话说天化与众将于济南游玩数日，天化又思吴凤甚紧，乃令侯平守住济南，自领大军回临淄。济南田楷降兵，尽被天化驱回临淄。大军到临淄时，天化令纪灵带新降兵卒，去安营屯扎，李四将所抽各营军将，悉数归还，余将皆各自回营、回府。
天化回府，得见吴凤。吴凤编排酒食，二人对坐进餐。其间，天化倍言济南之美，直说得吴凤心旷神怡。吴凤嗔怪天化，曰：“如此美景，将军为何不曾带我同去，只让我徒增羡慕。”天化曰：“夫人少怪，此番往济南，乃行战事也，非为游玩，遂不曾带得夫人。”吴凤曰：“我亦是武家出身，行军之事，亦能随往。”天化又曰：“攻城掠地，与阵杀敌，乃我等男儿之事，夫人不必间焉；夫人只需安心在家，替我生儿育女，好传宗接代。”吴凤见天化如是说，言中略有轻视之意，乃曰：“孰谓女子不能杀敌，却视吾武艺不如乎；况夫君出征在外，如何能生儿育女？”吴凤一言及至此，天化顿时淫心大起，乃曰：“夫人之意，我已知晓。今晚我要与夫人盘肠大战，分播良种，以便夫人生儿育女。”
二人餐毕入房，吴凤整理床铺。天化闲来无事，乃取一铜镜自视。镜中一人，生得相貌堂堂，天化问吴凤曰：“夫人，我有一言相问。我之容貌，夫人以为何如？”吴凤随口曰：“将军之容貌俊朗！”天化又曰：“我与孙兴孰美？”吴凤曰：“君美甚，孙兴何能及君也！”天化大喜，青州众将之中，能称得美貌者，唯有孙兴。天化不自信，又问曰：“夫人此言不是哄我乎？”吴凤哂笑曰：“将军乃凤之夫君，凤怎好言将军不美。此番夸赞，皆戏言耳，勿以为真。”言毕以手掩面大笑。天化见吴凤得意，乃曰：“夫人胆敢取笑为夫，为夫可要处罚与你！”天化转身，却见吴凤已躺于榻上，双腿张开。天化大惊：“夫人何故做如此**之举也？”吴凤曰：“将军方云，‘惩罚’贱妾，贱妾以为将军欲行房事，便如此以便承欢。”天化哪经得住吴凤如此勾引，咆哮着压过去，如饿虎扑羊一般。巫山**，几番方腾；飘飘欲仙，摇摇欲坠。
次日清晨，天化方至起床，见李四、纪灵来报，二人云，昨夜济南败卒与西凉降兵偶发冲突，以致后来聚众互殴。比及纪灵制止时，已有十数人死伤。带头闹事者，已被李四正法。李、纪二人认为此事有碍军心，不得不上报。天化曰：“军令严明，制法如山，乃行军用兵之根本。青州兵力已达十万之众，若不能严格治军，毕生祸乱。”
纪灵、李四二人乃出。天化又召戏忠、程昱二人至跟前。谓之曰：“军中屡有犯纪者，约束不下。昨夜又有群殴之事，以致死伤数人也。长此以往，军不得军也。如之奈何？”戏忠曰：“我军多以降军整合而成，参差不齐，难以同心。军纪涣散之事，我亦早有耳闻。为今之计，需加紧整顿军纪。”天化曰：“我亦知军纪急需整顿，不知可有何根治之法？”戏忠不语。程昱曰：“整顿军纪，不若改编军队也。若能将各营将士，重新划分整合，分层管制，或可能根治也。”天化、戏忠二人皆以为然。三人又将如何改编之法，商议良久。
三日后，天化遂开始重改军队。此前天化降黄巾，得精兵一万五千，得龚景旧兵五千人，又收臧霸所领琅琊兵两万于众，后又招募新兵两万，讨董时俘获华雄、李肃之兵三千余人，谯县讨伐山贼，降贼众一万余人，现又有田楷旧部数千。各郡、各县守军亦有数万。天化先于各营中，选其精锐者两千人，组成一军，名曰“禁卫军”，许褚任军团长，孙观为副将。此军首要任务乃保护刺史府以及众官员之安危，或可待命执行紧急任务。西凉降军，皆善骑术。天化从中选其能战者两千，以组一军，为青州骑兵团，纪灵为骑兵团长。将琅琊郡兵，编制一团，号琅琊兵团，共两万余人，臧霸任团长，孙兴、吴敦次之。将张曼成余众、与小邵山山贼合并，选其精锐者两万成一步兵团，李四为团长。因此军多为黄巾军，后多被称其“黄军”。龚景、田楷旧部军马，以及新募兵马，整合一军共两万人，为临淄军团，黄善亲任团长，太史慈为副。各郡留守兵马不动。戏忠、程昱、周经皆为军师，孙乾为参谋，吴凤、吴霞二人均为将军。又封臧霸为琅琊太守。
