“真的？”

凯瑟尔王的声音从长桌对面传来，无比清冷。

“这就是你念念不忘之事？”

国王的影子被火光拖长到身后的墙上，他的眼眸里浮现淡淡讥讽：

“你的……母亲？”

泰尔斯深深凝望着凯瑟尔王。

瑟兰婕拉娜。

李希雅大主祭，柯雅王后，老乌鸦，格里沃，几乎每一个认识他母亲的人，都对这个女人有着截然不同的评价。

那么，他的父亲呢？

“别忘了，”王子轻声开口：

“我继承了她的名字。”

或者更多。

国王轻哼一声。

“基尔伯特就不该让你选择那个中间名。”

他缓缓开口，字里行间却冷漠如冰：

“毫无意义。”

泰尔斯也轻轻一笑，摇了摇头：

“据我所知，她的名字，还是你告诉基尔伯特的。”

“那你期待什么呢？”

国王回应极快，冷冷道：

“期待你母亲是个来历不凡的杰出女性？博学多才天资聪颖的女学者，出身高贵的大家闺秀，还是英勇无畏的女战士？好让你骄傲自豪，心有所依？”

泰尔斯望着凯瑟尔王的表情，惊讶地发现，这是少数能让对方以长句回应的话题。

王子试探着道：

“那么，她是吗？”

国王冷笑一声，但他的笑容旋即消失。

“她是个婊子。”

泰尔斯神色微变。

“就像大部分妓女一样，”凯瑟尔王表情淡然，语气不屑：

“她市侩又贪婪，终日在客人面前故作姿态，卖身求酬——直到死去。”

“我甚至不记得她的脸。”

听完国王的话，泰尔斯沉默了很久。

“婊子？”

泰尔斯出神喃喃道：

“妓女？”

听着这样的形容词，他先是想起老乌鸦希克瑟所叙述的那位荒漠女奴，神奇的瑟兰。

紧接着，少年的脑海里又闪现出在秘科的看到的那副画像——“东方艳影”阿尔芙。

然而他又想起了在秘科所见到的“花心”贝利西亚，以及她在拉斐尔手下闪转腾挪的诡媚姿态。

“正是。”

“你的问题和期望都没有意义，”国王的语气毫不在乎：“你从她身上得不到任何慰藉和安心。”

“对她而言，你不过是某次交易后的意外。”

某次交易的……意外。

泰尔斯忍不住攥住了拳头。

他突然想起刃牙营地里，快绳谈起自己所喜欢的姑娘时，眼眸里的色彩。

【那个女孩。】

【她不是婊子。】

【不是。】

“而你这副婆婆妈妈拖泥带水的姿态，”凯瑟尔王冷冷道：

“简直丢尽了王室的脸面。”

泰尔斯深吸一口气，轻轻松开拳头。

“你说得对，父亲。”

“基尔伯特最大的错误，就是让我保留了她的名字。”

国王面色不改。

“因为，”泰尔斯眸色一冷。

“如果她只是一个无关紧要的妓女，你连样貌都懒得记住。”

泰尔斯抬起头，直视国王：

“那你为何还记得她的名字？”

那一瞬，凯瑟尔王眼眸微张！

泰尔斯死死盯着自己的父亲，轻声道出那个特别的名字：

“瑟兰——婕拉娜？”

话音落下的瞬间，泰尔斯有种错觉。

像是巴拉德室突然入了冬，温度骤降，空气凝滞。

连灯火都不再灵动摇曳。

而一切寒冷的源头，就在长桌的尽头。

令人难堪的沉默持续了整整十秒。

“我已经给了你机会，孩子，”国王的嗓音回复了日常的强硬与冷淡：

“而你毁了它。”

他深深望着泰尔斯，眸中唯有一片死寂。

泰尔斯血管里的狱河之罪重新开始流淌，似乎要冲破凝固的氛围。

那一瞬，少年突然感觉到，国王的耐性到此为止了，他的下一句话就要呼唤卫兵。

所以泰尔斯比他更快。

“艾莫雷。”

王子轻声开口，成功冻住了国王看向大门的目光。

凯瑟尔王回过视线。

“艾莫雷？”

