汩汩清水浮着些些轻脂流向宫外，绿荫椒墙、翠翘红席，床榻上罗帱大张、珠被微暖。这是咸阳的清晨，灵巧的豆蔻宫女正帮着主人洗头，没有化学品的时代，只能是米汁洗头、稷汁沐浴、粱汁洗面。洗完头后，再小心的于发上抹上油脂。
可惜，再乌黑的丝发终会变白，无比光亮的陆离镜里照出的不过是一个满头白发的老妇，这是华阳太后芈棘。她的病未等芈回来便痊愈了大半，盛夏时节血脉扩展，此时的她不但毫无病容，反觉得要比病前更加健康。
先秦发饰，皆以高大者为美为贵。作为天下霸主的秦国、作为秦国最尊贵的祖太后，芈棘梳的是九鬟仙髻。鬟即是环形发髻，九鬟就是将头发梳成九道发环，每环皆有金丝银丝支撑，最后再插饰一些珍珠、珠宝。芈棘已经老了，即便她不老，也没有那么多头发梳成九鬟，宫女只有将假发编入其中，如此才能做出九鬟仙髻。
“禀祖太后，芈女公子求见。”芈棘的九鬟还未编完，老寺人尚吾轻轻走了进来。
看着芈长大的芈棘自然知道她干什么，她想也不想就道：“不见。”
“祖太后，女公子她……”祖太后历来最疼芈，尚吾不由陪着笑，希望芈棘召她进来。
“可是哭了？”芈棘对着镜子侧了侧头看自己的发髻，并不在意的问道。
“然也。”尚吾点点头，又陪笑道：“祖太后，女公子哭得悲啊。”
“哭得悲又如何？”芈棘毫不在意，秦宫从来不是同情心泛滥的地方，哪怕是自己最喜欢侄女。“告诉她，就说老妇还未起身，哄她回去吧。”
“唯。”尚吾见芈棘真不想见，只得出去了。华阳宫明堂外，哭成泪人的芈一边抹泪一边往明堂里张望，待尚吾说祖太后还未起身，知道祖太后不想见自己，又蹲在地上哇哇哭起。
“女公子请起吧。”尚吾不得不把芈扶起。“祖太后心意已决，不若……”他也闹不清这到底是怎么回事，但见芈哭得这么伤心，不得不哄道：“女公子不若去昌平君府上，求求昌平君，祖太后最听昌平君的……”
昌平君三个字又给了芈几分希望，她起身抹泪，怯生生地下了阶，上车往昌平君府行去。芈从回来就瘦了，远远望去，似乎一阵风都能把她给卷走，尚吾看着她上车，不由重重的叹了口气。
“季叔…呜呜……”昌平君府，芈一看到熊启就扑到他怀里大哭，熊启顿觉手足无措。旁边的下人也知趣的后退，留出空间让他们叙话。
“勿哭勿哭。”熊启本是芈的堂哥，可年龄实在差异太大，小时候就骗芈叫季叔，长大喊习惯了一时改不了口，也就这么叫了。熊启确实是把芈当小侄女看待，对她好过对自己的亲生女儿，此时见她一来就大哭，不由拍着她柔声劝慰。
“季叔……，祖太后为何要……为何要大王伐楚啊？”芈抽噎着，话说的断断续续。但她的问题一出口便让熊启一愣。
大王为何又伐楚？熊启虽然赋闲在家，这件事他是知道的。可是知道归知道，和芈这样的小丫头是说不清楚这种军国大事的，真要说实话，小丫头说不定会跑去曲台宫向大王求情。
他只能骗着她道：“大王伐楚并非祖太后唆使，是、是魏相子季，是他要大王伐楚的。此人上次伐楚不成被魏王打入大牢，不断求人相告大王，游说大王伐楚。大王后来不知为何被他说动了，也就伐楚了。”
“子季？”眼睛已经哭肿的芈点点头，她还在流泪，看向熊启：“他为何这般坏？”
“天下列国，以魏人最坏。这魏国，又以魏国的相邦最坏。”熊启继续编瞎话，“为求苟存，魏王只能让相邦去做坏事，一旦不对，便只有推到相邦头上。”
“季叔，秦国……秦国就能不伐楚吗？”芈已经不哭了，只是在不断抽噎，她见过子季，虽然当时子季对她很客气，可那人确实不像是个正人君子。
“大王既然应了魏人之诺，又怎能出尔反尔？便是大王要退兵，魏人也不会退兵啊。”熊启说着，妻子已闻讯出来了，他赶紧道：“夫人、夫人……”
只有女人才能劝慰女人，熊启把这个烫手的山芋抛给妻子后，人也来到了华阳宫。这时候芈棘的九鬟仙髻已经盘好了，头上好像顶着一座高大的宝山，她安坐在席上用着早膳，早膳用完了，才让尚吾请他进去。
