如同匪类一般的冒险者、捕奴队头目聚在一起进行着毫无意义的对话，贬低别人以及吹嘘自己就是他们讨论得最多的“话题”。长达一个沙漏时的“议会”就这么在无所事事的嘈杂环境中度过，直到刚刚加入的队伍头目向大家透露目前在荒原上至少还有十几支队伍正在朝着这个森林入口赶来，他们将在几天之内与驻扎在河边的大部队汇合，到了那个时候，即便安德拉芮拥有让人惊叹不已的高耸城墙，净化那座被魔族所污染的城市在大家的同心协力之下也不过是指日可待的事情。

虽然克兰德对于他的“同行”们所宣扬的未来毫无实感，但他却一点儿都没有将自己心中的想法表露在自己的表情之中。维持着与“同行”们相似的豪爽笑容，在安瑞克家颇具潜力的年轻领袖在心中暗自估算着今后几天将会加入的大致人数。终于在虚伪的相互寒暄之间得到了自己想要的消息，克兰德借口需要清点队伍的食物储备，得以从首领们聚会的中脱身。

天边的云霞染红了原本显得破旧而又肮脏的帐篷，迷蒙的夕阳为这片凌乱不堪的营地披上了一层梦幻般的伪装，离开喧嚣之所的克兰德脸上原本让人感到十分亲切的表情就像失去了支撑的舞台布景一般，变得空泛而又虚伪，前一刻还让人印象深刻的笑容此时已经完全垮塌。克兰德的眼神冷漠而又严肃，尽管用不了多久聚集在河岸的“兵力”就能超越三千之数，可越是这样克兰德心中的不安就越是难以压抑。

行军布阵不同于冒险者们得过且过的放荡日子，尽管森林周边的出产十分丰富，可一旦聚集起来的人群超过那一个他也无法确定的临界点，这帮乌合之众只怕就有可能会因为补给的问题而不攻自破。清点食物储备虽然是借口，却也是克兰德确实关心的问题，或许乘着营地还没有变得拥挤不堪的这段时间他和他麾下的战士们应该进入森林之中多做一些必要的粮食储备？

心中思考着今后的对策，回到自己地盘的克兰德第一时间开始寻找弟弟的身影，克里斯的统筹计算水准即使在整个安瑞克家族也是受到长辈们一致称赞的。年轻的队伍领袖急需他那优秀的弟弟为麾下的战士们规划好足以让他们撑到闹剧结束的食物储量。不足的部分，队伍之中的优秀猎手自然能够从出产丰富的森林之中寻找到令人满意的补充。

没有在克里斯的单人帐篷里找到他的身影，克兰德开始询问在营地中无所事事的走动着的部下们。

“头儿，克里斯好像到森林里面逮兔子去了。”一名执勤的中年战士回答到。

“他刚刚去的么？”克兰德不以为意的继续问，他当然知道克里斯所谓的“逮兔子”到底是怎么回事，他的“堂弟”在这片营地之中的生活确实有着许多不方便的地方，好在克里斯总是能够忍耐和克服这些琐碎烦人的困难。

“不，头儿。他已经进去一段不短的时间了，我想克里斯他今天应该能找到不错的收获。”执勤的战士笑得很真切。

克兰德的脸色却迅速的变得难看起来：“叫上一小半的兄弟跟我来！其他人留守营地！”

……

没用多长时间，克兰德就发现了克里斯留下的“痕迹”，旁边的灌木丛中还挂着事后用来擦拭污秽的树叶。

队伍中曾经的资深猎人在转行成为冒险者以后对于人类留下的粪便痕迹同样非常的熟悉，胡子拉碴的猎人用树枝拨弄着开始变得干燥的排泄物，然后推导出让人不太乐观的结论：“似乎已经过去一到两个沙漏时了。”

紧接着，他们又在附近树根旁的青苔上发现了大小惊人的野兽足迹。

“这么大的脚印，似乎比寻常的狮虎都要更大一些，好在没有发现任何的血迹……”猎人宽慰着脸色发青的年轻头领，事实上大型猎食者除非在面对体量与之相当甚至更胜的猎物时，有时候是不会留下较为明显的打斗痕迹的。力量强大的野兽往往只要一个飞扑甚至一个巴掌，就能将柔弱猎物的脊骨完全击碎，遇到那样的情况，即使在捕猎现场往往也很难发现一丁点儿血迹。警惕的猎食者会将猎物的尸体叼走，选择它认为安全的地方停下来进食。

“这片森林不该还有这么危险的大家伙出没！它会不会是某个精灵的动物伙伴？”正是因为森林中的野兽都被驱赶出了这片区域，驻扎在河边的人们才会在出入森林的时候放松警惕。这样的推断相对合理，同时也贴近真相，可是猎人们却遗憾的没有发现真正能够证明此事与精灵相关的痕迹。

安德拉芮的游侠都穿着厚绒为底、步行无声的“潜行鞋”，除非犯下一脚踩进淤泥坑这样的低级失误，否则根本不会留下任何令人起疑的痕迹。那些特制鞋子鞋底的绒毛全都出自由生命神术催长的森林动物皮毛，即使在行走的过程中遗留下一些，也只会让人误认为这个季节动物们换下的褪毛而已。

