且说李四于洛阳管驿中等候数日，每日遣人往“十常侍”府中打探，“十常侍”各府下人皆云大人数日未归。李四又令人于宫门附近守候，但有消息，立即来报。
那日李四闲来无事，正于管驿后院练剑，忽左右来报：“皇宫内喊声如雷，不知何故。”李四寻来纪灵，商议曰：“宫中传来喊杀声，必有内变也，莫非有人犯上谋反乎？”纪灵曰：“此事大有可疑，我等何不至宫外打探。”忽然，前去张让等府邸之人来报：“‘十常侍’众人府邸，皆被西园军占领，府中老少，均被杀害，不知何故。”李四、纪灵慌忙召集众人，往宫门赶来。宫门已被西园军占领，守备森严，众人不敢靠近。纪灵曰：“可去偏门，或许无有守卫。”遂引众人走小巷直转北宫。偏门守卫果然不多，李四等于道旁缓缓靠近。
忽见数十宫女、阉人，匆匆奔北门而来，守门将士大呼止步，宫女、阉人依旧向前。守门校尉立杀数人，仍不能制止，约有二十余人逃出宫去。人群之中，有数人衣着华贵，显是身份显赫。共有四人，出了宫门，却不与众人同行，其中一人不足十岁。李四一亲兵曰：“我识得一人，褐衣者乃张让也。”纪灵曰：“张让定是遭何进追杀，却趁乱携妻小潜逃出宫。”那亲兵又曰：“将军，张让乃阉人也，何来妻小。”李四等心中甚是疑惑，尾随其后，跟踪而去。一路轻步随行，至北邙山下，四人止步小憩。是时，月牙稍出，略有微光。但见四人中有二人年过不惑，另一人约莫十来岁。约至二更时分，纪灵大叫一声，众人一拥而上，顷刻将四人尽数擒下。年幼少年并不惊慌，厉声曰：“我乃陈留王是也，你等何人，擒我等意欲何为？”李四不敢怠慢，忙释放四人，慌称过往客商，赶路至此，因见数人可疑，遂出手相擒。却暗下招手，示意众人围住陈留王等，不动声色。陈留王手指另一少年曰：“此乃当今圣上也。”又指另二人曰：“此二人乃张让、段珪也。今合谋诛害大将军，又劫陛下至此。诸位可速杀之，此大功也。”李四等慌忙向圣上行礼，又得陈留王令，诛杀张让、曹节。纪灵犹豫未决。李四自思：今“十常侍”只剩这二人，难成气候，不若杀之，成此保驾之功。遂转身一刀一个，连斩张让、段珪二人。
李四谓少帝曰：“此地不可久留，‘十常侍’党羽众多，倘若追来势必危险。我等自当誓死保护圣上与陈留王脱险。”帝曰：“朕知你等皆良民，若能保朕脱险，朕必重赏。”纪灵忙曰：“阉官党羽，必从城中追来，我等切不可回宫也。可暂反其道而行，必安全也。”少帝然之。李四阻止，曰：“不可。我等共归一处，倘若不幸被追上，则俱被擒也，何不分道而行。我保圣驾向东，纪将军保陈留王向北，或可避也。”众皆称善。帝与陈留王遂分道扬镳。李四却不知，此一计，足以改变少帝命运，乃至整个东汉未来。后人评价，李四此计为公否？为私否？众说纷纭。李四欲自答：“我实是不满纪灵自作聪明，抢我之话，欲思一计以自显也!!!”