泰尔斯深吸一口气，点了点头。

“对，西荒的艾莫雷镇。”

“这地方由艾莫雷家族统治，历史悠久，领主的姓氏就是地名由来。”

凯瑟尔王微微蹙眉。

泰尔斯回想起德勒·克洛玛和安克·拜拉尔两个西荒人对他说起过的事情，不慌不忙，娓娓道来：

“几年前，此镇的领主男爵遭受不公，他欲转向复兴宫，向国王抗议求助。”

“却在途中遭遇不幸，举家染疫身亡。”

泰尔斯观察着凯瑟尔王的反应，后者纹丝不动，却没有打断他。

下一秒，泰尔斯语气一转：

“可事实上，作为王国的正统封臣，艾莫雷男爵并非染病而终。”

泰尔斯咬紧牙关：

“他和他的家人们，是被他的封君和同侪——西荒掌权的三大家族，法肯豪兹、克洛玛、博兹多夫——联军突袭，诛杀灭口。”

两人沉默了几秒。

“有趣。”

国王思索了一会儿，缓缓道：

“你是从哪里知道的？”

泰尔斯眼神一黯。

秘科的牢房里，安克痛苦的声音在耳边响起：

【他还说，万一我失败了，万一我不得不用上这个筹码的时候……】

【一定要把它交给您。】

【也只能交给您。】

思绪至此，泰尔斯深吸一口气。

“不重要，”他重新收拾心情，把注意力转移到眼前的事情：

“重要的是……”

面对着国王的灼灼目光，泰尔斯沉着开口，话语掷地有声：

“终结历414年，‘债主’海曼二世就颁布了《不流血令》，禁止王国境内的封臣们私开战端，自相残杀……”

他的声音严肃起来：

“然而，西荒诸侯目无法纪，肆意妄行。”

“身为封臣，他们过分滥用武装自卫的权利，谋害艾莫雷男爵，以报私仇。”

泰尔斯说着西荒之事，却死死盯着眼前铁腕王的面孔：

“手段残忍可怖，罪行触目惊心。”

铁腕王王眼眸一亮，嘴角微扬。

王子眼神一厉：

“这个理由，这个筹码，这匹马，足够完成‘沙王’了吗？”

泰尔斯的声音落下，四周的不灭灯光影闪烁。

他死死瞪着国王。

凯瑟尔王沉默了很久，眸中光芒来回激荡。

几秒后，国王轻轻闭眼，将一切情绪埋藏进心底。

“但我们没法用它。”

凯瑟尔王轻声道：

“艾莫雷镇染疫已经不是新闻，西荒人把它处理得很干净，死无对证。”

看见对方的反应，泰尔斯不由轻笑。

“没错。”

他胸有成竹地道：

“除非它不是死无对证……”

泰尔斯的话语戛然而止。

“等等。”

他看着凯瑟尔王的一脸淡然的神情，想通了什么。

少年微微变色，难以置信。

“你知道。”

泰尔斯望着凯瑟尔，皱起眉头：

“你早就知道艾莫雷镇，知道这件案子？”

下一秒，凯瑟尔王轻轻睁眼。

国王面无表情，并不回答。

但泰尔斯已经得到了答案。

少年不禁蹙眉。

“什么时候？”

凯瑟尔王平静回答：

“当它发生的时候。”

泰尔斯一愣：

“什么？为什么？”

泰尔斯发现，不知从何时开始，凯瑟尔王和他的对话变得无比默契。

比如现在，他甚至不需要把“为什么任由它发生”之类的句子完整地说出来。

凯瑟尔王幽幽地望着泰尔斯。

“几年前，《边境开拓免税令》影响了一批领主。”

“西荒的艾莫雷大人，只是其中之一，”铁腕王眯起眼睛，“最沉不住气的那个。”

“稍作挑拨，就上钩了。”

泰尔斯的眼神凝固在半空。

稍作挑拨……

上钩了……

那一刻，‘头鸦’德勒·克洛玛的话再次出现在泰尔斯的耳边：

【据男爵所言，由那法令而催生的无数暴发户们，每天都在蚕食他的利益，夺走他的领民，断绝他的生计。】

秘科牢底，安克·拜拉尔奄奄一息的绝望之言也重新浮现：

【显然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，国王的法令给他的打击太大……】

凯瑟尔王微微叹息，接下来的语气略有可惜：

“然而，西荒佬对自家门口的风吹草动，格外敏感。”

