事情的变化往往来得就是这么突然，好像这条爆炸性新闻，终于让赛会组织者猛然想起来，初赛第二轮的赛制至今没有公布一样。就在天价合约事件的第二天一早，扎尔便接到了来自“水晶云桥”的通知，连同卡萨瓦隆一起，前往了鲜血角斗场。
对于这个毫无预兆的通知，老管家似乎也有些意外。因为抛开时间匆忙不说，就算临时开始抽签分组，一般也不会让角斗士本人与他的资助人一起参加。所以在和扎尔汇合之后，他们便第一时间赶了过去，而事实也同样证明，觉得诡异的可不单是他们而已，数十辆款式各异的马车，已经赶在他们前面，停满了角斗场的大门。
稍显错愕地对视了一眼，扎尔和卡萨瓦隆没有停留，直接向着角斗场事务大厅赶了过去。不过没他们抵达会场，便在通道中听到了远远传来的议论声，以及站在大厅门口，似乎一直在等着自己的仲裁官萨利雷。
仲裁官看到了扎尔二人眼中一亮，立刻迎了上来。“看在主神的份上，你们终于来了，”他吐了口气，擦了擦额角的汗水说道，“我还担心通知是否及时送到‘水晶云桥’了呢。”
卡萨瓦隆一愣，有些奇怪的看着萨利雷。“怎么，其他角斗场的人都到了么？”他说。
萨利雷点了点头。“二十几家第一轮胜出的角斗场基本全到了，估计用不了多久，赛程就会正式公布了吧。”他说着，和卡萨瓦隆一起向走过身旁的另一位角斗场老板打着招呼。
不过扎尔却对到场的人数有些吃惊。“二十几家？怎么会这么多？”他问道。“初赛阶段只涉及到后一百名的角斗士吧？”
卡萨瓦隆表示正常地解释道。“的确是后一百名，但是按照资助人法则，无论拥有角斗场规模的大小。每个资助人都至少要签下一名初赛角斗士，”他说，“这样做，也可以平衡一下资源的倾斜幅度吧。”
“是的，”萨利雷同样说道：“不然的话，全都追捧排名靠前的角斗士。后面的参赛者将无力与他们竞争。而且就算是这样，也有很多人，至今没有找到自己的资助人。”他有些无奈地摊了下手掌。
扎尔听着，对此并没有表现出太多的意见。毕竟，“定罪云台”上的生存环境本身就是弱肉强食，你又怎么指望这种环境下的“鲜血竞技场”会有公平性可言呢？这完全就是件不现实的事情。
将话题扯开到别的地方，卡萨瓦隆问道。“对了，关于赛程的内容，你有听到些风声么？”他问道。“这个通知，未免有些太仓促了吧？”
萨利雷表示歉意地摇了摇头。“抱歉，卡萨瓦隆先生，”仲裁官的脸上也露出了不解的神情，“实际上，作为比赛工作人员的我，也是昨天晚上才接到今天要召开集会的通知，更不要说具体内容了。”
有些凝重地叹了口气。虽然卡萨瓦隆没有再说什么，但是扎尔能够感觉得到。老人对这次临时集会所表现出的担忧。其实不用想也知道，既然如此突然地召集所有参赛者与资助人，那么事情根本就不可能简单。问题仅仅是，公布出来的结果到底会有多么惊人而已。
继续聊了几句，他们便止住了话头，直接走进了事务大厅。可就像事先商量好的一般。扎尔和卡萨瓦隆刚一露面，大厅内原本极为吵杂的人声便像接到了某种暗示一般，忽然消失得无影无踪。
只剩下一两声低到不能再低的耳语，以及无数道投射过来的目光。这些目光只在老管家身上稍作停留，便全部转到了扎尔身上。有羡慕、有嫉妒、有轻蔑、有敌视……它们复杂地表达着各种各样熟悉。又或者陌生的情感，但却有着一个完全一致的共同点，它们想让扎尔出丑，面对着众人的注视，足以让一个不知名的角斗士局促不安。
可让所有人都没有想到的是，几乎是在一瞬之间，扎尔便露出了最标准，让人完全挑不出任何问题的笑容，那是他深藏在血液中的本能——作为一名货真价实的王储，无人比他更知道该如何应付这些东西。
瞬间的失神在众人的眼中绽放出来，似乎他们完全没有想到，对方会有这样完美的表现，于是纷纷尴尬地转开了自己的目光。
轻轻咳嗽了一声，老管家的嘴角扬起了微笑，和几名相熟的角斗场老板打过招呼，便和扎尔找了个相对安静的地方站了过去。片刻之后，砸进池塘的涟漪渐渐消散，沸腾的人声重新回到了大厅里面，喧嚣着，就好像刚刚出现的寂静不过是短暂的错觉，根本不曾真正发生过一样。
