59式主战坦克是基于原苏联T-54A坦克的仿制品。在1956年中国获得了T-54A的技术资料和样品。与此同时，在苏联工程师的帮助下中国第一个坦克厂(617厂)也在包头建设完成。到1958年12月，第一辆用苏联零件组装的中国造T-54A开下了流水线。到1959年,617厂已经开始生产完全独立制造的T-54A。1959年十月一日在北京举行的建国十周年大阅兵上，32辆中国造的T-54A首次出现在大众面前。1959年底，被正式命名为59式坦克。

从58年生产出第一辆，59年定型生产开始，经过30多年改造和完善，衍生出其改进型系列，在其用途的扩展中又研制出几种变型车，形成了以59式坦克为基型车的一个车族。

从1963年3月开始，59式坦克及其改进型开始生产并一直持续到80年代初,总共有超过10,000坦克被制造并交付到解放军和国外用户手中.至少6,000辆59式坦克包括改型今天仍然在解放军中服役,而且这些坦克很有可能还要继续服役到下一个十年.

59式坦克在诞生的年月，其水平与当时服役的如美国Ｍ48、日本61式等坦克比较，在火力、机动、防护三大性能方面还是比较先进的。从防护和机动性方面分析，也优于英国的逊邱伦坦克。

59式坦克战斗全重36吨，乘员4人，采用前苏联式传统的圆炮塔式结构和总体布置方式。整车总体结构分三大部分，即驾驶舱、战斗舱和动力传动舱。驾驶舱位于整车的左前侧，战斗舱位于驾驶员座椅后方的坦克中部位置，动力传动舱位于坦克的后部，发动机横置，用隔板与战斗舱隔开。

该车装甲防护以结构防护为主，车体用轧制装甲钢焊接而成，具有一定的倾角，车体前倾斜装甲板厚约100毫米。装甲炮塔为不等厚截面的铸造件和轧制钢板焊接而成，其前部装甲厚约220毫米，外廓呈流线形，具有良好的防弹能力。

火炮为一门100毫米线膛坦克炮，在身管前端装有抽气装置，可发射穿甲弹、破甲弹和榴弹，弹药基数为34发。辅助武器有一挺12.7毫米高平两用机枪（枪弹500发）、一挺7.62毫米并列机枪（枪弹3000发）和一挺由驾驶员*纵的7.62毫米航向机枪。火炮的直射距离为1070米，最大射程为16千米，高低射界为－5°～＋18°，战斗射速为7发／分，装有液压式单向（高低向）稳定器，借助瞄准镜分划测距，炮长通过瞄准镜和火炮控制系统的*纵台完成对目标的瞄准和射击。乘员靠昼间光学仪器向外观察，驾驶员可用红外夜视仪进行夜间驾驶。

该坦克采用12150L柴油机作动力装置，为Ｖ型69度夹角?2缸，强制水冷压力循环润滑、四冲程直滑、四冲程直喷式柴油机。额定功率520马力，额定转速每分钟2000转。有空气起动和电起动两种起动方式，并备有冬季起动的加温系统。59式坦克的传动装置和*纵装置为机械式，采用直齿轮式传动箱、摩擦式离合器和固定轴式变速箱，变速箱两侧各有一个二级行星式转向机、带式制动器和单对直齿轮式侧减速器。行动部分采用扭杆式独立悬挂装置，每侧各有5个双轮缘大直径负重轮，1个诱导轮和1个主动轮，在第一、五负重轮处装有叶片式液力减振器等。履带为单销式金属履带。

该坦克的通信设备为Ａ-220型或Ａ-220Ａ型调频电台，频率范围Ａ-220型为20～22.375兆周，Ａ-220A型为20～27.175兆周，最大通信距离16公里。该车配有灭火装置，由半自动灭火系统和手提式灭火瓶组成。在坦克的尾部还有产生烟幕伪装用的两个烟幕筒，一般只在临战状态才安装使用。

59式中型坦克有多种改进型，诸如59式(双稳)中型坦克、59-1式中型坦克(WZl20A)、59-2式中型坦克(BWl20B)、59-2式指挥坦克(BWl20B)、59式扫雷坦克、59改中型坦克(B59G)、59-2A式中型坦克、59式改进型中型坦克(BWl20K)、59式改进型中型坦克(BKl940)、ZTZ59D1式中型坦克(WZ120C)。另外，在59式中型坦克底盘基础上,还发展了几种变型车，如64式重型履带牵引车(WZ411)、64式中型坦克牵引车(WZ652)和73式中型坦克抢救牵引车(WZ651)等。

主要性能数据：

全重36吨

乘员4人

车全长（炮向前）9米

车宽3.27米

车高（至炮塔顶）2.4米

车底距地高0.42米

火炮口径/类型100毫米/线膛

火炮稳定器单向（高低向）

最大速度（公路）50公里/小时

平均速度（公路）30～33公里/小时

最大行程（公路）440公里

最大爬坡度30度

最大侧坡行驶度30度

越壕宽2.7米

通过垂直墙高0.8米

涉水深1.4米

潜水深5.5米