素日门可罗雀的常乐侯府，今日晨起，天色刚刚泛出鱼肚白的光景，就开始喧嚣起来。一辆又一辆云锦华盖的桐漆马车席卷着尘土接踵而至，车帘里伸出骨瓷一样青嫩莹润的手，撩开一角，走出一个个花团锦簇的妙人儿，由丫头们搀扶着，风扶杨柳一般袅娜地进了侯府的朱漆大门。重新粉刷修葺过的门庭因为了这些千娇百媚的颜色，也生生变得流光溢彩。

侯府的兽脊琉璃瓦上折射出刺目的光影时，一块猩红的长毯从大门里流泻铺展而下，扬眉吐气的常乐侯夫妇，带着常府里的几位大爷，翘首候在台阶下，毕恭毕敬地将归省的太皇太后迎进府内正厅。

喷香的雀舌茶奉上去，头也磕了，吉祥话也说了，闲杂人等回避出来，在院子里廊下面屏息凝气地站着，激动地攥紧了簇新的袖口，支楞起耳朵留意堂中的动静。

香娇玉嫩的莺莺燕燕们低垂着头，娉婷地进了屋，姹紫嫣红跪了一地，按照尊卑长幼逐个战战兢兢地抬起脸儿来，回太皇太后的问话。

太皇太后半阖了眸子，疲惫地揉揉眉尖。

鸦雀无声里，常乐侯夫人廉氏扬起满月似的脸盘，堆满了肥腻的笑：“太皇太后想必是倦了，小女凌烟她素来孝顺，最会捏肩捶背，不若让她伺候您老人家，解个乏？”

跪在最前面的常凌烟抬起一张粉雕玉琢似的脸来，向着太皇太后盈盈一笑，张口似莺声燕语：“若能伺候太皇太后，是凌烟一世的福分。”

太皇太后撩起眼皮，凌厉的目光流水一样从她身上扫过去，随口夸赞道：“是个机灵的丫头。”

常凌烟眉梢微微上挑，满溢了喜色，风吹桃枝一样地微微颔首，头上步摇叮咚脆响：“谢过太皇太后夸奖。”

常乐侯夫人的心肝猛然颤了一颤，迫不及待地冲着她招招手：“还不过来给太皇太后尽份孝心？”

常凌烟娇娇俏俏地站起来，烟紫色曳地罗纱裙荡漾开，轻移莲步，身边的侯府嫡长女常凌曦香肩微不可见地向着旁侧瑟缩了一下，来不及撤回的手好巧不巧地就被常凌烟踩在了软底绣缎鞋下。

常凌曦轻笼寒烟眉，倒吸一口冷气，却咬紧了樱唇不敢出声，将手悄悄缩回在袖口里，指尖忍不住疼得发颤。

常凌烟恍若未觉，依旧笑得好似一汪初融春水。

一抹冷笑自太皇太后唇角稍纵即逝，她侧身端起案上的碧玉茶盏，翘起兰花指，提起盏盖，浅酌一口雀舌，眼皮也不撩：“罢了，用不着，都下去吧。”

千娇百媚们恭声应是，袅娜而起，鱼贯衔尾出了正堂，一时间环佩叮当，香风肆意。

太后的声音平和淡然，听不出喜怒，常凌烟愣怔在了跟前，无助地看了一眼自己母亲。

侯爷夫人不动声色地抻了抻身边人的袖子，常乐侯立即会意，小心翼翼地陪笑：“这茶怕是冷了，让凌烟给您烹一盏新的？”

太皇太后似是有了些许不耐，微蹙了略显凌厉的眉峰。

规矩地侍立在她身后的林嬷嬷立即会意出言道：“这脂粉气太甜腻，太皇太后最是受不得，都散了就好，茶就免了。”

这言外之意，就是暗示侯爷夫人与常凌烟一同回避了。

侯爷夫人讪讪地笑笑，狠狠地剜了常乐侯一眼，带着常凌烟躬身退下去。

夫人一走，常乐侯似乎是失了主心骨，躬身陪笑，大气也出不得。

林嬷嬷接过太后手中的茶盏，走两步在门里扬手就将残茶泼了出去，听到廊下有衣裙簌簌的响动，逐渐离得远了。

“哼，连个规矩也没了。”太后不悦地冷哼一声。

常乐侯知道太后意中所指，能在侯爷府中敢这样明目张胆地听墙根的，除了自家夫人，怕是也没别人了。

他尴尬地笑笑，嘴角咧得都有些僵硬，不自然地抽搐两下。

太后伸指轻叩桌面，头微微后仰，堆雪般的满头银发抿得纹丝不乱，一支鎏金嵌玉的金雀钗自祥云髻间振翅欲飞，口中衔着的紫晶流苏微波荡漾。

“我常家的女儿都在这里了？”

