“当前航向一九五，深度九百六十五米，航速四十节！”
昆仑号的环形舰桥广场内，正六边形的主控台上，舰长潘正平安然端坐在专属于他的那张旋转大椅里，仔细倾听着导航员发来的报告。
潘正平旁边的观察员椅位上，沈莉正在查看全息界面上投射出的海底地形图。自从盘古基地出发之后，昆仑号一直沿着勘察加半岛以东的水域向着南面行驶。要前往位于太平洋东部的马绍尔群岛，他们必须驶离白令海进入太平洋中部地区。
但是，在阿留申群岛岛链水面下，长达数千公里的岛脊隔断了整个白令海海底盆地与太平洋的联系。昆仑号不是水面舰只，无法跨过这道水下的巨型山脉。
唯一的通道，是在勘察加半岛南部与阿留申群岛岛脊交汇的地方，那里有一条宽达二十公里、由板块地质运动产生的天然水下豁口。昆仑号要想保持在安全深度南下，只能走这条水下的峡谷通过。
但是，那条水下谷口里有相当强劲的海底洋流。洋流的方向居然还是由南向北，正好与昆仑号的运动方向相反。
潘正平曾经自豪地将白令海比作盘古基地的内海港湾，有如渤海对于中国人的地位，不过每次进出白令海穿行这条水下峡谷时，他都要打起十二分精神。
二十公里宽的海底沟谷，对于一千多米长，六百五十米宽的昆仑号，确实不算宽裕。加上海底洋流的干扰，完全可能稍有不慎就发生碰撞搁浅事故。如果昆仑号在航行中发生事故，舰上乘员们没有任何可以指望的外部救援，这个世界上没有任何国家或船运公司有实力来对这艘九十八万吨的水下巨舰实施援救。
所以，工程部对以潘正平为首的昆仑号驾驶团队只有一个要求——安全。
“打开球幕显示屏。”潘正平命令道。
火力手左侧的通讯操控手在自己的全息界面上点戳了几下，整个环形舰桥广场的穹顶立刻变成了全透明的深海景象。幽暗的水下，仍然有不少生命的迹象，在微光视效强化模块的作用下，沈莉看到一只出现在舰体右侧，悠然自得的大章鱼。
这东西应该感觉到了身边这个庞然大物，但是，它完全不在乎，或者说，它故意装着不在乎。在海底的捕猎者中，章鱼拥有足以媲美人类的生存适应学习机制。
潘正平压根没有去看那只卖萌的章鱼，他的眼睛一直没有离开操控台上实时呈现的前方海底沟谷三维图。
“注意，航向二零五，深度上浮一百米，三号和四号引擎开机！舰体右侧管涌助推喷口准备！”海沟在前面有个小弯，但那里是洋流效应最强的地方，潘正平瞪大了眼睛，全神贯注。
沈莉同时从三维全息图上看得清清楚楚，九十八万吨的昆仑号虽然正在努力朝右转动舰首，但整个舰身仍然被洋流推攘着缓缓向北偏移。
九十八万吨的巨舰，在流速为个位数的数亿吨海水面前完全不够看。
“舰体右侧管涌助推喷口，方向三五零，启动！”潘正平像个狭窄水域激流中讨生活的篙工，看准时机毫不犹豫地下令。
“方向三五零，启动！”导航员大声应道。
他们脚下的地板传来一阵几乎微不可察的颤栗。
沈莉知道，那是昆仑号的四台电力引擎同时满功率开机运行的征兆。
单台功率九十万马力的大型电力引擎，四台齐开就是三百六十万马力，来自舰上两座八千兆瓦功率的女娲五代可控聚变反应堆的巨大动力，稳稳支撑着这艘水下巨舰与不可思议的自然之力抗衡。
“过去了！”导航员松了一口气。
“前面还有个急弯，水流速度不高，但弯道角度很急，大家集中精神，一把过了，到了马绍尔我请大家吃石斑！”潘正平的口气变得轻松了许多。
刚才那个小弯，其实才是整个峡谷中最危险的地方。上次昆仑号试航出行，一进一出两趟都让舰组人员大汗淋漓。返回盘古基地后，借助智库的数据记录和互动虚拟功能，全体舰组人员又对这段海底峡谷的航行多次进行了针对性强化培训。但在上百次的虚拟作业中，平均安全通过率始终没有超过百分之八十五。
“提心吊胆的感觉不好受吧？”沈莉喃喃自语道。
潘正平笑笑，点了点头。
“我有个好主意。”工程部部长低头俯视着全息界面上，那些逐渐与舰尾拉开距离的狰狞沟谷。
“哦，部长请指教？”潘正平眼中一亮。
