进入腊月后，年的味道越来越浓郁。春节是一年中最重要的传统节日，哪怕家境贫寒，在新年来临之时，都会弄些好点的食物给家人们改善改善。

年底时候，也是余记卤菜店最为忙碌的时候。进入腊月之后，店里的四眼灶火日夜不停，每天都需要卤制三四头猪，和二十多个猪头出来。余彩凤和梅子娘恨不得连睡觉的时间都省出来。酱菜店不忙的时候，黄小梅也会过来帮忙。

卤菜店里，刘俊平兄妹，一个称卤菜一个收钱。他们动作已经很麻利了，可店门前依然排了很长的队伍，不时有急性子的人扬起声音催促几声。

本来在店里做掌柜的刘虎，也重新上阵去乡下收猪了。东山村余家养猪场里的猪，除了留下来的种猪外，就只剩下一两头，留作自家过年时吃的了。现在店里卖的卤肉，都是从乡里收来的。

刘虎和黄大锤齐上阵，每天天不亮就出门，晚上披星戴月地赶回来，才堪堪能供应上每天卖的卤菜。店里的人手实在忙不过来，便捎信回东山村求助。

余小草把制作药丸药水的事，全权交给樱桃。得了消息后，她和小莲，带着杨柳，不顾严寒赶到了府城去救急。余小草接下了做烤鸭、烧鸡等禽类食品的活计，刘燕儿就能专心在店里做“营业员”了。小莲无论称菜还是收钱，都能胜任，也被派去店里帮忙。

刘俊平腾出手来，能够多跑几个乡镇的肉摊，收购猪头和猪下水。虽说现在每日都卤十几二十多套猪头猪下水出来，可最先卖完的依然是这些廉价又美味的猪头猪下水。店里请来收拾猪头和猪下水的短工，已经增加了一倍。猪头猪下水最难收拾，这些短工往往一忙就是一整天。

余小草应客人的要求，把烧鸡烤鸭等限量食品，量加大了一倍，依然供不应求。有些人家为了能够买到烧鸡烤鸭过年时款待客人有面子，天不亮就派自家下人冒着风雪在卤菜店门前排队。刘燕儿早上开店门的时候，看到门前立着的雪人，吓了一跳呢。

腊月初十，接近中午时候，余家卤菜店门前依然排着长龙。大多数都是穿着普通的百姓，很多都是附近村子慕名而来的村民。进入腊月，附近村子的人都会来府城置办年货，现在他们年货的首选，就是称几斤余记的卤菜回去。

余记的卤菜味道浓郁鲜美，价格也很公道。尤其是猪头猪下水，价格不比生猪肉贵多少，普通人家也能吃得起。以前，家里稍微有些困难的村民，在过年的时候都会咬咬牙割上半斤猪肉给孩子们解解馋，现在改成猪头肉或者猪大肠这样油水多的猪杂碎。

限量销售的菜品，每天都是刚开门不久就被买光了。这还是每人只能限购两只的情况下，要是放开的话，估计一个人都能把店里的限购菜品给包圆了。就这样，依然有不少人家，一次派出好些个下人过来排队呢。人家不差钱，也有足够的人手，多备些烧鸡烤鸭在客人面前倍有面儿。

余小草让杨柳去后厨给大姑她们帮忙，她也把酱菜店的秤拿过来，帮忙称卤菜，这么一来销售速度加快了许多。外面飘着小雪，那些在雪中排队买卤菜的场面，让余小草有些感动。

这时候，一辆马车从门前驶过。马车旁护卫模样的大汉，充满精光的双眸，朝着店门前长长的队伍看了一眼，似乎还带着些戒备。

“停、停、停！”里面一个熟悉的声音传出，“好香！这是卤猪头的味道！！这味道比御厨的手艺还要地道，分明是余家丫头的手艺！！德全，去看看从哪传出来的香味。”

马车旁一位年过五旬白面无须的老者，从马上翻身而下。那动作比年轻人还要干脆利落。老者从队伍旁走过，径直来到余记卤菜店的门前。后面的人有些不高兴地嚷嚷道：“排队，排队！外地来的吧？买卤菜要先排队！！”

老者置若罔闻，抬头看了一眼门上的招牌，又朝着店里看了一眼。他的视线先停留在收钱的余小莲身上，一瞬之后，又转到了微笑着给一位老妇称猪头肉的余小草身上。

他并未惊动店里的人，转身返回马车旁边，对立面弓着身，用微微有些尖细的声音道：“回主子，您猜得不错，正是小草姑娘开的店。姐妹俩都在店里忙活着呢！”

