她哽咽道，“这个道理妾身自是明白的。 那钮祜禄家的两个，正是千方百计寻我的错处呢……可是这是在皇贵妃娘娘您的驾前，我才敢这么说。因为这后宫里，我也唯有在皇贵妃娘娘您的面前，才能什么话都说出来。”

婉兮静静抬眸，“永贵人，你希望我帮你做什么呢？张德伤人偿命，这自是应当的。”

永贵人哭倒在地，“……皇贵妃娘娘，妾身只怕皇上会因此而恼了妾身去！妾身是无辜的啊，那张德性子如何，也并不是妾身教化出来的！他统共来妾身的宫里伺候还不满两年！”

永贵人说着满眼的恨意，“再说妾身总觉着这事儿不简单！顺嫔和兰贵人早就想联手整治妾身，那张德又本是皇太后宫里的奴才，妾身便怀疑此事是她们两个做好的扣儿，却要都冤赖到妾身的头上来！”

婉兮轻叹一声，“此事终究出在张德骄纵上。永贵人，我倒要问你，那张德能时时出宫，随便结交宗室，你可节制过？若没有你给的对牌，他又如何能时常出宫去？”

“说到此事，终究你也有疏失之过。皇上不追击便罢，若是皇上当真要追究，你该有错便认错，皇上自会分清你过失轻重，不会冤枉你去。”

永贵人伏地大哭，“话虽如此，可是妾身就怕有人要从中使坏！若是顺嫔和兰贵人联起手来，将张德杀人说成是我教唆奴才，那我就完了……皇上不会饶过我的。”

婉兮垂首静静想了想，却是抬手唤永贵人，“凌之，你过来，我问你个事儿。”

永贵人一怔。

皇贵妃已是许久没有叫过她的小名儿了。

永贵人忙膝行上前，“妾身愿闻其详！”

婉兮含笑道，“我问你，今年是什么日子，明年又是什么日子？”

永贵人被问得一愣，不过倒也还是年轻聪明，这便立时答，“今年是皇上六十万寿，明年则是皇太后的八十万寿！”

婉兮赞许颔首，“所以，你回去吧。”

永贵人怔住，向上呆呆望住婉兮，“皇贵妃娘娘？”

婉兮自己起身，转身向内，“玉蝉，替我送送你永主子。”

永贵人离开婉兮寝宫，一路还是没法儿停了泪珠儿。

观岚都忍不住嘀咕，“皇贵妃她到底是什么意思？说到底，还是不想帮主子是怎的？”

永贵人也是咬牙，“竟是我错了，我今日就不该来找她！或许依着她，巴不得我们几个年轻的斗得你死我活呢，她乐得作壁上观！”

果然不出几日，皇帝在避暑山庄的“依清旷”，勾决本年人犯。

尤其在勾决到太监张德谋杀道士康福正之事，除了勾决张德之外，更是申饬了蓄养道士的辅国公、宗室宁额，下旨将宁额交宗人府察议，绝不轻饶。

勾决张德的当晚，皇帝便传旨内务府，降永贵人为永常在。

进宫七年，好容易晋位为贵人，结果这一遭儿又降回常在来了。

永常在憋屈地在自己寝宫大哭，“她果然一个字都不肯帮我说，她就是想眼睁睁看着我被降位，又被打回原形！”

观岚也是委屈地陪主子掉眼泪，“谁说不是呢……这件事其实从头到尾，都与主子无关啊。只需要有个人能在皇上耳朵边说一句，皇上就能立时明白过来。”

“说到底这对皇贵妃来说，根本就不算事儿，主子可不算给皇贵妃添麻烦去啊，她怎么就连这举手之劳都不想帮忙呢？”

永贵人恨恨地细细鼻子，用袖子抹一把眼泪。

“算了，她不帮我拉倒！”

永贵人的泪渐渐干了，她转头望向窗外，“我啊，从进宫第一天起，就没真的想过要跟她争宠。我知道一来争不过，凭她在宫里的年头，凭她生育之频，她在这宫里就早已盘根错节，我要是瞄准她，变成了蚍蜉撼大树去了。”