“这里是昆仑号必经的出入口，无论如何都应保证安全。”沈莉用手指拨动着，放大了那些海沟的三维模型图。“谷口狭窄，洋流强劲，这是最大的两个危险因素。水域冷暖产生的洋流，咱们管不了，但是，谷口和弯度，我看可以通过水下爆破作业对这条海沟实施改造。”
潘正平抬起了头：“沈工，那得要多少炸药，需要多少水下作业量啊？”
“核弹。”沈莉简明扼要地道。“我仔细看了一下，你最揪心的两处弯口，两枚千万吨级核弹足以彻底改变峡谷两侧的岩礁地貌，以后昆仑号通过这里时，应该可以更加安全。”
昆仑号的舰长怔了一下，随即笑起来：“对啊，我怎么没想到，舰上不是有氘化锂萃取工作站吗！还有，四号舱区里不是还装了将近五千枚核爆炸装置吗？”
沈莉摇摇头：“这事不急，没有经过水文勘测和施工规划，不能贸然实施水下核爆拓宽峡谷。舰上运送的聚变激活器，也不是用来干这个的。”
经过盘古基地和昆仑号上合计三座氘化锂萃取工作站的昼夜运作，建造星塔所需的四千五百枚千万吨级聚变激活器（氢弹）终于准备就绪。按照智库的最终解释，这些聚变激活器将为传说中的采集者提供动力，以便它们开始建造星塔。
这才是昆仑号此次出航的核心使命，看望马绍尔群岛的驻守人员，以及竣工版昆仑号的再次试航，甚至测试汉特博士以精卫飞行器为基础设计的高空航天发射平台，其实全都是顺带的次要任务。
身为星台操作者的安秉臣，终于有机会通过星塔与来自第七世界的造物主建立真正意义上的沟通。
如果不考虑之前的六代星台操作者，这很可能是地球生物第一次与异世界文明缔造者的交流。星台和各种原型机体的来历、第七世界的渊源、造物主寻求盟友和探索宇宙之道的真正动机，这些令安秉臣和执事团长期以来倍感困惑的悬疑，都将得到解答。
随着互助会在地球大气层内的实力逐步扩大，包括安秉臣在内的高层人员们心中的忧虑却始终未曾减轻过。智库系统的强悍大家有目共睹，但是它背后隐藏的真相到底会带来什么，没有人猜得到。
在执事团的非公开交流中，以能源部部长向文迪为首的不少人担心智库会不会是外星文明入侵的先锋队。通过智库完成对本地数据的掌控，入侵者可以轻松摧毁这颗蓝色行星上的所有生物。如果那样的话，互助会脑袋上可就是永远洗刷不清的球奸污名了，这种前景令所有想到它的人都会变得心情沉重。
但是，以沈莉为首的另一批人却持完全不同意见。因为，他们坚持认为，智库系统所体现的各种特征，更像是现代电子计算机之父冯·诺依曼提出的自我繁殖智能系统。造物主通过智库转达的阐述已经非常清楚，这种智能系统的运作目标不是摧毁异世界的文明生物，而是“寻求盟友并探索文明生存和发展的哲理”。
在冯·诺依曼教授的归纳中，所有自我繁殖智能系统都具有两大基本特点，第一，是能够自我复制，第二是能够在自我复制中传递信息。智库完全符合冯·诺依曼教授归纳的特点，没有人知道智库所携带的信息量上限数值。
到目前为止，智库并未表现出任何丧心病狂的危险苗头，互助会麾下的武装无人机从未发生原因不明的失控或蓄意攻击人类现象。如果这东西真是外星人送来的潘多拉盒子，以它目前掌握的力量，早就足够杀光全人类或清空整个地球了。
智库不仅在全世界范围内收集巨细无遗的各种信息，同时也利用现有能源和材料自我复制或衍生其构成系统，例如从神秘石块中诞生的蜘蛛车，海底金属矿球融合成型的卡鲁，以及生产线上蜂拥出现的各种本地机体。表面上看，这些都是以安秉臣为代表的互助会干预介入产生的结果，可是如果没有智库，各种本地机体的设计永远只能停留在蓝图上，无法变成活生生的实物。
智库的各种衍生造物，同时也是它的信息传递者和携带者。
它应该是一种具有自我繁殖和完善机能的机械文明母机，通过未知方式早在远古时代就光临地球，迄今已经历了无尽岁月和七代星台操作者的传承。
如果不是入侵者的先锋队，那么，它是一种自我维持的长效观察设施吗？
