时间到了中平五年（188）汉灵帝刘宏的身体开始恶化，这也直接导致继承人的问题摆上了舞台。当时有资格继承分别是何皇后所生的大皇子刘辩和董太后养大的二皇子刘协。
灵帝历史上其实不止有两个儿子的，但早期他的儿子们都已经陆续死掉了，夭折的非常多，所以在何皇后生下儿子刘辩后，灵帝自己都不敢养，而是送到了道人史子眇家去抚养，所以刘辩又被称为“史侯”，而刘协因为被董太后抚养所以又叫“董侯”。
何进、袁绍等人所代表的外戚和士大夫集团都是支持嫡长子刘辩的，外戚董氏、宦官集团乃至于灵帝都是倾向于刘协。后来群臣多次请求汉灵帝立太子，由于母亲董太后的挑唆灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，于是准备立刘协，却又不敢废长立幼，显得犹豫未决。
但汉灵帝内心里还是倾向于刘协的，所以他还是为刘协做了很多事。尤其在黄巾大起义后，灵帝也是颇受刺激，对于军事方面的关注开始变多。
黄巾之乱后，外戚何氏的势力发展迅速，何进又是大将军，控制着政治军事大权，而何进是刘辩的舅舅，所以为了帮助刘协压制刘辩，灵帝开始设置西园八校尉，任命小黄门蹇硕为上军校尉，统一指挥西园，在军事方面的权力甚至在大将军何进之上。
在皇位争夺时期，何进、袁绍等人的面临的最大敌人之一就是宦官蹇硕，蹇硕也是坚定的刘协派，非常忌恨大将军何进。
蹇硕身体壮健，又通晓军事，因此非常得到灵帝的信赖，他在控制军事大权后，把何进等人视为眼中钉肉中刺，想方设法拥立刘协，除去大将军何进。
蹇硕先是借助灵帝的信任，和众常仕们共同劝说灵帝派遣何进西征韩遂等人，意图先把何进调出洛阳，把何进和刘辩分开，再出手对付暂时失去外援的刘辩，而何进、袁绍看穿了蹇硕的计划，尽管灵帝最终被蹇硕等人说动，下达了要求何进西征的命令，但何进再与袁绍等人合谋后，采取了拖字决，何进于是请求派袁绍到徐州和兖州去调集军队，要等到袁绍回来再进行西征，就这样把这个事情拖了过去。
但是蹇硕并没有放弃，灵帝死前，把刘协托付给了他，灵帝死后，蹇硕就在宫中，于是他立刻就采取了第二次行动，准备在何进入宫中时先将其杀死，再拥立刘协为帝，但他的司马潘隐给了何进暗示，导致这一次计划再次失败，在何进等人巨大的外部压力下，刘辩顺利登基，蹇硕的阴谋被粉碎，何进一派也得以控制了朝廷大权，当时朝廷以袁绍的叔叔后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
刘辩称帝之后，蹇硕还没有死心，他依然垂死挣扎。蹇硕写信给其他的中常侍，称述何进等人的危害，希望得到他们的支持，一同对付何进，但郭胜与赵忠等人商议后，出卖了蹇硕，何进将其处死，还将其部队控制在了自己的手里。
蹇硕死后，刘协的主要支持者就主要剩下外戚董氏了，但很快董太后的侄子骠骑将军董重也被何进围剿自杀，董太后最终也莫名死去，何氏外戚几乎取得了完全的胜利。
在东汉末年灵帝末期的皇位争夺战中，以“十常侍”为首的宦官集团虽然在刘辩和刘协之间倾向于刘协，但这并不代表宦官们就完全站在刘协的一边了，而且整体上何氏外戚集团也是偏向于中立的，并不是像党人那样彻底的和宦官们处于对立面。
宦官们本身也是标准的势力小人，骑墙派，墙头草，随风倒，能屈能伸，像蹇硕那种死忠之人只是个别的。
宦官集团本身一开始就是对于董氏和何氏两头下注，当年何皇后毒死了王美人，灵帝大怒差一点就把何皇后废黜打入冷宫，就靠着诸常侍求情才留了下来，而且大宦官张让的儿媳妇也是何进的妹妹，只不过后来何进势力发展的太快，威胁到了宦官们的利益，所以后期宦官们才开始偏向于董氏。
但在刘辩称帝之后，十常侍很快就认清了形势，他们果断的把蹇硕出卖给了何进，然后坐视何进除去董氏，以平息何进的怒火。
实际上在灵帝病逝，刘辩上台后，宦官们失去了最大的靠山，就已经开始对何进屈服了，不再无休止的追求权力、金钱，而是转而规避风头，希望在何氏的羽翼下保全自己。
在当时除了何进之外，何氏的其他家族成员都对于宦官们是比较有好感的，尤其是何进的妹妹何太后与弟弟何苗，如果没有其他的外力干涉的话，很可能又会出现梁冀时期的情况，由何进独掌大权，宦官们与其狼狈为奸，一起欺压忠良，祸乱天下。
可惜的是袁绍等士族的努力没有让宦官们如愿，袁绍在何进身边呆了四五年，早就成为了何进的心腹，在他和何颙、许攸、郑泰等人的潜移默化下，何进的立场已经偏向于党人和士族，对宦官们是充满厌恶，尤其是蹇硕的行为更是让何进后怕不已，对他们是除之而后快，宦官们想抱何进的大腿都没地方抱。
但这不代表宦官们就没办法了，十常侍们采取了迂回策略，拉拢何进不行就拉拢何太后，拉拢何苗，由于何太后在宫内，天天与宦官们待在一起，所以轻易的就相信了他们，何苗和其兄长何进也是素不同心，渐渐的也站在了宦官们的一边。
灵帝死后，何氏执政，但整个何氏集团却逐步分裂，何进被党人和士大夫拉拢，何太后等人被宦官们拉拢，一场内斗已经不可避免，而当时袁绍基本是何进的谋主，他为了打到宦官已经等待了十余年，这一次的机会他无论如何都不会放过，袁绍为此也是做好了万全的准备，准备让宦官们再无翻身之地。
但人算不如天算，袁绍并没有迎来他所期待的结局。