个,如今已经不是一路人。要是方才张老安人去田妈妈家寻庄票时,沈举人派了管家跟着还罢,一时找不到,两人只会先齐着逼问田氏,再说其他。

沈举人既没使人跟着,那张老安人就说不清。她本有劣迹在前,即便说自己没偷藏庄票,沈举人会信么？

不管是沈举人纳聘缺银子,还是需要贴补生计,沈瑞这“一千两庄票”拿出来,搁在那里说,孝心已经够了。

回了偏院,沈瑞便让冬喜列了单子,将屋子里被抬走东西都记上,后头又添了几样小件金玉珍玩,还有一千两庄票也没落下,吩咐长寿带着柳成、小桃几个去田妈妈家里“取回”。

做戏总要做全套。

即便田妈妈矢口否认,又能如何？小桃已经说了,田妈妈虽带了几个妈妈婢子过来,可动手翻东西的只有她一个。显然是早想要偷着夹带东西,这黑锅她不背谁背。

冬喜没头没脑地听了半天“一千两庄票”,心里哪有不明白的。沈瑞的银钱都是她管着,那庄票也好,后添加的金玉小件也好,都是子虚乌有。

待柳芽出去传饭,冬喜迟疑道：“二哥,这……要是老安人真信了,又找不出,即便不会要了田妈妈的命,她们一家也难得了好了。”

沈瑞既然开口,自然晓得后果,可再来一次,还会如此行事。他不由反思,自己是不是太过心狠手辣？

他从来不曾去招惹这田婆子,可田婆子仗着是老安人心腹,这半月没少给他添堵。

自从往沈瑞身边塞孙子做书童不成,这田妈妈就将沈瑞当成敌人。之前那赐下“四季美婢”的主意,就是这老奴出的。在张安人跟前念“女大三、抱金砖”,张四姐与他匹配的,张家也有了人照看的也是那老奴。

又笑话柳芽瘸腿,将主意打到冬喜头上的也是她,如今算是“恶有恶报”。

长寿、柳成他们回来时,已经是入更时分。

除了子虚乌有的庄票与金玉小件之外,屋子里被翻走的东西,连同装旧衣服的箱子,一点没落,全部抬了回来。

“老安人还在田婆子家？”沈瑞好奇道。

这可有一阵子了,田妈妈住在后街排房里,丈夫没了多年,有两个已经娶妻生子的儿子,一个是之前的采买,三年前被换下来,领了份闲差;一个在管着老安人的私房庄子。

长寿道：“已经回来了,张家在家的都捆了,带回来在后院柴房里关着,说明日再审。张家老大不在家,张家老二本就在城外,就捆了她两个媳妇与一个没当差的小孙子,老爷那边田升、郑姨娘身边茉莉、槿院的小梅都是田家人,一个也没落下。”

沈瑞闻言,不有惊悚。

这田婆子一个仆妇,这关系网张的倒是开。要是这家人真存了歹心的,同时发作,也能让人喝一壶。

他皱眉道：“小桃、小杏与田家有没有关系？”

田婆子连郑氏身边都安排了人,他这里应该也不会落下。

长寿摇头道：“她就两个孙女,外孙女年岁小,还不到进来当差的时候。又因早想着将田升塞到二哥这里,也没有预备其他人手……”

宗房,上房。

太爷看着徐氏,叹了一口气：“二房择嗣你们自己拿主意,老头子都不会多事,不会去戳你们的心。”

徐氏起身,屈膝福了福：“谢谢太爷了。”

太爷也有儿孙,晓得能被二房选为嗣子是好事,可按照二房素日行事此事万没有旁人插嘴余地,便也避嫌,岔开话道：“明日族中女眷定会过来拜访你,当年多与你打过罩面……孙氏身份,总要有个说法……”