可是，观测者究竟为何而观测？这究竟是那位造物主心血来潮的偶然之举，还是其背后整个族群的长期行为？
沈莉同样也想知道答案。
昆仑号上运载的四千八百多枚聚变激活器，将很快开启通向答案的道路。
穿过勘察加半岛东侧的海底沟谷后，昆仑号继续向南进入太平洋深水区域。经过近一周的辗转潜行，他们终于赶在除夕当天抵达了密克罗尼西亚海域。
这片数百万平方公里的海域内，群礁密布，水下航道狭窄，昆仑号不得不绕道从威克岛到马绍尔以东的海沟中穿行通过。最后，潘正平下令在蚂罗礁岛东北约两百公里的海床盆地中停机落锚。
这是昆仑号所能抵达的最近距离，再往前必须上浮到两百米深度才能避免触底搁浅。但这个深度同时也是大多数反潜侦测设备和武器发挥作用的黄金领域，这对昆仑号意味着更多潜在的危险。
所以，昆仑号只能在不足一千米深的海床中隐匿自己，马绍尔基地所需的各种物资设备，以及近百名换勤人员都将通过精卫飞行器送抵岛上。
沈莉集结了夸贾林岛基地和蚂罗岛基地的所有不当值人员，在这个赤道线附近的热带岛国与众人共度了一个热风炎炎的新年除夕之夜。
马绍尔总统鲁珀斯也有幸受邀参加了这个充满异国情调的除夕联欢会，这位热情好客的总统先生为联欢会赞助了味道纯正的免费椰汁，以及二十只密克罗尼西亚风味的椰叶烤乳猪。鲁珀斯对联欢会上吃到的正宗水饺赞不绝口，并发誓要在自己的国家不遗余力地推广无土栽培小麦，以便将来也能吃到自家生产的水饺。
春节第一天，鲁珀斯委托自己的表兄、国会议长詹姆斯向沈莉委婉提出了一个令人啼笑皆非的要求。
根据马绍尔群岛的法律，这个国家的男人可以拥有两位妻子。鲁珀斯希望互助会工程部部长能成为他的第二位妻子，如果沈莉介意象征着地位和继承权的排位的话，他已经说服自己的原配妻子，让结发老妻退到第二顺位，沈莉提到前面成为第一顺位妻子。
简单地说，就是马绍尔群岛总统鲁珀斯向互助会工程部部长沈莉充满诚意地求婚。
听完国会议长詹姆斯结结巴巴地说明来意后，沈莉毫无风度地哈哈大笑了足有两分钟。
“谢谢你，詹姆斯先生。”工程部部长扶着自己略微发酸的腰，客气地回绝了这个初一大早晨的求婚：“请转达鲁珀斯总统，我本人非常感谢他对我的好意。但是，他并不是我喜欢的男人。而且，我们那边的风俗，依然是一夫一妻，与马绍尔完全不一样。结婚，应该是两厢情愿的事情。”
求婚被拒的鲁珀斯总统丝毫没有羞涩或恼怒的表现，在随后的一系列检阅和巡视活动中，他仍然大大方方陪护在沈莉的身边，继续充当一名热情好客的主人角色。
这个意外的小插曲让沈莉的心情变得愉快起来，她带队的工程部技术组仔细检查了两座女娲五代双段核聚变反应堆，以及夸贾林岛上的大型复眼预警雷达系统、超大口径陆基电磁炮、夸父ii聚能光束武器发射平台。
蚂罗岛上的医院已经使整个马绍尔群岛居民享受了几乎全球最高规格的医疗福利待遇，毗邻医院的制药厂建有三条生产线，源源不断生产互助会工程部医疗组最新研制的肿瘤抗原蛋白剂，这种利用海洋生物配制的抗癌良药已经在江口码头综合医疗中心那边的大量临床应用中充分证明了自己的价值。
新年初三的晚上，沈莉告别了依旧热情但却多少有些遗憾的鲁珀斯总统，带着撤换的轮班人员乘精卫飞行器返回昆仑号。
昆仑号在附近海床底部又蛰伏了二十小时，然后继续驶向赤道线附近海域。
汉特博士领导的航天组将在零度纬线位置测试精卫飞行器改装的高空航天发射平台。
高空航天发射平台是互助会登月计划的基础步骤。互助会一直缺乏传统火箭发动机方面的关键性人才，不过考虑到化学燃料火箭发动机能耗浪费比太大的缺点，航天组从开始设计登月计划时就放弃了化学燃料火箭发动机。当年美国人的阿波罗登月计划主力军——土星五号运载火箭为投送五十吨有效载荷进入太空轨道，居然消耗了两千多吨液氧煤油推进燃料，比冲量远远不如电力驱动的离子类引擎。
