曹操和刘备历来都是三国的焦点人物，他们两位一个是枭雄之姿，一个是仁君之义，长期处于敌对面，不过在正史中二者的发展还是有很多相似之处的。
在历史上曹操主要作为反叛角色居多，但不可否认的是曹操对于刘备是有很大恩情的，这点就像袁绍对于曹操一样。
【类似的发展路线】
早期曹操和刘备的发展路线都是极为类似的，二者都是从县尉官职起步，在动~乱之后先是担任郡守，然后才成为了一州之主。
曹操和刘备在年少时都好游侠，《武帝纪》记载曹操“任侠放荡”，《先主传》记载刘备“好交结豪侠，年少争附之”。曹操担任的第一个官职是洛阳北部尉，而刘备是安喜尉。
汉末大乱之后，曹操先是在张邈麾下，后转投袁绍，又回到兖州，被袁绍推荐为东郡太守，此时曹操已经拥有了初步的独立性，成为了一方诸侯。而刘备则是在公孙瓒、田楷麾下兢兢业业，被任命为平原相，职位和郡守相当，但还缺乏独立性。
兖州刺史刘岱死后，曹操趁机上位，成为了兖州牧，正式成为了一方大诸侯；而刘备则在被陶谦留在徐州后，就被其上表为豫州刺史，但这个官职主要是虚职，不过陶谦死后，刘备继承了其徐州牧的位置，此时刘备才算真正意义上的一州之主，此时刘备才算摆脱了公孙瓒、陶谦等人的控制，正式登上了诸侯的舞台。
三国时期，刘备的势力基本上一直都不如曹操，但在刘备成为徐州牧之初，尽管徐州遭遇了曹操两次大规模入侵，又有袁术等人的威胁，但其势力已经不下于曹操~了，因为经过曹吕兖州之战的混乱以及蝗灾的来袭，当时的兖州也差不多废了。
吕布在三国时期一度成为了曹操和刘备的考官，两者都是在外带兵之际被吕布袭击后方，曹操尽管借助外援勉强击退了吕布，但他总归是赢了，而刘备则丢失老巢，被迫再次开始了流浪生涯，曹操就此彻底和刘备拉开了距离。
虽然曹操和刘备的遭遇的类似，但还是可以看出来，刘备作为皇室后裔，后世被称为皇叔的角色，他的起点和麾下人才还是远远不如曹操的。
在东汉皇室后裔太多了，一个没落的皇室地位是无法和曹操这些宦官大家出身的子弟相比，东汉末期的宦官势力可谓是到达了顶点，曹操的养祖父曹腾也是当年宦官集团的领军人物，曹操受到的照顾时很多的，刘备拼死拼活得来了一个安喜尉，被督邮随随便便就免掉了，而曹操在洛阳干掉了蹇硕的叔父，都能全身而退；黄巾之乱时刘备可谓是白手起家，而曹操已经直接当上了骑都尉；汉末大乱时，董卓以曹操为骁骑校尉，曹操也被袁绍任命为代理奋武将军，刘备才刚刚依附于公孙瓒。
这些关系网上的差距，地位的差距，在刚开始是根本无法弥补的。
在人才方面，曹操才当上了东郡太守就有荀彧和陈宫来投，陈宫将曹操推上了兖州牧的位置，荀彧则帮助曹操守住了大本营鄄城。而刘备面对吕布叛变时，他连直接对抗吕布的根基都被张飞丢了，连交手的机会刘备都没有，然而张飞固然要为下邳的沦陷负责，但当年夏侯惇面对吕布的表现也好不到哪里去，这差距还不是在荀彧这些文臣方面。
这点从刘备有谋士辅佐和独立领兵的战绩也可以看出来，刘备在历史上单独领兵作战成绩是烂到了家里，被贼寇破城，官渡被曹军连败，夷陵被陆逊吊打；而在诸葛亮、庞统、法正等谋士的辅佐下，刘备平定荆州、夺取益州、占据汉中，那是一帆风顺。
对于曹操也是一样的，在兖州对抗吕布时，在包围下邳时，在官渡对抗袁绍时都可以看出谋士对于曹操的重要性，不过曹操就算单独领兵战绩也不差，至少要比刘备好多了。
刘备和曹操的差距，首先是在起点上就落后了，其后在人才方面刘备也无法企及，一步落后步步落后，最后才是两者本身的差别。
【恩义曹操】
曹操和刘备的关系与袁绍和曹操的关系类似，都是前者对于后者好，后者不领情。
早先刘备被吕布赶出徐州，落魄投靠曹操，当时程昱就劝说曹操趁机将刘备除去，曹操不仅没有答应，反而对刘备加官进爵，给刘备补充兵马，多有恩赐。之后刘备被高顺攻打，曹操也派夏侯渊前去驰援，城破后，曹操亲自领兵为刘备复仇，攻入徐州，消灭了吕布，有些资料上认为就是曹操听从刘备的劝谏才将吕布处死的。
刘备回到许昌后，曹操没有计较刘备兵败的责任，反而让刘备当上了左将军，还认为刘备和自己是天下为二的英雄，结果刘备没有接受曹操的好意，反而趁机离开曹操，袭杀徐州刺史车胄，起兵叛变，被曹操打败后，刘备又帮助曹操的敌人袁绍，和曹操做对，而曹操却放过了刘备麾下大将关羽，可谓是仁至义尽。
后期刘备和孙权联盟对抗曹操，曹操对于刘备的发展也是帮了大忙，早先刘备弱小，而孙权强大，如果曹操当时将主力调集在荆州的话，那刘备基本上就只能自保而无法发展了。然而曹操将大军调往扬州对抗孙权，给了刘备发展的机会。
还不止这样，当年刘备能入蜀也多亏了曹操，那时曹操派夏侯渊等人讨伐汉中，结果还没出兵就已经逼反了关中诸侯，而刘璋因为畏惧曹操，就在张松等人的劝说引狼入室，给了刘备机会。之后刘备和孙权因为荆州之事差点决裂，就在这个紧要关头，又是曹操来帮忙了，他攻占汉中，大军临近，却没有得陇望蜀，刘备和孙权也就借此台阶议和。
然后，然后刘备不但不领情，反而恩将仇报，自己在益州出兵北上从曹操手中夺取了汉中，关羽从荆州北上水淹曹魏七军。
曹操一辈子对于其他诸侯基本没有什么好态度，当年张绣请降，曹操抢了他婶婶，刘璋派三波使者，曹操不屑之，袁绍对于曹操那么好，曹操恩将仇报，唯独对刘备另眼相待，结果就刘备这个老好人却死活和曹操过不去，做对到底。