“看看这浓烈到令人窒息的敌意啊……就像刺骨的钢刀，一遍一遍的刮擦着你的皮肤，让你寒毛直立！哈哈哈……”老管家的脸上保持着最优雅的笑容，迎接着那些目光，只要稍一触碰，便会送上最有涵养地点头示意。
不知是错觉还是如何，扎尔发现老人的目光越来越亮，就像刺破了雾霭的朝阳，而那些刻画在脸颊上的皱纹则舒展开了，洋溢着奔流在皮肤下面的热力与沉淀在岁月中的威严。
“您好像看上去年轻了许多，我的先生。”扎尔对那些目光基本无感，实际上他在年幼时便已经对这些东西熟悉得不能再熟悉了。而且，那些王国贵族们的表现要更加“专业”，他们只会笑，最温和的笑，至于其中的含义，你只能自己分辨了。
卡萨瓦隆听着一愣，并不否认地点了下头。“年轻？哦……我喜欢这个词，没错，就是年轻！”他深吸了一口气，更加笔直地挺起了腰身。“看在主神的份上，我需要的不是尊敬，尊敬只会让我发觉。已经没有人把我这个老东西，当做对手或者敌人了……”
他对扎尔眨了下眼睛。“我需要的是敌意！只有敌意，才能让我永远保持警惕，才能让我永远知道，自己还在这片凶残的世界里活着！哈，年轻真好！”他说着对扎尔点了下头。“你让我刮目相看，扎尔，能如此镇定地站在这里，不是所有人都能做到的，就比如……”
老管家说着，带着善意的调笑，和扎尔一起看向了旁边的萨利雷，好吧，此时仲裁官已经快虚脱了。“您就别提我了。尊敬的先生！”萨利雷苦笑了一下，故作气愤地瞪了一眼扎尔，“因为你这个‘大明星’，我都要成仲裁官里面的异类了！”他无奈地叹了口气。“我可没想出风头，能低调一点的话，就再好不过了……”
“抱歉，其实我也不想这样。”扎尔摊着手掌，似乎对自己的人气也有些不满。但他的动作看在卡萨瓦隆和萨利雷眼里，则完全不是这个意思了。他们忍住笑意。立刻对扎尔的“虚假”表达出最大程度的不满。
就在这时，门口处传来的一阵响动将厅内众人的注意力吸引了过去，只见一个中年木精灵在黑锋卫队的护送下，走进了事务大厅。“来了。”萨利雷对扎尔轻声说道，将目光递了过去。
屋内气氛瞬间一静，在众人的注视下。木精灵站到了大厅的最前端，用目光扫了一圈之后，清了清嗓子开口说道：“首先，非常抱歉，尊敬的先生们。如此匆忙地将各位召集到这里。我代表鲜血角斗场以及执政官大人，对给各位造成的不便，致以最诚挚的歉意……”他说着躬身行了一礼，在下面传来的几声客套话中很快直起了身子。
“我想各位应该非常清楚本次集会的目的，就让我们直接进入正题吧，我相信这是各位都十分关心的事情。”他顿了下，在众人略显关切的目光中抬起了两根手指。“本届竞技场初赛第二轮的赛程将和往年有些区别，所有比赛将被压缩为两场，并全部在鲜血角斗场举行……”
没等他说完，下面的角斗场老板以及角斗士们已经炸开了锅，此起彼伏的问题被抛了出来。
“两场？这是什么意思？……”
“对啊，为什么要在鲜血角斗场举行？”
“见鬼，这算什么赛程？这是谁的主意？”
“……”
“安静！”黑锋卫队的吼声很快将众人的不满声压了下去，而木精灵则不紧不慢地继续说道：“两场的意思很简单，就是将入围的角斗士以抽签分组的方法分成两组，每一组分别在鲜血角斗场进行一场二十多人的混战！胜出者可以成功晋级预赛阶段！”
他的话刚说完，下面的吵声却更大了。
“这样的赛程，我们角斗场的利益谁来负责？！”
“对啊！初赛剩下的场次全部取消，我们的收入将大打折扣，而且已经花出去的推广费用呢？你们这么干的确简单了，要我们直接破产么！”
“还有，两场混战，你们怎么决定胜出者？名额又有多少？”
“……”
木精灵抬起了手臂，做出安抚的动作。“这些问题，执政官大人已经想到了，不然不会耽误了这么久，才向各位公布！”他说，“这两场比赛的门票收入，以及博彩收入，鲜血角斗场将全部拿出来，由参赛角斗场平分。另外，所有角斗场，将按照规模，得到一份非常可观的补偿金，作为推广费用的损失，发给各位。”
下面的角斗场老板们听着木精灵的话语，渐渐安静了下来。说实话，既然有人出钱弥补损失，那对他们来说，无非换个比赛场地而已，甚至不用操心赛后的维护成本了。