“还没来得及抽竿上鱼，就被切线了。”

泰尔斯怔住了。

抽竿……

切线……

德勒和安克的话继续浮现：

【艾莫雷男爵征召士兵，动员军队，打算越过西荒，搞一个让星辰全境都看到的“大新闻”，向陛下和王国“抗议”。】

【以至于他打算抛开跟三大家族的默契，自己蛮干……】

泰尔斯僵在了座位上。

“是你。”

泰尔斯怔怔开口：

“艾莫雷男爵之所以举兵抗议，是因为你暗中施压，刻意煽动？以寻找插手西荒的借口？”

铁腕王轻哼一声：

“我说了，他只是其中之一。”

其中之一。

那个瞬间，泰尔斯想起在秘科被折磨得遍体鳞伤的安克。

以及他那家破人亡，隐姓埋名的爱人。

“所以，艾莫雷男爵遭人灭口，举家身亡的悲剧。”

泰尔斯声音嘶哑：

“你才是始作俑者。”

泰尔斯怔怔地望着眼前的桌面，国王的身影投射在对面的墙壁上，漆黑压抑。

这些人。

他们的不幸。

只是……

权力碾过的尘埃。

“过誉了，”国王的嗓音依旧淡定，似毫不在意：

“我可没让西荒佬们杀人灭口。”

“更没让他们心狠手辣，把城堡里的一家老小，连同民兵仆人都清理得一干二净，一个活口都没留下——看来，他们从威廉姆斯那儿学了不少东西。”

杀人灭口。

一干二净。

艾莫雷。

拜拉尔。

还有恩赐镇那个他想不起名字的惨淡家族……

以及刃牙营地的那一夜，无数的家破人亡……

【贵族，贵族，哈，这帮人渣，都他妈的是些什么破烂玩意儿。】荒石地上，亡号鸦曾经的感慨回响在耳边。

想到这里，一股难言的疲倦袭来。

少年不由心中一窒。

泰尔斯做了个深呼吸，竭力维持自己的情绪。

“我明白了。”

王子低下头，避开对方的视线，忍住语句里的厌恶：

“原来如此，好算计。”

“不，它不好。”

但凯瑟尔王的声音依旧不可阻挡地透进他的耳膜：

“我们低估了西荒人的敏锐和果断，只得到一场死无对证的无头案，还打草惊蛇，让他们更加警惕。”

国王的眼神锐利起来。

“直到现在。”

泰尔斯微微一颤。

凯瑟尔王猛地抬起头：“它并非死无对证，是吧。”

“你有证据。”

他态度坚定，不容置疑。

泰尔斯手臂一紧。

证据。

安克最后的声音幽幽浮现：

【无论如何，拿到这个筹码，陛下一定会很高兴。】

【非常高兴。】

泰尔斯做了个深呼吸，咽下一口唾沫。

他艰难抬头，直视国王的双眸。

但那一刻，凯瑟尔的眼中只有无尽深邃。

几秒后，少年用尽全身的力气，从齿缝间咬出两个词：

“我有。”

他的语气无比疲惫：

“铁证。”

铁证。

话音落下。

“不错。”

凯瑟尔王表情不变，淡淡道：

“我在听。”

我在听。

泰尔斯深吸一口气，却在张口启齿的刹那顿住了。

【那么，殿下，代价是什么呢？】

安克绝望的嗓音凭空响起。

泰尔斯不自然地咳嗽了一声，强迫自己说下去：

“在那场惨案里，还有一个人……”

【而蒂娜，蒂娜……】

【她将永远，永远，永远不会原谅我。】

泰尔斯再次一滞。

“还有一个人……”

