话说在肃顺的极力推荐下，曾国藩得到咸丰皇帝的圣旨，让他在湖南练兵。，并不是一件很容易的事。
他书生一个，以前学得都是孔孟之道，圣人之言，练兵是两眼一抹黑，完全的门外汉。但曾国藩是个聪明人，他深知办成一件事无非只要两个条件，一个是钱；一个是人。
曾国藩虽然官居二品，但他是个清官，他穿着陈旧，衣服还打皱，吃穿用度全靠朝廷的基本工资。他作为长子，以身作则，家里仆人很少，下面弟弟们娶的媳妇们也都要从事体力劳动，从洗衣做饭腌制小菜，到纺线绣花缝衣做鞋，都要亲力亲为。
这样的家庭哪有钱供他练兵？曾国藩的练兵的第一桶金完全是靠他那张老脸换来的。毕竟他在湖南同事同窗，门生故旧，人脉资源比较广，挨个去借，总还有几个仗义疏财的冲着他曾国藩几分面子，掏些银子支持他一下。
不过这还不够，练兵可是一个花钱如流水的行当。曾国藩为了多积累点启动资金，拼着一张老脸不要，每过些日子就去湖南巡抚的府邸乞讨点军资。几千两银子不嫌多，几百两银子不嫌少，把骆巡抚烦得要死，每当骆巡抚想找借口推脱的时候，曾国藩就拿出咸丰让他练兵的圣旨，宣读起来。逼得骆秉章只能掏钱打发他走人。
有了第一桶金，曾国藩就开始物色人才了。他自己作为书生，尤其喜欢以书生为将，他第一个看上的就是私塾先生罗泽南，这个罗泽南也是湖南人，不过学问没有曾国藩那么高，只是个秀才，但这个人头脑特别灵活，他不是死读书，他奉行经世致用的原则，主张做学问既能关注国计民生，也要能解决实际问题，实现自我价值。
罗泽南四十五岁，在湖南门生很多，太平军经过湖南，很多山贼强盗都跳了出来。罗泽南就以他的门生为班底，组建了一支湘勇。这个时候江忠源的名气已经很大，所以他们的练兵方法很多都参考江忠源的，不但抓军事训练，还抓思想教育。带着这支湘勇，罗泽南打了不少胜仗，消灭了好几个山寨头头，得到了曾国藩的关注。
曾国藩有银子有皇帝的招牌，罗泽南有人马，有一定的战绩。两人一拍即合，抱团发展。这就相当于曾国藩拿着朝廷的许可证和自己筹集来的创业资金收购了罗泽南的草台班子，组成了一个正规的初创公司。
但这对于曾国藩还不够，他期望组成一支能对抗太平天国的强大湘军，光这点人马根本不够，所以他还需要更大的发展。但这个时候他遇到一个瓶颈，团练不是朝廷的正规编制，相当于私人武装。你一个汉人如果有一支庞大的私兵，难免会惹人非议。
所以曾国藩他需要一个挡箭牌，这个时候他又相中了一个人：原乌兰泰旗下的一名四品都司塔齐布。一个偶然的机会曾国藩遇到了他。并且一眼就留下了深刻的印象，因为这位塔齐布衣着很奇葩，他上面穿朝廷的军服，脚下却是一双草鞋，相当于现在上面穿西服下面穿运动鞋一样，把曾国藩雷得里焦外嫩。
非常善于观察人的曾国藩注意到了他，这个塔齐布说起来运气真的是非常差，他是镶黄旗人，贵族中的贵族，但是他做事认真，别的绿营八旗在夏天都不出操，只有他冒着烈日带着士兵刻苦操练。换到其他人早就提拔了，但他上司乌兰泰兵败生死，他成了没了靠山的人，如此好的出身三十五岁还只是个四品都司，一个中级军官。
曾国藩看中了塔齐布，除了他踏实肯干，勤劳淳朴之外还有他镶黄旗的身份，有了塔齐布曾国藩就可以淡化朝廷对他的防范猜忌，起到“借满释疑”的作用。曾国藩花了好一番心思后，终于把塔齐布挖来给他干湘军总教练，负责训练新兵。
为了更好的笼络此人，曾国藩还在皇帝那边极力举荐塔齐布，以自己的政治生命做担保，保举塔齐布做了三品参将。这个举动让塔齐布感恩戴德，这等于对皇帝说，如果以后塔齐布出了任何事，他作为保举人，一起负连带责任，清廷的官场上，如果不是特别欣赏或者是极其亲密的关系，这样的保举是很少见的。
有了塔齐布这样的政治挡箭牌，曾国藩把他的湘军人数又翻了几番，不但组建了十三个陆营，而且在衡阳组建了水师。因为江忠源和他说过，要想在长江上打败太平军，强大的水师绝对不可缺少。
善于识别人才的曾国藩又相中了弃文从武的彭玉麒，这个彭玉麒是个秀才，水性极好，人称“混江龙”。他为人清高，不肯和官场之人同流合污，每每遇到上司的刁难，就辞官不做。他性情高洁，又有儒将气质，很受曾国藩看重。
曾国藩组建了两个造船厂，同时托人从广东采购洋炮装备水师，交给彭玉麒打理。
于是湘军成为了拥有水陆两军的一支强大武装，人多了，紧靠曾国藩那些初始资金是根本维持不了的，不过聪明的曾国藩想到了一条路子。他磨破嘴皮子，让湖南巡抚同意他在湖南收取厘金用作军资，这厘金就相当于现在的过路费，曾国藩让人在一些桥梁，山口之类的必经之路设置关卡，收取来往两地商人的过路费。
这可是一笔非常大的资金，当时很多人还没有意识到这一点，曾国藩把这厘金运用的极好，还专门设置一个部门负责这项工作。湘军属于民间组织，没有朝廷调拨的军饷。曾国藩就靠这厘金不但维持住了湘军的运转，而且他旗下的士兵军饷还是其他正规军的数倍。
曾国藩不但注重湖南的发展，他还不失时机地把“分公司”开到了湖北。当时湖北总督伍文怡是胡林翼中进士时的主考官，算是胡的老师。他知道胡林翼很能干，请他前来支援，结果等到胡林翼带着六百兵丁赶来后，这位总督大人已经兵败身亡。
这一下胡林翼没有了靠山，在湖北举步维艰，没有粮饷走也不是留也不是，情形非常尴尬。曾国藩和他是同期的进士，和胡林翼的关系很好，对胡的才能也非常欣赏。这个时候曾国藩湘军才刚刚起步，也没有多少钱，但他还是极力支援了胡林翼。
曾国藩不但给钱还给人，让胡林翼在湖北站稳了脚跟。胡林翼果然不负曾国藩期望，在湖北发展很快，从区区六百多人发展到了数万人，成为了湘军在湖北的重要力量。
短短一年多时间，白手起家的曾国藩组建的湘军就已经具有了相当的规模，和比较强的战力。这个时候正是太平军西征的时刻，曾国藩带着他的湘军终于上阵了。