军队重编命令已下，各营均在整合中。此日，有平原刘备使者简雍到达临淄。天化忙与简雍相见。简雍道明来意，刘皇叔先前与袁绍大战数场，粮草辎重消耗极大。巨鹿粮草颇丰，却为袁绍所占。平原数郡今年收成极差，粮草不足，难以抵挡袁绍。刘皇叔欲向黄青州借军粮，以供讨伐袁绍之用。天化当即许诺，愿给予资助。乃令左右领简雍回驿馆休息。简雍乃出。当时李四在旁，闻得天化许诺，大惑不解。待简雍出，迫不及待相问，曰：“二弟今日何故如此大方，竟欲资助粮草与那伪君子乎？”天化曰：“刘备等众虽借少帝之威，实力发展迅速，却远不是袁绍对手也。今借其粮草，乃使其与我做先锋，消耗袁绍。待此二人耗尽之时，便是我军收益之日也。”李四恍然大悟，直夸天化才思敏捷。
天化遂令李四征调粮草二十万斛，即刻运往平原。刘备收到青州供应的粮草，大喜，上表少帝，封黄善为前将军，领青州牧。
刘备粮草已足，张飞之伤已痊愈，乃上表北伐袁绍。其表文为：
臣备言：备叨恩庇，得仕于朝，夙夜忧虑，唯恐不胜。自中平元年以来，国中屡有不幸。先是太平道教起，张角兄弟作乱。臣等为大义起兵平乱，与贼众大战数十场。征南将军张飞，作战勇猛，击伤贼首张角。乃使张角郁郁而亡。臣又随中郎将皇甫嵩与张宝对峙。数月后，终斩张宝，降贼众。以为自此天下太平，朝廷清净也。孰料“十常侍”作乱，谋害大将军何进，又劫持陛下。臣等闻朝廷有难，起兵救驾。却被董卓占得先机，狼居洛阳；又妄行废立，扶陈留王登基；食肉百姓，涂造杀戮；**后宫，戏谑皇室。臣号召关东群雄，讨伐董卓。各路诸侯，不以臣出生卑微，推为盟主。兄弟三人，阵斩华雄，威吓董卓。后值盟军内乱，诸侯互相征伐，臣等不得不退军。
数月前，大汉旧臣袁绍，不得君令，私自领兵占据冀州。又与幽州公孙瓒大战于磐河。臣以为，大汉之地，皆归于朝廷，不可妄自争夺也。遂领军欲劝诫袁绍。袁绍尚不自悟，胆敢抗拒天兵，致使张将军败绩。忽又有洛阳董卓书信至此，许臣金银财宝，高官厚爵，欲离间臣与陛下。臣乃汉室之胄，必不可与国贼为伍，乃叱卓使回。臣之效忠陛下之心，天地可表也。山无棱，天地绝，亦不能分忠于陛下之心。
臣本布衣，居于涿郡；苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。后见黄巾祸乱，不得不起兵救民。臣自起兵以来，皆已救民为己任。曾私以为“天平教”张角，或怀有救民之心。怎奈张角心术不正，欲怀自立。臣等痛恨如此不忠之人，方才举兵讨之。臣之愿望，上报国家，下安百姓也。微臣之父，乃中山靖王之后，汉景帝阁下之玄孙也。遂臣之心，日月可鉴，天地可表也。臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
今国贼当道，虎狼居于王室，骁将驰骋天下。平原本是冀州小县，非是陛下久居之地。平原周边，有数位诸侯。北方冀州袁绍、东边青州黄善、向西司州曹操、望南淮南袁术，皆是虎狼之辈，又无匡扶朝廷之心。臣之余年，必为陛下，铲除奸凶；然后幸复汉室，还于旧都也。如此，则陛下幸也，天下幸也。
袁绍之猖狂者，乃思朝廷终日不宁。如此往后，国将不国也。臣愿率平原之众，讨伐袁绍，以问袁绍不臣之罪。举城上下，无不欲驱逐袁绍。若臣等能胜，则天下诸侯，必不敢妄动。备之夙愿，望陛下恩准。今当远离，临表涕泣，不知所云。