泰尔斯嘴唇翕张，话语凝滞。

等等。

一旦他说出了这件事。

那位姑娘，安克的恋人，已经被权力的狰狞害得家破人亡的她。

还有安克的弟妹，那些失去了父母兄长，在西荒孤立无援的他们。

又会面临怎样的未来？

将有多少人的命运，因为自己的一句话受到波及，就此改变？

泰尔斯恍惚地呼吸着。

看见他的这副模样，国王蹙起了眉头。

【那个叫蒂娜的姑娘……她很好？】

【最好的……】

一张被折磨得殊无血色的面孔出现在眼前。

安克·拜拉尔。

那个在无助与绝望之中，打算牺牲性命铤而走险，却最终惨遭失败的青年。

他究竟是怀着什么样的心情，告诉他这个筹码的呢？

【但是现在，不重要了。】

【不再重要了。】

泰尔斯深吸一口气，强咽下一口唾沫。

用它，用这个筹码。

因为这也是安克的选择。

这本就是他预计之事。

不是么？

而且，如果他不在这里就了结掉这件事。

泰尔斯的目光转向桌面，那封鸢尾花自请缴税替役的信件。

王国的车轮不会停下。

这匹马不行，凯瑟尔王就会找另一匹。

哪怕要面对更多的血腥。

泰尔斯捏紧拳头。

所以他必须继续。

必须。

泰尔斯抬起目光，强迫自己显得坚定：

“冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。”

国王眼前一亮。

“那可怜姑娘见证了可怕的一幕，她躲过屠刀，幸运生还。”

泰尔斯咬紧牙关，遮掩着恍惚与颓唐：

“她的身份和经历，将向世人证明：西荒最有权势的家族们，犯下了何等弥天大错。”

“而复兴宫改革兵制，限制封臣滥用兵权，又是何等天经地义，迫在眉睫。”

话音落下，泰尔斯长出一口气，目光颓然。

他还是说出来了。

国王眼底的色彩慢慢变了。

他凝视着长桌对面的王子，很久很久。

仿佛在打量着一件精钢铸成的优良武器。

终于，凯瑟尔王笑了。

他的笑声很轻，很淡，却有效地缓和了室内的气氛。

“这个幸存的孤女。”

铁腕王慢慢后仰，语气头一次变得恬淡轻松：

“她在哪里？”

她在哪里？

泰尔斯悲哀地发现，国王甚至没有费心去问她的名字。

但是。

但是……

【那么仔细想一想，你成为王子之后，变成了什么模样？】

很久以前，快绳在小屋里的感慨重新响起。

【你是否还能选择自己的路途？跟随自己的心意？】

泰尔斯手臂微颤。

【你还是你，还是泰尔斯吗？】

【还是已经……变成了别的东西？】

“我在听，”国王饶有兴趣：

“泰尔斯公爵。”

泰尔斯做了个深呼吸，忘掉这些令人犹豫踌躇的思绪，调整好自己。

“你会知道的。”

泰尔斯倏然抬头，表情坚定。

“但是首先，今天跟着我进宫的所有人，都要被无罪释放。”

“而我也不想尝试玛里科先锋官的鞭子，尽管他尽职尽责。”

长桌尽头，凯瑟尔王不言不语。

泰尔斯放掉心底的忐忑，咬牙道：

“其次，解封闵迪思厅，放了我的卫队，以后有事冲着我来，别为难他们。”

国王依旧不语，只是在桌上轻点自己的手指。

“还有，携剑闯宴，冲撞王室的安克·拜拉尔，”

泰尔斯皱眉道：

“你要饶恕他，释放他，展现国王的宽宏大量。”

“包括妥善解决他和多伊尔家的矛盾。”

但是想道说到这里，泰尔斯又是一滞。

安克，无论国王如何饶恕他……

【她将永远，永远，永远不会原谅我。】

泰尔斯黯然垂首。

“在亮出筹码之前，”凯瑟尔王轻哼一声，似乎心情不错：

“你要的还真不少。”

泰尔斯呼出一口气，用力抬头。

“而我还没说完。”

“最后，关于‘沙王’。”

沙王。

凯瑟尔王目光一转。

这一刻，泰尔斯的表情坚定而冷酷。

“你们在西荒的扩军计划，包括如何对付当地领主，这件事必须由我亲自处理，由我来完成。”

