中国空军对预警机并不陌生，早在20世纪60年代末，出于国土防空的需要，中国就已经用图-4轰炸机的机身改装过一架预警机，并命名为空警-1号。该机不但可探测数百千米外的空中目标，对海上目标也有较强的探测能力。其作用相当于把一台雷达站搬到了空中，拓展探测范围和减小盲区，性能与上世纪50年代早期的预警机相当。由于种种原因，空警-1号并没有设计定型，惟一的一架至今仍保存在北京小汤山航空博物馆。

为适应现代化战争的需要，上世纪90年代中国曾向以色列订购了“费尔康”相控阵雷达预警机，这是世界上第一种相控阵雷达预警机，其载机可选用多种飞机。它没有那种背上驼着的大圆盘天线，而是前机身两边舷窗的下面，和像大鼻子似的机头各安装一块相控阵天线，可同时跟踪l00个目标，对战斗机的探测距离为370千米，也可探测到巡航导弹等较小雷达反射截面的目标。对目标的重复观测，其间隔时间不到1秒，足以跟踪任何机动目标。总的来说，“费尔康”预警机的空中预警能力基本上与美国E-3预警机相同，有些性能甚至超过E-3，但价格却只有E-3的三分之一左右。可是，由于美国的蓄意阻挠，以色列在2000年表示拒绝向我国出售这种预警机。

中国更于2002年主动中断从俄罗斯购买入价格和性能都不符要求的预警机，转而全力发展更先进的大型预警机。作为空军天字第一号的国家头号军事重点工程之一，它的重要性和被寄予的厚望，从被命名为“一号工程”中可见一斑，其技术也处于世界领先水平。据悉，“空警-2000”的雷达天线并不像美俄预警机一样是旋转的，相反它是固定不动的。这印证了“空警-2000”采用的是技术领先的固态有源相控阵雷达，由于它只需以电子扫描进行俯仰和方位探测，所以不需要再采用落后的机械扫描转天线。在伊尔-76型飞机基础上研制出来的预警引导机，正在中国试飞研究中心试飞。通过一些“半官方”的形式透露出来的图片显示，飞机印有中国试飞研究中心的标志，这种飞机似乎已经达到相当先进的水平，令观察人士感到惊讶。