1950年初，美国海军决开发一种全新的主力型舰载攻击机（可兼战术核攻击），道格拉斯飞机公司提仪将招标要求中的重量指标减半，发展一种飞行性能好的轻小型喷气攻击机。1952年6月获海军同意，于是诞生了A-4型飞机。1954年6月原型机试飞，1955年10月26日，一架早期生产型A-4A在爱德华空军基地上空500千米圆周航线上飞出了时速1118.67千米的世界速度纪录。1956年10月，海军第72舰载攻击中队（VA-72）最早装备A-4攻击机。

A-4旧称A4D，别名“空中袭击者”，采用切尖三角下单翼气动布局。其垂尾和平尾也同样采用了三角形造形。单座座舱盖呈半水泡形，机头下倾，前下方视界良好。两侧进气口位置在机身上端，开呈半圆形。后机身装备J52型喷气发动机一台，机腹有着舰钩。机身下和机翼下共有3-5个外挂架，可挂副油箱或各式武器，翼根装20毫米机炮2门，用于对地扫射。机身右侧有一根空中加油受油杆，前起落架较长，形成弹射起飞前的抬头姿势。

A-4有五大改型:

A-4A旧称A4D-1，暂装J65-W-4型喷气发动机，有3个外挂架，带3个副油箱时总携油量5950升，或外挂2300千克攻击武器（含950千克重的战术核炸弹、常规炸弹、燃烧弹、小斗犬空对地导弹、火箭发射巢、Mk.11型机炮吊舱、鱼雷或水雷等）。

A-4B改装推力3500千克的J65-W-4型喷气发动机，改装双重液压控制系统，一点式加油口、空中加油杆、新式仪表板并加强了后机身，从1957年开始，A型停产，全部改产B型。

A-4C试飞于1959年，加装地形障碍回避和射击瞄准雷达，机头延长，成为有限全天候攻击机。同时，机上自动驾驶仪、低空用弹射救生椅、氧气系统及座舱内布局也全面更新，成为“面目一新”的改型，总重增至7850千克，产量居各改型之最，是60年代美国海军及海军陆战队的主力攻击机。

A-4E（相当于A4D-5）改装J52-P-6A喷气发动机，推力3855千克，全机外挂架增至5个，总挂弹量达3720千克，总重11000千克。1963年12停产，各型A-4总产量超过1500架。1965年，公司自行研制出双座教练机TA-4E，机头延伸0.71米。

由于越南战争飞机消耗较大和A-4E大受欢迎，公司奉命再次解冻生产线，于是又改装了电子器材和发动机均获改进的A-4F。

A-4除使用于越南战争，参加过空袭北越的战斗外，还参加过多次中东战争，是局部战争中海、空军战术攻击机中的杰出型号。A-4还有幸成为美国海军“蓝色天使”空中特技队的专用表演机。此外阿根廷在1982年马岛冲突中，用A-4创下了老式攻击机击沉英国“考文垂”号现代化驱逐舰的战例。

A-4的优点是设计轻巧，甲板上使用灵活（机翼无须折叠也能进入升降电梯），飞行性能好（M为0.9），挂上空对空导弹也能充当战斗机角色（如在反潜航母上即是），造价低。

缺点是因机体小巧导致挂弹少，油量不适应远距出击，今天候能力欠缺，恶天候时着舰困难等。但A-4仍成为世界攻击机中的名牌，直到90年代，一些第三世界国家仍在对它进行不断改进。

A-4除美军使用外，还出口沙特阿拉伯、以色列、阿根廷、泰国、澳大利亚等8企图家，总产量2966架。