“可是七年过来了，七年啊！七年来我为她出了多少力，卖力讨好她多少回？结果却只换来这样一个结果！我才知道我错了，错得离谱。”

“她看不上我，从当年女子挑选的时候儿她撂我的牌子，我早就该明白她压根儿从心眼里就没看上我过！是我痴心妄想了！”

永贵人缓缓站起身来，“既然如此，我改主意了！我要争宠，跟她争宠去！”

十二月，前朝后宫都在预备着过年。

皇上却在这个节骨眼儿上，忽然下旨呵斥四阿哥永去。

原是十二月里，皇上至上书房查问皇子皇孙的功课，却发现永竟然不在书房中。

大清皇子皇孙，并不是成年了、成婚了就可以不进上书房了，除非是被皇上安排了差事，如永管内务府，需要在衙署办公之外，其余并无差事，或者不用在固定衙署办公的皇子皇孙们，依旧还要每日都进上书房念书。

其实这也是皇家用来约束皇子皇孙们的一个手段。以此将皇子皇孙们圈在宫里，叫他们与外官隔绝去，方不会再犯“九龙夺嫡”之时，各个皇子都私下与外臣结交，个个都有自己一派势力的局面去。

尤其是此时，皇子皇孙们除了小十五和小十七之外，个个儿都已经成年、成婚了，而皇上已经年过六旬，正是皇子皇孙们翅膀儿硬了，而皇帝还没正式立储的敏.感的时候儿。

皇帝见永不见，便是大怒，追问永下落。

结果查问回来的答案是：永说自己在府里祭祀呢，这便没进书房来念书来。

永这个理由听似冠冕堂皇也是啊，神灵自是更要紧的，是超过这人间所有规矩的。

可是永不找遮掩的理由还好，他找的偏是这样的理由，皇帝反倒大怒。

皇帝下旨：“祀神行礼，原在清晨。祀毕，仍可照常进内。乃四阿哥藉此为名，一日不进书房，殊属非是……向后如不知省改，一经查出，不能再为曲恕。其师傅、谙达，所司何事？！著即查参议处！”

终是永的师傅和谙达替永受了过去。

但是皇帝在这年根儿下的恼怒，还是给一众皇子皇孙敲响了警钟去：越是皇上到了这个年岁，越是皇子皇孙们大多已经成年之时，皇上对皇子皇孙们的约束和防备，反倒要更严了。

以皇帝的性子，是决不允许再发生类似九龙夺嫡之事的。储君之事，只容皇帝一人定夺，绝不准旁人私下汲汲营营去！

永自己虽没受责罚，可是却在年根儿底下被皇上公然下旨点名呵斥，这总归叫永府邸内外都紧张不已。

再联系之前八阿哥永璇几乎是因为相同的原因被皇上也呵斥过这就叫人不能不多联想些儿了。

淑嘉皇贵妃所出的三个皇子，这便都因为这样的缘故被牵连进去，明着暗着都受了皇上的呵责去。

如今还在世、且未出继的皇子，统共就剩下八阿哥永璇、十一阿哥永、十二阿哥永、十五阿哥永琰和十七阿哥永了。

这当中十二阿哥显然已是没了希望；皇上这一年当中将淑嘉皇贵妃所出的三个皇子都给呵斥了一遍，这便只剩下十五阿哥、十七阿哥两个还没成年的去了。

永的福晋伊尔根觉罗氏、永璇福晋庆藻和永福晋福铃，难免同气连枝，这便趁着过年进内排班预备坤宁宫祭祀的机会，凑在一起悄悄议论此事。

三个皇子福晋预备祭祀之外，自还得有内廷主位一并主事。这一回跟着一起忙碌的便是舒妃、顺嫔和永贵人三人。

舒妃自不用说，心里总归是向着永去的；顺嫔则借口年轻，自是置身事外。

倒是永贵人避开人，私下里见了永福晋伊尔根觉罗氏去。

永贵人笑道，“我瞧着，四福晋有些清减去了呢？想来还是为了四阿哥日前之事悬心了吧？”