少帝览表曰：“皇叔出征，远涉艰难；方始回都，坐未安席；今又欲北征，恐劳神思。”刘备曰：“臣受朝廷大恩，夙夜未尝有怠。今青州粮草已至，可无内故之忧；不就此时讨贼，兴复汉室，更待何时？”忽班部中太史周鞠出奏曰：“臣夜观天象，北方旺气正盛，星曜倍明，未可图也。”乃顾刘备曰：“丞相深明天文，何故强为？”刘备曰：“天道变易不常，岂可拘执？吾今且驻军马于清河，观其动静而后行。”周鞠苦谏不从。于是刘备乃留毕轨、张袏、徐侦等为侍中，总摄宫中之事。又留班超为大将军，总督御林军马；乐琼为参军；欧阳逦为长史，掌丞相府事；杜琼为谏议大臣；杜微、杨洪为尚书；孟光、来敏为祭酒；尹默、李撰为博士；郗正、费嘉为秘书；周鞠为太史；内外文武官僚一百余员，同理国中之事。
刘备受诏回府，唤诸将听令征南将军张飞；丞相长史简雍；军师将军伍琼；骁骑将军伍孚；定远将军韩华；扬武将军吾彥；立义将军卓杜…….大将十五员，分带副将左右，都随着平北大都督、丞相、沣乡侯、领冀州牧、皇叔刘备。
分拨已定，又檄令赵岑等守住济北，谨防青州有变。选定汉平三年春三月丙寅日，出师讨袁。忽帐下一员虎将，厉声而出：“某虽伤于吕布，今已近痊愈，气力恢复如初。今众人皆受用，何故独不用我耶？”众视之，乃关羽也。刘备曰：“二弟不必如此。虎牢一役，二弟被吕布刺伤臂膀，恢复缓慢，至今未得痊愈，倘稍有参差，动摇一世英名，减却我军锐气。”关羽厉声曰：“我自随丞相以来，临阵不退，遇敌则先。大丈夫得死于疆场者，幸也，我何恨焉？愿为前部先锋！”刘备再三苦劝不住。关羽曰：“如不教我为先锋，就撞死于阶下！”刘备曰：“二弟既要为先锋，须得一人同去——”言未尽，一人应曰：“某虽不才，愿助关将军先引一军前去破敌。”刘备视之，乃韩华也。刘备大喜，即拨精兵一万，副将十员，随关羽、韩华去讫。刘备出师，少帝引百官送于北门外十里。刘备辞了少帝，旌旗蔽野，戈戟如林，率军望清河迤逦进发。
却说边庭探知此事，报入信都。是日袁绍早课，近臣奏曰：“边关报称：刘备率领大军四余万，出清河，令关羽、韩华为先锋，引兵入境。”袁绍大惊，问群臣曰：“谁可为将，以退刘备？”忽一人应声而出：“末将父亲死于刘备兄弟之手，切齿之恨，未尝得报。今刘备领兵犯境，末将愿前往破之，乞主公赐我河北之兵；上为主公效力，下为家父报仇，末将万死不恨！”众视之，乃黄巾党程远志之子程翔也。程翔自子然，自幼习武，弓马娴熟；其父程远志与张角一道起义，时程翔年纪尚幼，后程远志为关羽斩杀，程翔与其母流亡于河北。又为袁绍之伯收养，与袁绍长子袁谭交善，与颜良、张合、蒋仪渠等为友。袁绍见程翔颇有武力，乃留于帐前为将。其虽有勇猛，却未尝临阵。当日自请出征，袁绍即命为大都督，调冀州各路军马各去迎敌。谋士田丰谏曰：“不可。子然将军素不曾经战，今付以大任，非其所宜。更兼刘备狡诈，又有关、张之勇，不可轻敌。”程翔曰：“田先生莫非连结刘备，欲为内应耶？我自幼从袁司农大人学习韬略，深知兵法。你如何欺我年幼？我若不生擒刘备，誓不回见袁公!”袁绍不语，田丰等皆不敢言。程翔辞了袁绍，与大将张合、蒋仪渠、呂威璜，谋士审配，调河北军马五万，荀堪为监军，来敌刘备。
于路，审配曰：“关羽先锋以至清河，必欲先取巨鹿，再顺巨鹿官道进军信都。我军可先屯扎于巨鹿，介时必会与关羽大战于广干、广年一带，若能击破关羽，必大减刘备士气。”荀堪曰：“虽是如此，若刘备以关羽遮耳目，自与大军径取下博城，奔袭信都，则信都危矣，不可不防。”程翔思虑片刻，乃曰：“二位先生言之均有理，如此两下皆应设防也。不若兵分两路而行。张合领一军屯于下博城。我领余军奔巨鹿。”遂令张合领兵两万，战将十员投下博去了。