历史上曹操从兖州东郡太守起步，先后与袁术、陶谦、刘备、吕布、张绣、刘备、袁绍等多位诸侯交手，并且都取得了胜利，在袁尚、袁熙死后，他完成了北方的一统，掌控着朝廷，控制着汉献帝，拥有着七、八大州，是当时无论名义上还是实力上的天下最强的诸侯。而这一段时期也就是曹魏集团发展的前期。
即从初平二年（191）袁绍上表曹操为东郡太守为起始到建安十三年（208）赤壁决战前夕。
【起步】
东郡太守的职务对于曹操的意义很大，这标志着曹操正式拥有了自己的一块地盘，有了自己的一块根据地，这里也是曹操发展的起点。就是在这里曹操得到了他的第一批谋士荀彧、陈宫的投靠。
但东郡还是太小了，曹操需要一个更大的舞台。恰逢当时的兖州刺史刘岱战死，曹操在陈宫等人的帮助下被众人推举为兖州牧。得到兖州之后，曹操已经成为了天下不能轻视的一股势力。而后他和袁绍、刘表联合对抗袁术、公孙瓒、陶谦。
曹操先是平定了兖州内部的黄巾动乱，后又和袁绍联手击退了来袭的袁术等人，在其父曹嵩被徐州人杀害之后，举兵为其复仇，两度讨伐徐州，徐州牧陶谦和刘备等人不能敌，但就在此刻，兖州的张邈、陈宫联手反叛，引吕布进入兖州，如果不是荀彧、程昱等人的出色发挥，兖州极可能沦陷敌手，但就算如此，曹操也不得不开始面对他人生中最大的危局。
曹吕兖州之战曹操打的是非常的艰难，但最终曹操坚持了下来，在袁绍的支援下取得了最终的胜利。后被天子汉献帝正式任命为兖州牧，成为了真正意义上的兖州之主。
从初平二年（191）曹操成为东郡太守到建安元年（196）他迎天子之前都是曹操集团发展的起步时期，这段时间内曹操虽然展现出了强大的战斗力，但基本还是围绕着兖州一带转圈，势力并没有能进一步的突破，相反本土兖州却受到了极大的摧残，但曹操最终稳固他在兖州的统治，这为他后来进一步的发展打下了坚实的基础。
【转折】
迎献帝，迁都许昌是曹操集团发展最为重要的转折点，此后曹操才算真的发达了起来。得到天子，控制朝廷后，曹操获得了巨大的威望和名声，成为了当时举足轻重的大诸侯，此后曹操集团也进入了高速的发展时期，势力范围进一步扩张到了豫州、徐州、荆州、司隶等地。
但另一方面，曹操也在此时逐渐成为了诸侯公敌，和周边诸侯袁绍、袁术、吕布、刘表、张绣的关系都不太好。
当时由于荆州的南阳郡距离许昌过于接近，所以曹操集团四度讨伐张绣，希望扫除其威胁，其中三次曹操是亲自领兵，但在张绣和刘表但联手之下，曹操最终无功而返；袁术称帝后入侵豫州，曹操将其讨伐，并且斩杀了袁术麾下多名大将，袁术势力因此大受打击；吕布求徐州牧之位而不得，遂背叛朝廷，投靠自立的袁术，并且派大将高顺讨伐了豫州牧刘备，将其驱逐，曹操遂率进军徐州，并且包围了下邳，将吕布消灭，扫除了后顾之忧。
在曹操得到天子之后，和其盟友袁绍的关系也一落千丈，为了安抚袁绍，曹操不得不将大将军的职位让给了他。还让袁绍统领北方四州，但这一切都只是暂时缓和了他们之间的关系，袁绍和曹操都很明白战争只不过是早晚的事。
而幸运的是，在和袁绍对决之张绣在贾诩的劝说下就投靠了曹操，为曹操免除了一个后顾之忧，与此同时，袁术也在南方去世，曹操的大敌又少了一个。所以在和袁绍决战之前曹操的后方已经有了一个比较稳固的局势。
从建安元年（196）的迎天子到建安四年（199）袁曹开战前夕是曹操的第一个高速发展时期，曹操在此期间成为了当时第二大的诸侯。
【官渡决战】
在官渡决战之前，袁绍虽然在名义是仅次于天子的大将军，更是拥有了北方四州的强大诸侯，势力天下无人可及，但实际上当时的袁绍已经开始犯糊涂了，排除忠良有贤的沮授、田丰，转而重用善于揣摩人心的郭图等小人，本质上只是一只纸老虎，对于曹操的威胁并没有超过当初的兖州之战时的吕布等人，但袁绍却是曹操不得不越过的一道坎，也是必须跨越的一道坎，只有曹操打败了袁绍，他才有办法在进一步，否者曹操只能停滞不前。
而袁绍犯糊涂了，曹操却保持了初心，在荀攸、贾诩等谋士的帮助下，张辽、曹仁等名将的支持下，远方荀彧的支援下最终万众齐心取得胜利。
官渡之战对于曹操而言，有惊，但无险。而这一仗的意义却是非常重大的，此后曹操和袁绍强弱逆转，曹操取代袁绍成为了当时天下最强的诸侯。
【一统北方】
而袁绍在官渡失败后，不仅数万大军被曹操坑杀，还损失了多名重要部下，此后袁绍勉强镇压了北方的叛乱就在再也支撑不下去了。而袁绍死后，袁绍的两个儿子袁谭和袁尚争权夺利，内部矛盾白热化，而这一切都给了曹操可乘之机。
袁谭、袁尚先是因为内部不和，被曹操从黎阳一路赶到了大本营邺城，后因为郭嘉的提议两兄弟才逃过一劫，但这两兄弟不但没有珍惜这次机会，反而彻底决裂，袁谭还在郭图的提议下将曹操引回了北方，结果两人被曹操逐个击破，冀州、青州都因此易手。
曹操夺得了冀州和青州后，幽州和并州也再也守不住，随后曹操北伐乌恒把袁熙和袁尚赶到了辽东，袁氏兄弟被辽东太守公孙康所杀后袁氏彻底覆灭。
历史上曹操从建安元年（196）迁都许昌开始一直到赤壁之战前（208）都是曹操集团一个高速发展的时期。