终是都记着永贵人是皇太后跟前的人，伊尔根觉罗氏自也客气，“妾身便也不敢瞒永主子……正是如此呢。妾身当真是想不明白，皇上他怎么会忽然在这年根儿底下，发了这么大的无名之火去。”

永贵人垂首一笑，“谁叫四阿哥是当大哥的呢？皇上之前呵斥过八阿哥，这再将四阿哥也呵斥了，这便终究叫人忍不住联想到四阿哥、八阿哥和十一阿哥的一奶同胞去……”

永贵人偏首望向香几上一盆上供用的炉食饽饽，“我倒好奇，八阿哥和四阿哥相继被皇上呵斥之后，终究是谁人会得利呢？想来怎么也不该是还未成年的十五阿哥、十七阿哥去。”

永贵人说着嫣然一笑，“毕竟皇贵妃曾经与八阿哥、十一阿哥都情同母子去啊。不光皇贵妃会为了自己的儿子，动谁的心眼儿，也必定不会动淑嘉皇贵妃所出的三位皇子才是。”

伊尔根觉罗氏便眯起了眼睛。

“……永主子说的是，皇贵妃是跟八阿哥、十一阿哥情同母子过，却跟我们阿哥爷没这么深的情分。”

永贵人含笑摆摆手，“哎哟那就是我胡说了。我终究进宫晚，后宫里那么多年的事儿啊，我也只是耳闻，没什么敢做的准的。”

永贵人朝伊尔根觉罗氏眨眨眼，“四福晋便忘了我方才说过的话吧。我自己说完了都忘了，四福晋若再记着，那就没意思了。”

这个腊月里，永因了此事的影响，便关起门来深居简出，谁都不敢见。

可是高丽的使臣们还是备了厚礼，千方百计利用高丽与淑嘉皇贵妃的天然维系，得以进府来给永提前拜年。

这都是高丽使臣多少年来的惯例了，他们是想通过这层关系，给高丽国王探得一些消息去，以便来年正月高丽国王进贡的时候儿，能投皇帝所好，避开皇帝不高兴的事儿。

高丽使臣在永面前一向谦卑有礼，况且他们还能用高丽话彼此交流，倒叫王府长史等人也听不懂。

永设宴款待，酒过三巡，那高丽使者往外抛砖引玉。

“……自从大清皇后娘娘奄逝后，我国还一直每年向皇太后、皇上、皇后娘娘三宫一同进贡。我国都以为皇后娘娘既然已经奄逝，那么皇上是必定会继立中宫的。按着大清的规矩，是二十七个月之后就要册立新的皇后。”

“故此我国给皇后娘娘的进贡始终未断。可是至今已是远远不止二十七个月了，怎么还迟迟听不见皇上要册立皇后的旨意去？况且今年本就是皇上的六十万寿，明年又是皇太后的八十大寿，合该在这两年里将册立新皇后的事情就办了呀！”

永想着福晋伊尔根觉罗氏从宫里带回来的那些话，便忍不住摇头冷笑。

“新皇后？你说册立谁为新皇后？如今的皇贵妃，她是内管领下的包衣女，她家是因罪被没入辛者库的，她怎么可能成为正宫皇后？”

“至于庆贵妃，更是个江南汉女，她父亲连个官职都没有要不是顶着‘江南二陆’大儒世家的名头，她怎么可能进宫来，又走到今天去？”

高丽后宫的等级同样森严，对于王妃中殿的挑选也是极为看重家世。况高丽后宫出过张禧嫔，那便也是以家世低微的女子，废掉王妃，进而自己生下继承人，从而被封为王妃去的这也是高丽后宫历史上独一个以“中人”身份成为王妃的女人。