木精灵似乎早已想到了会是这样的场景，于是笑了下，继续道。“至于胜出者的评判标注，既然是混战，那么当然是最后站在场上的人了！这还有什么难以理解的么？”他理所当然地说道，“名额么，每场三人，一共取出六名角斗士，进入下一轮，与前一百名的参赛者一起。开始预赛阶段的比赛……”
没等说完，木精灵的话再次被打断了，不过这一次吼出来的是真正参加比赛的角斗士们。
“角斗场的钱有人掏了，那我们呢？我们的周薪，我们的分成，你管么！”
“没错！这样的混战。难道要杀到最后剩下三个人么？见鬼去吧！谁想找死谁就去，老子绝对不参加！”
“就是这个意思，当我们是傻子还是不要命的蠢货！”
“六个名额！你以为晋级比命还重要么？疯了吧你！”
“……”
“当然不是这样！”木精灵吼了一声，“为了让本次‘鲜血竞技场’成为有史以来最成功的一次，执政官大人绝对不会亏待真正参加比赛的角斗士！”他大声强调道，“如果你在场上感觉到了危险，如果你不想打了，只需要将‘参赛铭牌’扔在地上，站到场边表示弃权就行！”
“至于你们的钱！”他一边说着。一边转头看向了门口的方向。
“抬进来！”随着他的话音，五只黄铜包边的大木箱被黑锋卫队从外面抬了进来，咣当一声放在了地上。“你们的钱，都在这！”木精灵说着，将其中一只木箱的箱盖一脚踢开。
只听哗啦一阵金属摩擦的声响就像水银泻地一般，从箱子里流了出来，一瞬间，屋内所有人。都愣住了，眼中只剩下了满地的金光。
“现金。五万银台！五十个人！”木精灵冷笑着扫过那些角斗士的脸庞，一片倒吸冷气的声音填满了整个事务大厅。不要说角斗士，就连许多角斗场的老板，都没见过这么多的现金。“只要参加这场比赛，你就能拿到一千银台的出场费！哪怕你中途弃权，这钱都是你的！”
角斗士们的眼睛瞬间亮了。对于他们来说，这一千银台的开价，当真是笔巨款。许多根本就没指望能进入预赛阶段的角斗士，甚至仅靠初赛的几场比赛，都赚不到这样的数目。
不过木精灵带给他们的惊喜并未就此结束。“除此之外！”他的话让众人一惊。难道还有别的？！“除此之外！如果你好好打，如果你成功晋级！作为混战的胜出者，你，将获得整整五千银台的奖金！五千！”他猛地抬高声调，将手掌撑开了，举到了空中！
“主神在上，你说的是真的？！”许多角斗士一起问道，他们甚至有些不相信自己的耳朵。
“千真万确！”木精灵笑了，“用执政官大人的话说，今年的‘鲜血竞技场’，不但要让观众高兴，让角斗场的各位老板们高兴！最重要的，那些真正在场上拼杀的角斗士，必须高兴！”他用力踹了一脚沉甸甸的木箱，“有本事，你就拿走！有本事，这些都是你的！”
“他妈的，老子干了！”
“没错！干了！说吧，去哪报名分组！”
“别浪费时间了，有这五千银台，老子能快活上好久！哈哈哈……”
这一下子，所有人都笑了。拿银台开道，角斗场不担心没人托底了，角斗士不担心没有钱拿了，至于赛程的改变，好吧，想怎么变就怎么变吧，这实在算不上什么大事了。
不过站在角落中的卡萨瓦隆，却满脸铁青地攥紧了拳头，他的身体微微颤抖着，似乎被怒火烧光了胸腔中所有的空气。事实上，只要对战斗有些经验的人，都会非常清楚，这样的混战模式，将会把个人战力降到最低的程度。因为其中的不确定因素实在太多，也许你刚刚干掉了眼前的对手，就会被突然出现的偷袭当场格杀。
退一步说，就算你能躲开偷袭，那你一个人又能打败多少对手呢？五个还是十个？这样的混战之中，往往最后活下来的不是里面最强的选手，反而，他们会被首先踢出战局。因为这种人留的时间越长，对其他人也就越危险。
“扎尔……”萨利雷表示安慰地拍了拍扎尔的肩膀。
“没事。”扎尔笑着摇了摇头，却想到了布拉泽伊所说的“有趣”一词，“如果这就是你们特意为我做出的安排，那还真是辛苦了……”他在心底轻轻说了一句。(未完待续。。)
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