常乐侯点头如捣蒜：“常家所有云英未嫁的女子今日都到了，老二至义家两个亲出嫡女，两个侧夫人所出的庶女，老三至礼家一个抬嫡女，两个侍妾生养的庶女，老五至信家一个嫡长女，还有我府上的嫡长女凌曦，次女凌烟，庶女凌洛，一共十一个姐儿，太皇太后没有看入眼的么？”

“嫡女的身份尚且都是高攀，那些庶女不提也罢。”太后疲惫地将半个身子靠在檀木太师椅油亮的扶手上，叹口气：“京中传闻，都说你常乐侯府的女儿教养得出挑，名满长安，今日看来，也不过如此。”

常乐侯情不自禁就是一怔：“廉心她在孩子们的教养上的确煞费苦心，尤其是凌烟她琴棋书画，诗词歌赋，在京城贵女中那是拔了尖的”

“你这侯爷做得糊涂，碌碌无为也就罢了，怎么连个爹都当得不走心！”太皇太后不悦地打断他的话：“哀家这次是给皇上选后来了，不是选歌妓舞姬，会这些劳什子的风雅伎俩有什么用？难不成像那些妖妃一般，天天上蹿下跳的，挖空心思邀宠献媚？皇帝跟前怎样的能人没有？能让皇帝刮目相看吗？选后重要的是品性！”

常乐侯受了训斥，额头上就不觉渗出细密的汗来，低声嗫嚅道：“小女们品性也是好的，端庄娴静，秉性安和。”

“哼！”太皇太后自鼻端轻蔑地冷哼一声，喷出的热气里已经带了三分火气：“我是果真后悔你当年续弦抬了个这样泼利的婆娘。原本是想着阖府妻妾中只有她诞下睿儿一个男丁，也好给睿儿一个嫡长子的身份。而且你性子懦弱，有个厉害的支撑门楣也不错。可是你看看，那廉氏哪里有一点做主母的风范，将几个孩子都教养成什么样子了？”

常乐侯面红耳赤地不说话。

太皇太后又叹一口气：“你也太过于骄纵那廉氏了，凌曦可是咱常府的嫡长女，可是被管教得畏畏缩缩，连句话都说不利落，显然是平时忍气吞声习惯了，你说可堪大用吗？你那五姨娘养出来的丫头就更不必说了，处处看廉氏脸色，一看也就是擅于奉承溜须的主，我说的没错吧？”

常乐侯被太皇太后教训得一言不发，静悄地抹了一把头上的汗，连连颔首，不得不叹服她的眼光毒辣，竟比那庙中佛祖还要洞悉人心，不过是一问一答间，就能洞悉了自家女儿的秉性，毫厘不差。

太皇太后似乎是略消了气，和颜悦色道：“至仁哪，你可知道你自己文不及至礼，武不及至义，头脑不及至信，身无长处，为何你父亲唯独选你承袭了侯爷的爵位？”

“小侄愚钝，但是也知道是太皇太后您抬举。”

太皇太后微微颔首，语重心长地道：“固然你是侯府嫡长子，但最主要的还是你宅心仁厚，虽然性子软弱内敛一些，不像老二老三他们锋芒毕露，但是有长兄风范。就像当年你妹子智柔随褚将军走了以后，你愿意一力承担起教养她遗孤的责任。所以，这次为皇上选后，哀家首先考虑的，就是你名下的女儿，觉得家风浩然，女儿们耳濡目染，也自当澧兰沅芷。

哀家时日不多了，殚精竭虑保全了我常家三代荣华，如今已经心有余而力不足。这次哀家用了多大的代价才为我常家换来一个后位，我想你应该心知肚明。我常家在哀家闭目之后，兴衰如何，就押在这后位之上了。”

常乐侯没想到太皇太后竟然会这样推心置腹地同自己说话，一时间有些受宠若惊：“皇姑母千岁，定然福寿安康，永葆我常家繁盛。”

太皇太后摆摆手：“那都是自欺欺人的虚话罢了，谁能逃过生老病死的常情循环。只是可惜，常家这么多女儿里，竟然就没有一个可以担当的。”

常乐侯想起廉氏临走时的那一眼，又忍不住嗫嚅了一句：“凌烟无论才情还是秉性在京城都是独占鳌头的。”

太皇太后听他又一次提起常凌烟，顿时沉下脸来，睁开眼睛，眸光凛冽，面笼寒霜：“凌烟哪里都好，就是被廉氏这个亲生母亲给骄纵得太嚣张了！后宫那是什么地方？吃人不吐骨头！她这样张狂会连自己怎么死的都不知道！”

眼见太后已经动了肝火，常乐侯扑通一声就跪了下来，战战兢兢：“太皇太后息怒，至仁知错了。”

太皇太后失望地摇摇头，觉得喉间有了火气，抬眼看守在门边的林嬷嬷。林嬷嬷立即重新换了茶，双手稳稳当当地捧着端过来，冲着太后向外面院子里努努嘴。