“丫头去了你处？”芈棘喝着母国送来的清茶，轻轻问了一句。
“然也。”熊启点头道：“我哄她说伐楚是魏国相邦的主意。哎……”
熊启撇了芈棘一眼，一些话他也不敢明说，只能旁敲侧击。只是旁敲侧击就被芈棘视为无物，她说起另外一件事情，“纳采、文名、纳吉、纳征、请期……，前月大王已遣人纳征过了，上月又请了期，把婚期定在十月。十月恰是大秦岁首，此乃佳期。不过入楚亲迎之人尚未定下，老妇以为此事交给启儿最妥。”
“姑母……，秦国乃天下霸主，”熊启脸上泛起苦笑，“怎能、怎能一边攻伐其国，又一边又迎娶其国公主呢？”
“怎么，你不愿意？”芈棘看向熊启，久居上位之人不怒自威，看得熊启连忙低头。
“姑母。母国去岁大战后本就羸弱，今又伐之，”顶着芈棘刀一样的目光，熊启终于直言。“今又伐之，丁男征战，恐今岁又无法收粟获稻，来日必然饥荒。”
“饥荒又如何？”芈棘冷笑，“饥荒也比毁了祖先社稷，令各国复国好。”
“姑母！”熊启连忙叫住，“荆弟允各国复国只为存社稷，绝非毁社稷啊！”
“鄢郢之后母国东迁，地本狭小。为了淮上之地，先君耗费了多少心血，母国又战死了多少将卒，他倒好，允各国复国。这不是毁社稷，如何才叫做毁社稷？”芈棘越说越怒，见如此熊启辩驳也不是，不辩驳也不是，就怕她旧病复发。“不但毁社稷，还朝了国人、启了外朝，这可是要所有人都来分母国一块地？”
“姑母……”楚国实行新政，重启西周时常启的外朝，天下闻之皆赞。可楚国的公族、卿族却不以为喜、反以为忧。礼不下庶民，卑贱的庶民岂有资格站在大廷上议论国政？再就是誉士，若庶民敢战勇武便可封士显贵，那公族卿族又算什么？
“姑母，荆弟所为，皆是为了强国，大王若灭赵国，自会吞韩驱魏攻伐母国。”熊启痛苦道，他从未想到祖太后对荆弟的误解居然如此之深。
“既知大王灭赵后会吞韩驱魏攻伐母国，那为何不嫁公主入秦为秦国王后？”芈棘反问道：“贫瘠之东地，甲士不过三十万，再强，能强过赵国？”
“哎！”熊启无语，他不但对姑母无语，也对天下大事无语。今日之秦国，除非六国齐心协力，断无独存的可能。二十年，最多二十年，天下就要一统。“请姑母让大王退兵，启儿当再赴母国，必与荆弟言明诸事……”
“不必了，老妇与大王皆以为，换一人作楚王会更好些。”芈棘不再生气，话语很轻很轻，毫不在意的口吻，就好象头上的配饰今天要换一块似的。“你也不必去母国亲迎了，就在府里好好歇息吧。”
熊启闻言呆如木鸡，他大叫道：“姑母！姑母不可如此啊，荆弟乃母国之王，深得士民之心，假以时日，他必能使母国大变，怎可轻易除去？！不可啊姑母。”
“母国欲存，必要换一人为王。”芈棘太息，一些不该说的话她也说了。“你以为我让大王不伐母国，大王就不伐母国？你以为大王不知，假以时日母国必能大变？你以为天下人人皆愚钝，唯我楚人聪明？
你也是与大王朝夕相处过十数年，又是做过丞相之人，你难道不知钜铁之术、战舟之术、破城之器、与齐姻盟、外朝之政、誉士之制……，任何一条都会让大王心生警惕？任何一条都会让大王先伐楚而后伐赵？你难道真不知么？！”
“我……”关心则乱。芈棘苦口婆心的一提醒，熊启瞬间了然。
外朝之政、誉士之制如果说还是内政，那与齐姻盟就是外交了。一百年前秦国就不容许楚齐结盟，何况是今天？钜铁之术先不提，楚国大翼战舟于大梁全歼秦国舟师，破城的投石机一日就破了莒城、两日破了穆陵关，这两样，特别是投石机绝对是秦军最想得到的。对有志一天下的大王而言，真不如先灭楚国，后灭赵国。
“既然生来姓芈，那便要为母国而死。”芈棘最后道。“换一人为王，再与秦言和。阴使其政、其术不灭，假以时日，母国或真能大变。”