咚。

铁腕王的手指重重地叩在议事桌上，传出一声令人心悸的闷响。

国王缓缓抬头，与泰尔斯四目相对。

而王子不躲不避，坚定地回望他。

“你，再说一遍？”

国王轻声开口。

嘶哑，却冷漠。

泰尔斯挺起胸膛，直面他的父亲。

“是的，我将亲笔致函西荒公爵等人，就拿这件案子，这个筹码，威胁他们就范。”

泰尔斯果断道：

“我承诺，西里尔·法肯豪兹和他的封臣们，他们会耐心聆听，他们将从善如流，他们会配合复兴宫的日程计划，支持军务司的一切举措。”

“他们将反思自家的兵制疏漏，逐步减少征兵员额和频次。”

“他们会接纳你的王室常备军进驻，接受西荒防务的改组。”

“他们会很乐意支持传说之翼的日常工作，并缴税支持常备军扩编，填补你的财政缺口，以保卫王国的边境安全。”

泰尔斯深吸一口气：

“西荒会成为一匹好马，你为‘沙王’所作的计划，不会落空。”

他肃色道：

“王国的战车，依旧滚滚向前，”

巴拉德室再度陷入沉默。

但这一次的沉默格外不祥。

几盏不灭灯燃烧到终点，悄然熄灭。

凯瑟尔王的眼神也随之而变，眸中火光消逝，黯色满溢。

“你？”

他远远打量着王子，语气玩味：

“你来做？”

泰尔斯果断颔首。

“我。”

“我来做。”

凯瑟尔王目色一厉：

“为什么？”

泰尔斯整理好脸色，正色回复：

“因为那个孤女、这份筹码只有我最清楚，最晓得该如何利用。”

他轻轻一顿，咬紧牙关，既告诉父亲，也告诉自己：

“因为，这是唯一的方法。”

唯一的方法。

凯瑟尔王没有马上回应。

他只是静静地坐在原位，仿佛又变回了雕像。

几秒后，国王平静开口：

“告诉我，你是怎么知晓那个孤女的下落的？”

泰尔斯一僵。

他面不改色，不留破绽：“我自有我的渠道……”

“法肯豪兹。”

凯瑟尔王轻轻开口，打断了泰尔斯。

法肯豪兹。

这个姓氏一出口，王子心中顿时一惊。

只见国王轻嗤一声，看向别处，语气耐人寻味：

“他给你的远远不止一把剑，对吧。”

泰尔斯面不改色，却心中一叹。

他知道了。

国王冷冷道：

“他的礼物，就是你今天有胆量闯宫的底气。”

泰尔斯轻抿嘴唇，一语不发。

没错，国王看穿了。

不过只言片语，他就看穿了。

从刚刚到现在，自己所有的小伎俩，都在他面前无所遁形。

就像过去一样。

但是……

泰尔斯深吸一口气，缓缓呼出。

“没错。”

泰尔斯抬头直视国王。

他的语气平稳淡然，态度坦荡自若：

“艾莫雷镇的事情，包括这个筹码，确实是西荒公爵交给我的——通过某种方式。”

国王发出果然如此的哼笑。

“而你就接受了，听从那老骨头的蛊惑，来到我的面前，自以为是地讨价还价。”

不等他回话，凯瑟尔王就缓缓摇头：

“愚蠢。”

“愚不可及。”

泰尔斯在桌子底下攥紧了拳头。

没错，威胁，逼迫，讨好，欺骗，无论哪一样手段，都无法制约铁腕之王。

但是那又如何。

他已经不是那个废屋里瑟瑟发抖的乞儿了。

不再是了。

而凯瑟尔王，也不是六年前的闵迪思厅里，那个他只能遥遥相望的高大背影。

对抗凯瑟尔王这样的对手，他需要的不是撒谎，不是隐瞒，不是狡辩。

而是迎难而上。

泰尔斯定定地盯着国王的面庞。

“既然如此，就更有理由要让我出面，致信西荒公爵，父亲。”

他前倾身子，诚挚地道：

“好让大家能各退一步，以多方都能接受的方式解决问题。”