“哈哈！这丫头什么时候在津卫府开了家店？也不告诉五爷我一声。幸好没从小路走，要不然白跑一趟东山村。”马车里面伸出一只遒劲的手，拇指上带着莹莹清透的玉扳指。

车帘被掀开了，里面弯腰而出一位老者，圆圆的脸盘，鹤发童颜，颌下蓄着长髯美须，一身华服，气度不凡。

白面无须的老者，在华服老者头上撑起一把油纸伞。华服老者信步来到卤菜店前，冲着埋头服务顾客的小草喊了一嗓子：“丫头，给我称半个猪头，一对猪耳朵。猪耳朵要切丝，用红油拌一下……”

后面排队的人，看到他身上价值不凡地行头，没有像对刚刚那白面老者一样吼他让他排队。

余小草听着声音怪耳熟的，一抬头，差点把手上的秤给扔了。额滴神呐，这尊大佛怎么驾临府城了。她张了张嘴，看了一眼太上皇和他身边人的打扮，“太上皇”的称呼硬生生地咽了下去，挤出一抹笑意来，问道：“五……五爷，您怎么这时候出京了？”

“唉……”太上皇叹息一声，一脸无奈地捧着肚子，道，“爷也不想大冷天往外跑！肚子里馋虫闹翻天了，爷也没办法！”

他身旁的德全小声提醒一句：“主子，外面冷，您先进屋再跟小草姑娘寒暄吧？”

“多嘴！爷身子骨好着呢！！想当年，爷为了打赢一场伏击战，在雪地里整整埋伏了三天，打了敌人个出其不意，大获全胜——阿嚏！！”话没说完，太上皇就打了个大大的喷嚏。

余小草赶忙放下手中的秤，从店里出来，把老爷子请进了院子。

“五爷，您先在客房的炕上暖和暖和，我去给您煮碗热热的姜汤过来。”余小草本来是想把人请进客厅的，可这院子条件有限，客厅里没有火墙，跟外面一样冷。无奈之下，只好把人请进了客房。

客房的炕烧得热热的，太上皇脱了鞋子坐上去，舒服地叹了一口气。他对一旁伺候着的德全道：“德全啊，咱们不服老不行了，马车里还有火盆呢，人就有伤风的症状了。唉……你快也脱了鞋上炕暖和暖和吧。”

“奴才不敢……”德全是伺候了太上皇几十年的老太监，平日里伺候得十分周到，就是性子古板了些。

太上皇用眼睛剜了他一眼，笑道：“有什么不敢的？你有脚臭，怕熏着爷？”

德全对于太上皇的说笑，用一板一眼地声音道：“回主子，有恶疾、体味重的，是不能进宫伺候主子的！”

“得了！几十年的老伙计了，我还能不知道你？上来吧，这是命令！！你要是也冻病了，谁来伺候爷？别人伺候的，我还不习惯呢！！”太上皇退位之后，性子越来越洒脱，什么尊卑贵贱，在他眼里就是个屁！

德全心中感动不已，见太上皇态度坚定，郑重地谢过主子后，脱了鞋子，远远地在炕尾坐下了。太上皇把另一床被子扔过去，让他盖在腿上。

德全这人太尽心了，早年落下了老寒腿的毛病，这两天这倔老头又不愿意跟他一起坐马车，骑马在风雪中赶路的滋味，肯定不好受。

把被子盖在腿上，德全心中再次感念主子的恩德。当年，前朝覆灭后，他被派进宫中，伺机刺杀当时还是皇上的太上皇。可是，主子从未把他当奴才，一直用平等尊重的态度对待他，即使猜出他有二心，依然看重他……日子久了，就是石头也给焐热了！他背弃了前主子，死心塌地地跟在主子身边，一跟就是三十年……他从未后悔，甚至有些庆幸当初的抉择！

“咳咳咳……”太上皇的咳嗽声打断了德全的回忆，他赶忙下了炕，从茶壶里倒了一杯温水，服侍着主子喝下去。

德全看了主子的脸色，有些担忧地道：“主子，此行也未曾带个太医随侍。奴才出去打听打听，看府城最有名的医馆在哪儿！”

太上皇摆摆手，摇头道：“不用！咱们不是带了同仁堂的药丸吗？取一颗伤风止咳的药丸，我服下就没事了！一点小小的风寒，还能打倒爷不成？”

余小草煮好了姜汤，滴了一滴灵石液，端了过来。看到德全手中的药丸，迟疑了一下，道：“五爷，能让民女帮您把把脉吗？是药三分毒，这药丸虽好，也不能随便吃呢！”

“哈哈……咳咳咳，”太上皇又咳嗽了一阵，看着余小草笑道，“爷差点忘了，这儿还有余小神医在呢！”