却说纪灵保着陈留王往北而行。行不到数里，忽见旌旗蔽日，尘土遮天，一支人马到。众皆失色，王亦大惊。纪灵上前问曰：“来者何人？”绣旗影里，一将飞出，厉声问曰：“天子何在？”陈留王勒马向前，叱曰：“你何人也！”来将曰：“西凉刺史董卓也。”陈留王曰：“汝来保驾耶；汝来劫驾耶？”董卓曰：“特来保驾！”陈留王大喜，曰：“我乃陈留王也，天子已东行，董刺史可速向东寻找。”卓乃一面遣人护送陈留王进宫，自带大军东寻少帝。纪灵等紧跟董卓后队而行，渐行渐缓，掩入树丛而逃回青州。
是日，陈留王还宫，见何太后，俱言痛苦。检点宫中，不见了传国玉玺。卓寻圣上数日，皆无音信。乃复问陈留王。陈留王言圣上被青州客商救去，卓等不信，又因纪灵等已远遁，无从查起。天子失踪，又不便出榜搜寻，恐民心有变，因此进展缓慢。
董卓屯兵城外，每日带铁甲马军入城，横行街市，百姓惶惶不安。卓出入宫廷，略无忌惮。卓私谓李儒曰：“国不可一日无君，我欲立陈留王为帝，可乎？”李儒曰：“朝廷无主，不就此时行事，迟则有变也。来日可于温明园中，召集百官，喻以废立；有不从者斩之，则威权之行，就在今日。”卓喜，次日大排筵会，遍请公卿，公卿皆惧董卓，谁敢不到。卓于筵上曰：“我有一言，众官静听。”众官皆侧耳。卓曰：“天子乃万民之主，今数日无音信，恐遭不幸，国不可一日无君，陈留王聪明好学，可承大位。诸大臣以为何如？”诸官听罢，不敢出声。
并州刺史丁原推按直出，立于筵前，大呼：“你是何人也，敢言废立之事，可笑！可笑！”卓怒曰：“你欲寻死耶！”遂拔剑欲斩丁原，但丁原背后一人，生得气宇轩昂，威风凛凛，手执方天画戟，怒目而视。卓知其必有大勇，遂不敢向前。丁原忿然而去。
卓又问曰：“我所言，无有反者乎？”中军校尉袁绍挺身而出，曰：“你乃边陲小吏，无权干涉废立也！”卓又怒，剑指袁绍曰：“天下事在我，不在你！我今为之，谁敢不从。汝视吾剑不利否！！”袁绍亦拔剑曰：“汝剑利，吾剑未尝不利也！！”卓欲杀袁绍，李儒慌忙制止，附耳劝说，曰：“此袁绍者，乃太傅袁隗之侄。朝中官员多为袁氏故吏，不可急图也。”卓叱退袁绍。袁绍手提宝剑，辞别百官，望冀州而去。袁绍方出城门，先回头眺望数眼，乃探董卓可曾追来。确定未有追兵，顿时舒坦许多，弃剑于地，卷袖抹额前大汗，心曰：好个董卓，吓坏我也。
袁绍去后，满朝文武，皆不敢反也。
翌日，丁原于城外搦战。董卓引军相迎。吕布勇猛，卓不敌，退入城中。入夜，卓部将李肃，带赤兔马及金银细软说降吕布。吕布刺杀丁原，尽降丁原兵马来投董卓。董卓实力大增，气焰更嚣张。遂立陈留王为帝，改元初平。史称汉献帝。
却说那日李四与少帝往东而行，行不数里，恰遇“中常侍”曹节与家将老小逃命至此处。曹节欲劫天子以成事。李四拼死护驾，左右皆战死。李四与少帝突围而出，一路向东，欲共归青州。帝不经久行，又无马匹，行速缓慢。于路，李四告之于少帝，乃青州黄太守家将也。
数日后，忽见前方有一彪军马。为首擎一旗，上曰：平原相刘备。帝大喜，曰：“刘备乃与朕同宗，我等得救矣。”遂欲与刘备相见。李四欲将少帝诓入城阳，不料半途遇刘备，无计可施，乃辞少帝，独自回青州。