直到天色渐黑，猎人们也未能找到有关那只野兽更多的痕迹。即使心有不甘，克兰德也只能将其强压在心里，夜晚的森林中不但很难发现什么线索，却有可能让搜索者自身陷入险境。

……

一直颠簸到了夜里，几经“转手”，被折腾得不行的克里斯才被终于被安顿在了一片守卫森严的营帐之中。

“身体柔弱，皮肤细腻。应当是很少在外风餐露宿的大家小姐，一大群邋遢的人类冒险者中混入了这个小姑娘，她的身份很有些古怪。”将克里斯送进帐篷的强壮魔族战士向似乎是负责审问的魅魔交待到。

“刚刚收到前方斥候队的消息，傍晚时分有一批人类进入森林似乎就是为了搜寻她的踪迹。”另一个声音在帐篷之外做出了补充，“那群相对警醒的家伙是营地之中少数拥有岗哨的几批人群之一。”

穿着一身黑色干练衣装的魅魔眯着让人觉得冷漠无情的灰色眼眸，以低沉沙哑的声音询问：“那么可爱的贵族小姐，能够让我知道你的名字了么？”

“克丽丝·安瑞克。”漂亮的人类姑娘脸色变得有些苍白，她觉得那些虏获她的精灵是有意将自己交给这些魔族的。克丽丝不知道这是否意味着精灵已经将她的性命完全交付到魔族的手中，但是依照这些让人畏惧的异族曾经在大陆上留下的名声，她觉得自己应该尽量配合对方才是最为明智的选择。

……

虎斑是一只非常奇怪的猫。

据希罗所知，除了狮子以外的其他短吻（猫科）猛兽大多都是非常孤僻的独行猎手。就像安德拉芮如今随处可见的野猫，它们虽然因为这儿富足的食物而使同类之间的竞争意识变得不像在野外环境之中那样激烈，可是大多数的时间里它们还是依照自己的习性喜欢独自呆在一个没人打扰的地方，享受一阵安稳的休憩。

虎斑正这是其中的异类。每天上班以及回家的路上，这只曾经被称为虎纹猞猁的小猎手都会像一名衷心的隐形护卫一样，全程尾随它年轻的主人。只有当希罗在幼儿园工作或者呆在家里的时候虎斑才会选择抽空放下对它主人的“监视”，选择独自找个地方晒太阳或者去街上寻找自己的同类玩耍。

最近希罗总觉得虎斑已经胖到让他都觉得难以忍受的程度了，于是猫主人决定每天晚餐之后都带着虎斑在城里面遛一圈。

视野受限的夜色中，一只远远吊在身后的猫可不是个容易发现的目标。总是怀疑虎斑没有跟上正躲在某处偷懒的希罗会时不时的回头确定那个“尾巴”的存在，走几步便忍不住回头张望的人类在夜里的街道上究竟是一副怎样诡异的画面，只有身为当事人的希罗本人毫无自觉。

就在他觑着眼再次回头想要确认虎斑的存在时，走成弧线却仍不自知的年轻人类同对面走来的一具娇柔的身躯不经意的撞到了一起。

那是一位看起来有些眼熟的精灵姑娘，虽然希罗已经记不起自己到底在哪儿见过她了。

“不好好走路回头看什么呢！？”艾尔维娅轻轻的揉着自己微红的鼻子，她脸上这个柔弱的部位刚刚同走路打旋的某人那坚硬的下巴有了一次不期而遇的亲密接触。

不好好走路的某人觉得眼前的姑娘即使在普遍俊美的精灵中也足以让人眼前一亮，可是他将对方手中的食盒撞翻却是这次邂逅之中非常明显的败笔。

慌乱的收拾着零落的点心盒，夜色下模糊不清的微弱光线这时才让希罗分辨出那些散落一地的“点心”究竟是些什么东西！

诡异的景象在入夜时分印在年轻人类的瞳孔之中，希罗曾未想过自己会在有生之年看到这样如同地狱一般的景象！！

——散落一地的是几十只苍白的、沾染着红色血液的耳朵！！

“啊啊啊——！！！”悴不及防之下，年轻的人类发出了惊恐莫名的叫喊，手足无措的跌坐在地上。

一只身材臃肿的虎纹猞猁突然从夜色中窜出，拦在精灵和人类之间冲着艾尔维娅发出拖着长音的怪叫：“喵呜——嗷哇！！”

“啊——！”被忠心护主的怪猫吓了一跳的年轻诗人同样因为惊吓而不受控制的发出一声短促的惊呼。

美食街上正准备打烊的店铺一下子有好几家点亮了店门前敞亮的魔法灯光，正在店内收拾着什么的人们好奇的聚集到街道上，面面相觑的看着眼前这副十分诡异的景象。

“这是重大恶性案件！！”希罗还没有从血淋淋的耳朵中恢复镇定第一时间想到了曾经向他普及安德拉芮律法的蛇魔，年轻人类向着围观的人们惊慌的大喊着，“谁去通知治安官！这儿有穷凶极恶的变态罪犯！！”

然而希罗的呼喊却只收获了人们怀疑中带着批判的目光，人们对于眼前这犹如地狱一般的景象反应平淡、仿佛漠不关心。

若是安德拉芮的城主恰巧在场，年轻的深渊之子一定会这么形容围观的群众——那是仿佛见到神经病一般独特的眼神。