在三国时代里，总体上而言曹操集团麾下的人才无疑是最杰出最充足的，这一点无论是四世三公的袁绍也好，皇室后裔的刘备也罢，都比不上曹操。
曹操在起兵之时就有了一批骨干部下，后来他成为了东郡太守、兖州牧，又是得到了一批人才，在迁都迎天子后，曹操声望大大增加，八方的人才也是纷纷都来投靠曹操。
【起兵之初（190-191）】
曹操在起兵之初，麾下就已经有了夏侯惇、曹仁、曹洪、曹纯、夏侯渊、乐进、史涣、任峻、枣祗等一帮亲戚朋友的支持，他本身的起点就不低。
不过后来曹操在酸枣会盟之后执意出兵，想趁董卓迁都之际袭击西凉军队，结果在荥阳汴水遭遇董卓麾下中郎将徐荣，惨败，朋友卫兹战死，自己幸亏曹洪相救才得以逃出。
【东郡太守时期（191-192）】
刘岱杀死原东郡太守桥瑁后，改任部下王肱为东郡太守。后来于毒、白绕、眭固、於扶罗等势力入侵东郡等地，王肱不能阻止，曹操率军保护了东郡，袁绍遂表曹操为东郡太守。
曹操得到东郡之后，得到了两个关键谋士的投靠，当时荀彧直接离开了袁绍，南下投靠曹操，而陈宫作为东郡本地人也出仕辅佐曹操，他们二人对于曹操日后的发展都起到了非常重要的作用。
【兖州牧时期（192-196）】
初平三年（192），兖州刺史刘岱死于黄巾乱军之中，在陈宫等人的帮助下，曹操被拥立为新的兖州牧，并且平定这次的黄巾之乱。
在这段时间王朗将于禁推荐给了曹操，拒绝了刘岱征召的程昱也出仕辅佐曹操、猛将典韦从张邈麾下转归曹操，毛玠、满宠、李典、吕虔、韩浩等人也纷纷来投。
【建安初期（196-200）】
建安元年（196），曹操迁都许昌，掌控朝廷，从此挟天子而令诸侯，势力开始急速发展。这段时间内曹操声望大增，各地人才涌入许都。
董昭在被袁绍所忌惮离开袁绍南下，一度被张杨所扣留，后张杨迎天子到洛阳，董昭就留了下来，曹操到洛阳之后，董昭帮助曹操夺走天子，迁都许昌；荀攸则是曹操亲自写信从荆州召回，并且后来替代了荀彧成为了曹操实际上的谋主；戏志才死后，荀彧亦推荐郭嘉代之；钟繇一直追随献帝，曾经多次帮助曹操，后在荀彧的推荐下，曹操派其坐镇关中；徐晃原来是杨奉的部下，曹操迁都后将杨奉击败，徐晃随投靠曹操；许褚是在建安初期，曹操攻取豫州地区时投靠曹操的，在典韦死后，许褚逐渐取代了其的地位。
后曹操讨伐徐州，消灭了吕布，再次获得了一大批人才，其中包括大将张辽、臧霸、孙观，文臣中也有陈群、陈登、袁涣等等。
张辽本来是吕布麾下大将之一，在后世张辽被认为是吕布麾下七健将之首，吕布在下邳失败后，张辽率领吕布军余众归降；而陈登本来是刘备部下，后吕布夺取徐州，陈登暗中联合曹操，并且帮助曹操消灭了吕布；陈群也曾经是刘备的部下，并且劝阻刘备不要入主徐州，后曹操占据徐州后投靠曹操。
建安四年（199）在曹袁决战前夕，宛城张绣在贾诩的劝说下再次归降曹操，刘晔也随着刘勋归降。贾诩和刘晔都是三国时代的顶级谋士，二人的投靠标准着曹魏的智囊集团再次得到了加强。
【建安中期（200-208）】
这个时期是曹操第二个急速发展的时间，在官渡击败袁绍后，曹操势力几乎扩大了一倍有余，基本占领了中国北方。
曹操在消灭袁氏、夺取北方四州后，获得了大量的人才，其中包括张郃、高览、许攸、陈琳、崔琰、李孚、牵招、辛毗、王脩（即王修）、张燕、刘放、田畴、鲜于辅、徐邈、王凌、阎柔等人。
张郃是当时的名将，原为冀州牧韩馥的部下，袁绍取得冀州后投靠袁绍，在官渡之战中张郃因为郭图的诬陷最终选择叛变投靠曹操。
后曹操南下在刘表死后夺取荆州，再次获得了大量的人才，其中包括和洽、司马芝、裴潜、邓羲、刘巴、桓阶、蒯越、蔡瑁、张允、娄圭、宋忠、韩暨、王粲、文聘、韩嵩、刘先、徐庶、傅巽等人。
蒯越原来是刘表麾下的重臣，颇有谋略，曹操得知其投降后，曾经写信给荀彧说：“我不因为得到荆州而高兴，却因为得到异度（蒯越）而高兴。”
文聘则原来是荆州大将，在刘琮投降后，因为内疚而没能及时觐见曹操，但反而因此得到了曹操的赏识，后被曹操任命为江夏太守。
建安十三年（208），这一年司马懿也正式归属于曹操麾下，尽管司马懿是被迫的……
【建安后期（208-220）】
曹操在赤壁惨败后一段时间内多次下发了求贤令，不过总体效果一般，但在后辈中却出了不少人才，其中就包括曹彰、曹真、夏侯尚等人。
曹彰是曹操的儿子，武力非凡，曾经一度率军远征乌恒、鲜卑等游牧民族，并且取得了巨大的成功；曹真是曹操的养子，可能原本并不姓曹，在汉中讨伐刘备时颇有战功；夏侯尚与曹魏世子曹丕相善，曾经随曹彰北伐并且立有战功。
曹操在平定关中和夺取汉中后，张鲁、阎圃、庞德、成公英、阎行、程银、侯选、刘雄鸣等人也归降曹操。
曹操一生纵横天下，从来都不缺少帮手，在谋士方面他身边前期一开始就有荀彧、陈宫的帮助，后来的程昱、郭嘉、荀攸、贾诩、董昭、刘晔、司马懿、蒋济也都无一不是一流以上的谋士；至于武将方面，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹休、曹洪、曹真、张辽、于禁、乐进、张郃、徐晃、李典等等也均是一时良将；政治方面，荀彧坐镇许昌，同时还有钟繇、满宠、刘馥、梁习、张既、温恢、贾逵等等。
在整个三国时代，曹操并不缺少人才。