少帝与刘备相见，哭诉其因“十常侍”之乱，流亡在外。刘备闻帝言，放声大哭，泪湿衣袖。随后尽起大军，护送天子回京。
正行军中，忽有探马来报。西凉董卓，已先入京，并拥陈留王为天子，又新并丁原部属，收猛将吕布为义子。左右谓刘备曰：“董卓有西凉铁骑十万，又吞并并州骑兵数万，且尽得西园禁军，恐兵力不下三十万矣。”刘备自思：我保驾入京，乃欲借此天赐之功，以图后路，今董卓已入京，若帝为卓所获，我等皆无功而返。乃与关羽曰：“董卓势大，又兼吕布之猛，我军远来，兵马不足两万，且粮草不足，恐难胜也。”关羽曰：“吕布何足道哉。愿领兵三千为先锋，斩吕布，擒董卓，以正王室。”刘备曰：“二弟不可轻敌也，且容再相商。”关羽正色曰：“我若不胜，请斩某头！”刘备制止不住，只得应允。关羽引兵三千，突袭虎牢关。虎牢关守将许荣不曾防备，被关羽赚开城门，大军杀入关中，得了此关，大队往洛阳开去。
董卓闻得刘备来袭，乃聚众文武相商。郭汜曰：“刘备远道而来，粮草不足，只需坚守城池，彼军必退也。我军再追袭之，可获全胜也。”李儒曰：“不可。刘备此人，向来假仁假义。今打擒王室口号而来，且城中不满吾等之人极多，若被刘备引为内应，约期举事，我等休矣。今关羽为先锋，我等需以精兵速破之，刘备必然惧怕，必退也。”董卓问曰：“你又何计策必胜关羽。”李儒曰：“来日，可令一上将于城下于关羽对阵，令着一员，引军袭关羽之后。关羽必乱，可胜也。”董卓然之，令华雄袭其后，吕布击之。
次日凌晨华雄乃先率两千飞雄军，从南门出城埋伏。日中，人报关羽于城外搦战。卓令吕布、李儒出城迎战。两军圆阵，只见吕布顶束发金冠，披百花战袍，擐唐猊铠甲，系狮蛮宝带，纵马挺戟。步于阵前喊话：“刘备屡受皇恩，不思图报，今无故勒兵进京，欲造反耶！”关羽曰：“反贼乃董卓也。胆敢敢妄行废立。今圣驾以至虎牢关，董贼唯洗颈就戮耳。”布大怒：“休得胡言！”纵马来战关羽。关羽亦挥刀相迎。二人于两军阵前大战一场，两军将士看得目瞪口呆，如痴如醉。
这一边戟法精湛，威风凛凛，宛如天神下凡；那一边刀法展开，气势如虹，竟似苍龙出海。战有八十回合，不分胜负。忽听关羽阵后一声炮响，转出一彪军马，尽打董卓旗号，乃华雄也。关羽大惊，忙弃了吕布，来战华雄。华雄抖擞精神，挥刀战关羽。约莫二十回合，相较不下。背后吕布又杀来，两下夹攻，关羽大败而逃。关羽所领士兵，死伤大半，余者皆降。
关羽逃至虎牢关下，只剩十余骑。刘备接应回营。关羽自缚于帐前，曰：“弟之无能，损兵折将，甘愿以死谢罪。”刘备曰：“贤弟何必如此，你我兄弟同生共死，岂可因一时之败，而段手足之情也。况胜败乃兵家常事，贤弟无须挂齿。”谋士简雍曰：“关将军有勇有谋，深知兵法，怎会失败至此？”关羽曰：“我与吕布阵前答话，备言奉天子令，以先礼后兵也，怎奈吕布不由分说，便欲厮杀，我急切战之不下。又中董卓之计，前后夹击我军，乃有此之败。”刘备曰：“董卓已另立新主，故吕布闻帝在虎牢大怒。今董卓势大，又有吕布之勇，李儒之谋，不可破也；且我军新败，士气大跌。不若引军与少帝共归平原，缓缓图之。”众皆然之。遂拔营而退。
刘备大军携少帝幸于平原。一面改平原相府为临时宫廷，一面使人出榜昭告天下：少帝已迁都平原。又奏请少帝，圣旨召四方诸侯来平原朝贺。少帝应允。