“新的‘沙王’也许不会那么迅捷，也许将持续好几个月甚至几年，但也不会那么惨烈，不会有不可收拾的后果。”

“你终将达成目的，他们也不必流血。”

铁腕王发出一声讥笑。

他低下头，面孔慢慢被黑暗所笼罩：

“为什么？”

泰尔斯眉头一皱。

“我把这案子的人证拿出来，让她出面指证，让西荒领主们四分五裂众叛亲离，成众矢之的……”

国王目光寒冷：

“再让王室常备军进入西荒，惩奸除恶。”

“一样能达成目的。”

泰尔斯一凛。

“诚然如此。”

泰尔斯再度开口，努力把握话题：

“但恕我直言，法肯豪兹之所以给出这个筹码，就旨在放下身段主动示弱，为复兴宫与西荒诸侯之间愈演愈烈的矛盾冲突，拉架降温……”

“他才没这么纯良和好心！”

凯瑟尔王突然前倾，厉声怒喝，把泰尔斯吓了一跳。

“而只有你才会如此愚蠢！”

国王怒视着自己的儿子：

“法肯豪兹给了我一个筹码，好让我去收拾西荒，革新王国，达成目标……”

他话锋一转：

“却只能通过——你？”

泰尔斯怔怔地看着国王。

铁腕王靠回椅背，冷笑道：

“不，他自剜血肉，给了你一把剑，一个筹码。”

“绝不是为了让你做和事佬。”

少年心中一寒。

凯瑟尔王眯起眼睛，眼神就像磨砺后的锋刃：

“他要藉此向你展示：你过往六年不曾享受过的权力和能量，正在你唾手可得的范围里。”

“只要你抓起筹码，面对着我……”

国王轻声开口，字字生寒：

“举起剑。”

泰尔斯神经一紧，辩解道：

“父亲，我无意与你为敌，也不会威胁——”

“那他为什么不直接来找我？”

凯瑟尔王再次打断了他：

“既要低头示弱，何不朝向王座？”

泰尔斯的话语顿时一滞。

室内的灯火急促闪烁，勾得光影乱晃。

“而你，你以为我不知道你想干什么吗？”

凯瑟尔五世冷眼相望，直刺泰尔斯的心底。

“为什么你不肯痛快地透露你的筹码，透露那个孤女的下落？为什么要故作矜持待价而沽？又为什么要坚持亲自出面，执行‘沙王’？”

听见这话，泰尔斯一个激灵，只觉心底生寒。

巴拉德室里回复了安静。

“因为你也知道，对吧。”

国王的声音平缓下来，充满了致命的柔和。

“因为你也喜欢他送的那把剑，爱不释手。”

“难以自拔。”

泰尔斯紧紧蹙眉，他的拳头在膝盖上捏紧。

“身为星辰王子，星湖公爵，王国继承人，”凯瑟尔王冷冷道：“你被外臣玩弄在股掌之间，不但浑然不知，还自以为是。”

“简直丢尽了璨星的脸。”

泰尔斯猛地抬头！

“没错！”

王子怒喝出声。

凯瑟尔王突然被他打断，有些意外。

“我知道。”

泰尔斯呼吸急促，死死盯着国王。

“我知道法肯豪兹想干什么。”

“而我无意隐瞒，也不想狡辩。”

泰尔斯猛地站起身来，双手撑桌。

“没错，赋权我，支持我，扶助我，以期我能最终强大起来对抗你，威胁你，阻碍你，这确实就是法肯豪兹的如意算盘。”

“简单，清楚，直接。”

国王的表情越发不善。

“但是相信我，父亲。”

王子盯着国王，认真而严肃：

“若你真想成事——不止‘沙王’一者，也不止西荒一地，而是在整个王国上下，星辰内外，实现你宏伟又疯狂的计划与构想……”

听见这句话，凯瑟尔王眼神一变。

“若你真的已经打定主意，父亲，若你不惜一切代价，也要‘为星辰而生’。”

这一刻，巴拉德室里冷风来回，寒意激涌，但泰尔斯却觉得胸中**难堪，如有火焰。

泰尔斯深吸一口气，斩钉截铁，不容置疑：

“那这就是唯一的路途。”

“没有更好的选择。”