故此高丽人也极不喜欢此等乱了尊卑之事。

高丽使臣便道，“既然如此，那皇贵妃自应永无被册立为皇后的资格的！那我国又为何还要向一个家世如此低微的女子，进献那原本该呈进给皇后的贡品去？”

高丽使臣年底回国，便将此事奏明了高丽国王。

高丽国王便正式向大清礼部提出问询：是否还要在中空虚悬之时，继续进献给皇后的贡物。

礼部官员委婉向皇帝请旨，并且说明高丽国王强调说已经为不存在皇后，进贡了四年了……高丽国小物寡，这连续四年的额外贡物，的确令高丽难以支撑。

皇帝看罢也是冷笑，“就凭他们进贡的那点子东西，朕还不稀罕！若不是以朝贡作为臣服藩属之意，朕连自己那份儿也不要他们的！”

高丽历年的进贡，大宗的不过是些高丽纸、各种席子之类。高丽纸确是好东西，可是那些席子什么的，何至于就稀罕成那样了？

况当年原本太宗皇帝征服高丽的时候，贡品里还有老虎、熊等置办起来难度更高的贡品，后来在康熙年间被取消了，就是为了叫他们不必为难。

可今日，竟还变本加厉！

皇帝冷笑，将高丽国王的奏疏掷还：“告诉他们，不必贡了！这点子贡物，朕还不放在眼里！”

乾隆三十六年正月，皇帝派下新年恩赏，婉兮发现自己竟比往年多得了不少去。

尤其是坐褥、大红猩猩毡等，都比往年要多。

婉兮先时倒没多想，只以为或许是因为小七去年出嫁，今年皇上这是将往年给小七的那一份儿也给了自己？

待得正月二十八日，李朝国王李，遣使表贺万寿、冬至、元旦三大节，及进岁贡方物，婉兮并未收到如前几年一般的贡物，婉兮心下便也有底儿了。

只是皇上碍着面子，这话迟迟不肯与婉兮说破。

这日婉兮便寻了个机会，利用正月里皇上一直在忙，两人稍有闲下来整夜厮守的机会，这晚遣退了所有奴才，只有婉兮一个人伺候着皇上用酒膳。

今晚的酒膳没摆在炕上，婉兮叫用小膳桌都给摆在暖阁的地上了。

虽说是地上，可是暖阁的地下也是通着火气的，整个地面就跟个大火炕似的。地面上再铺了地毡和席子，便可自在地席地而坐，哪怕躺着睡觉呢，都不用去担心这北地京师正月里的寒凉去。

婉兮将今年皇上格外赏给的那些大红猩猩毡和坐褥都给铺地下了，这便更能方便地或躺或卧去。

皇帝进来一见这架势便笑，“这是怎么说的？”

婉兮笑着拉着皇帝坐在地下，“我听淑嘉皇贵妃讲过，他们高丽人呀，在家里都是这么坐在地上、也睡在地上的。他们许多人家不格外预备坐具、床具，就这么直接席地而眠了。”

皇帝挑了挑眉，便也点头，“嗯，他们自称那叫‘地炕’，远离跟咱们的暖阁相似，也都是地面下通火气的，地面不凉。”

“所不同的是，咱们的地龙，火是从外头烧的；他们的地炕，依旧还是灶台连着地炕的。”

婉兮含笑点头，“所以从前啊，李朝进贡来的那些席子，我倒不知道该怎么用。总归咱们的炕上，都是先铺大红猩猩毡，然后毡子上再铺坐褥、条褥……总归用不上席子。”

“倒是这会子，忽然想起来咱们暖阁也可以席地而坐啊，这便才想起那些席子的妙处来了。”

婉兮抱着膝盖，歪头望住皇帝，“可是爷今年怎么竟赏给我些大红猩猩毡啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的赏给高丽进贡的那些席子了？这坐地上啊，还是人家高丽的席子好呢。”

婉兮搂着皇帝手臂，撒娇轻摇，“爷……我再用这些大红猩猩毡，去换往年那些席子呗？”