名为“吴刚”的互助会登月飞行器也将采用与精卫类似的电离子引擎，但考虑到旅途遥远，提供能源的双极电池组将被尚在设计阶段的女娲八代可控核聚变反应堆所取代。这种专为太空环境设计的新型反应堆净重三百吨，单堆可提供三万兆瓦的瞬时输出功率，在水源材料充足、保养维护得力的情况下可满负荷运行一百二十年。
和直接以空气为工作介质的精卫飞行器不同的是，吴刚号登月飞船将采用高压储罐内喷出的氙气作为电离推进工质，这也是由宇宙真空环境所决定的。工作状态下，被注入引擎放电腔室中的氙原子遭到自由电子轰击失去部分电子转为带正电粒子，随后在强大静电场和磁场交相作用下，离子化的正电荷氙原子以巨大速度飞出引擎导向喷口。鉴于氙原子质量较大，这种喷射效应必然给飞船本身带来巨大反作用力，从而推动船体向前移动。
电离子引擎可以提供持续稳定增加的加速度，飞行的时间越长，最终达到的速度越快。比起几分钟就快速消耗殆尽的化学燃料引擎来，它更适合于在宇宙空间这样的环境中工作。
但是，电离子引擎当然也不是完美的，它同样也有不可避免的局限性。尤其在大气层以内，这种局限性表现得更加突出。
初始推力和加速度太小的天生缺陷，决定了电离子引擎无法将数百吨重的载荷从地面送入太空，要摆脱地心引力真不是那么容易的事。
而且，吴刚号登月飞船的总重量很可能会突破千吨大关。三百多吨的核聚变反应堆，一百多吨的氙罐，四百多吨的三联装电离子引擎，加上两百多吨的载荷舱，那不是差不多上千吨了？
要用传统化学燃料将这样大质量的载荷物送入近地轨道，按照当年土星五号的燃料消耗比例，貌似只需要四万多吨的化学推进剂。但是，增加的燃料同样需要额外的燃料来推动升空，这就导致了总负荷质量的几何级数递增。事实上，最终可能需要在某个航天发射基地引爆一枚装载有三十万吨燃料的超级运载火箭，才能在多级燃烧后将千吨有效载荷送入近地轨道。
当然，将这一千吨有效载荷化整为零，分批送入近地轨道，组装完毕后再正式投入运作，这不失为一个有效的解决方案。但是，只要以传统化学火箭发射，最终消耗的燃料肯定不会少于三十万吨。这个数量级别，远远超过了当前全世界各国航天中心所能承担的总和，即使互助会控制了全球所有航天基地也根本无法做到。
所以，汉特博士领导的航天组，想到了利用精卫飞行器改装的高空发射平台，升入平流层后利用重接式电磁弹射器，将吴刚号登月飞船的数千个模块化部件分批射入近地轨道，再由卡鲁进行太空组装拼接。
这样做，不但能低成本实现化学火箭投送根本无法做到的千吨载荷升空，同时也能最大程度保证互助会登月工程的隐秘性。
近地轨道上仍有世界各国的上千枚侦察勘测卫星，即使是最小的空对空导弹发射尾焰，也都会引起它们的关注，更不要说惊天动地熊熊燃烧的大型运载火箭。而升到高空平流层，以电磁弹射方式向太空抛射载荷物的精卫平台，因为不具有超出背景的红外辐射特征，自然不会引起各种热敏感侦测仪的注意。
正月十五，昆仑号舰上人员自发组织下厨包汤圆活动，以庆元宵佳节。
当晚十一时，第一架从昆仑号上起飞的精卫航天发射平台攀升到五十三万米高空，在接近平流层顶部高度上预备实施抛射作业。
此次抛射的载荷物重达八吨，是吴刚号登月飞行器电离子引擎的部件。
十一时十五分，由于平流层冷热温差效应破坏了发射平台的一组动力电缆，首次抛射以失败而告终。
凌晨一时许，第二架精卫航天发射平台升空，接替第一架执行测试抛射作业。
这次抛射的是重达九吨的登月飞行器载荷舱部件。
一时五十分，二号精卫平台上的测试抛射成功将载荷物送入三百五十公里高度的近地轨道。但巨大的反作用力对精卫飞行器也造成了意料之外的结构性损伤，二号精卫发射平台在抛射成功后突然失去控制坠入太平洋中部海域，飞行器上三名机组成员一死两伤。
汉特博士的精卫高空发射平台计划刚起步就屡屡受挫，用惨胜来形容登月之旅的艰难历程再合适不过。