“好了，伙计们从现在开始，你们将以日耳曼自由战士的身份与敌人作战，保管好你们的雇佣兵铭牌，这可能会在情况最糟糕的时候挽救你们的性命，或是在你们英勇牺牲后让你们的遗骸最终回到家乡其他要说的，来之前你们都已经听了不止一次……祝你们好运”

这低沉而坚定的声音回荡在吵杂的船舱里，回荡在每一名战士的耳边，他们已然穿上了陌生的军服，去打一场原本和自己并没有任何关系的仗，他们绝大多数人为的并不是高额的薪金，而是因为他们拥有一颗永不停息的、渴求战斗和自我的心

1943年1月12日凌晨2时许，第一批471名“炽天使”在沙特阿拉伯王国西北部的塞尼法耶附近登陆。

1月13日下午，沙特首都利雅德的北部门户——迈季迈阿城。

“坦克，前进”

这亢奋的声音来自于一名将半个身子探出坦克炮塔的中年军官，他身穿意大利陆军装甲部队崭新的42年型军服，头戴半圆形的皮质帽盔，上唇留着一撇干净油亮的小胡子，高举的右手伴随着军令声缓缓放平，这一切像极了德军装甲兵，然而他们胯下的“坐骑”却有着天壤之别。自从38（t）轻型坦克陆续退出现役，德军装甲部队再没有使用铆钉技术的坦克或装甲车，而且从三号坦克开始，新型号一款比一款威武雄壮，可这里这群全速前行的坦克却如同一群铠甲粗糙、骑着矮小蒙古马的旧式骑兵，炮塔、车身布满了大大小小的铆钉，所使用的武器也全然看不出装甲时代的精髓。纵然如此，在军事思想和技术都相对落后的西亚地区，这些喷涂着意大利徽标的坦克仍大显神威，只要不碰上那极少数不怕死的“人肉炸弹”，冲锋陷阵、摧城拔寨完全不在话下

和往常一样，意大利军队的单方面炮击在坦克投入进攻之前便已经收工，无险可守的沙特军队往往只能蜷缩在简陋的城防工事以及城区的各个角落里，等着用一场残酷而激烈的战斗来证明自己对国王的忠诚，或是高举起双手早早结束这场噩梦。在极度缺乏反坦克武器和反坦克作战经验的情况下，地雷或许是沙特军队用来抵挡意军坦克的最佳选择。事实上，到目前为止意大利远征军团返修和报废的两百多辆坦克中，除自身发生机械故障的一百多辆外，其余的有百分之六十都是踩上了各种老旧型号的地雷——有些地雷甚至是上一场战争时期英国、德国甚至意大利制造的

为了防范沙特军队可能在道路或是路旁埋设的地雷，携带探雷设备的工兵小心翼翼地肩负着开道重任，二十余辆意军坦克则异常平稳地排成一字纵队跟在后头，尽管速度并不比晨练的老人家快，但意军坦克车长们非但没有沮丧或是焦躁的表现，反而一个个昂着头、挺着胸，好像正从墨索里尼所杵的阅兵台前驶过。唯一让人觉得这是一场战争的，大概要数领头的那辆M13，它每隔一两分钟便以炮塔上的小口径火炮射击一次，只是从弹道轨迹来看，这种炮击只是纯粹的威慑，多数时候都在徒劳地掀起黄沙，偶尔一发炮弹落入城区，引得女人尖叫、孩童哭喊，连带各种颜色和质地的碎布片在空中华丽地飘散……

对于沙特军队阵地上的出奇平静，意大利军官们似乎并没有哪怕一丝诧异，他们总觉得敌人理所应当的感到畏惧，进而在这种畏惧的驱使下动弹不得或是架起尾巴溜走，因而二十余辆坦克继续前行，为数不多的装甲车和步兵们则在公路的另一端缓慢踱步。

当领头的意大利坦克距离沙特军队阵地还有大约300米时，意军工兵们已经谨慎地低头弯腰，并且做好准备在听到敌人阵地上的第一声枪响时就迅速卧倒，然而，他们听到的第一个声音却不是寻常的枪声，而是一种类似大型烟花发射时的“咻”叫声——非常熟悉德**队的人或许能够分辨出来，那是主要装备德国空军的无后坐力炮——75或者105毫米口径，造价虽然有些高昂，但是方便携带，而且射击性能相当不错，使用特制穿甲弹能够击穿大多数轻型坦克的正面装甲，对铆钉结构的坦克装甲尤其有效

意大利人压根来不及祈祷，这第一发炮弹就准确地打中了他们的领头坦克，车身中弹的M13毫无悬念地冒起黑烟，坦克手们连滚带爬的逃出坦克，然后遭遇沙特阵地上射出的冷枪，他们一个个踉跄倒下，只有一人侥幸生还

“领头羊”堵在了路上，坦克纵队中的车长们又在对方的精准狙击下仓惶躲入炮塔，有效的反击无从谈起，而部署在沙特阵地右侧的奇怪武器趁机急速开火，连续的炮击不断击中队列中的意大利坦克，只要中弹，这些意大利自产的坦克无一例外地失去了战斗力，一时间，道路上随处可见慌乱逃窜的意大利坦克手，幸存的坦克以火炮和机枪狂乱地射击着，但是大多数炮手压根没有找到对方的确切位置，而且他们的火力也不足以威胁那些隐藏在攻势后面的反坦克火炮

在指挥官的催促下，负责支援的意大利步兵们总算是冒着炮火赶了上来，但他们很快和己方坦克一样，被敌人区区一门火炮压制在了300米的位置上，闹哄哄的十多分钟之后，已经转入休息状态的意军炮兵终于回到了自己的位置上，随着榴弹炮和加农炮陆续发出怒吼，沙特军队的阵地总算是在弹雨纷飞中“平静”下来。已经损失了近十辆坦克的意军装甲部队好歹拿起了起之死地而后生的勇气，他们不顾地雷的威胁向前推进，一字纵队终于变成了更适合集群冲击的非标准横队，在水冷汽油机的嘶吼中，一辆辆意军坦克开足马力，将滚滚黄沙抛在身后——步兵们不得已蒙起脸部，却没有焕发盗贼的勇气，他们很快被己方坦克抛下了一大截，而且一旦沙特军队的阵地上响起枪声，他们总会在最短的时间内停止前行，错落有致地架起机枪和迫击炮，遵循着有关射击压制的作战条例，不厌其烦、不惜弹药地进行射击，不等局面完全处于己方掌控不贸然前进

沙特军队的地雷储备果然不足以在每一处阻击阵地前布下雷场，而且随着意军坦克的快速逼近，沙特士兵开始三三两两地撤离位于迈季迈阿城北的防御阵地，毫无疑问，将后背暴露给通常拥有两挺机枪的意军坦克是非常愚蠢的，而意大利坦克手们显然也不是第一次遇到这种情况，刚刚遭人闷棍的恶气便很不客气地撒到了这些倒霉蛋身上。眼看着很快就要碾过沙特阵地，意大利坦克手们突然透过观察孔看到一阵阵从战壕中升腾而起的白烟以及快速飞来的黑色物体。临了之前，有些人意识到这就是传说中的反坦克火箭弹——苏军在战争后期也研发和装备了与德军铁拳系列相类似的反坦克武器，它们可能通过各种渠道流入沙特，但最大的可能还是当今成功的典范、装备数量冠绝全球的“铁拳”。要知道，即便以意大利唯一一款重型坦克、尚未批量装备部队的“超级王牌”P40，在一百米的有效射程内也不足以和改进型的“铁拳II”叫板，若是碰到刚刚在德军现役部队列装的终极版“铁拳III”，十多吨的坦克可能被随随便便地打成废铁

只一会儿功夫，十余辆意大利坦克就在沙特阵地前变成了燃烧的烤箱，更令人啼笑皆非的是，它们中约有一半是在试图转向或是刚刚完成转向时遭命中的，而且并非每一辆都是彻底性的摧毁，有的只是炮塔被端，有的是履带和驱动轮遭到破坏，但不论是哪一种情况，意大利坦克手们都选择了弃车。明智一些的，跪地举起双手，侥幸捡回一条小命，至于那些往回狂奔的，几乎无一例外地成了沙特本地士兵练枪的靶子。

没有了坦克作为进攻矛头，数量超过三千的意大利步兵并没有以火炮为支撑发起猛攻，他们联络炮兵向战场中央发射了烟雾弹，然后在烟雾和沙尘的掩护下抢运回了己方伤员，为防沙特军队缴获并利用那些主体尚存的坦克，他们竟然迅速组织了一小队勇猛之士前去实施破坏，甚至还取得了意想不到的成功。此后，主导这次进攻的意大利远征军团第1集团军暂缓了攻势，并将主力部队后撤到了迈季迈阿城六十公里之外构筑防线。在接下来的时间里，这支意大利部队以空前高涨的热情协助后勤部队修建野战机场，集团军指挥官费罗雷托将军甚至亲自在军团司令部蹲点，亲眼看着司令部将成群结队的菲亚特BR.20、冈特Z.1007派去轰炸“集结了沙特军队主力的”迈季迈阿城，而直到足足两个中队的用于执行战场支援的CR.42抵达前线机场，这位颇有名望的将军方才心满意足地回到自己的部队，踌躇满志地准备新一轮强攻。