现任楚王朱华奎嗣位很早，寿命很长，现今已是个七十多岁的老人。他还有个长得一模一样的孪生弟弟——宣化王朱华壁，同样长寿。
朱华奎不像许多的朱家藩王，有个肥硕臃肿的身材，有张宽阔饱满的大脸，反而身材干瘪，面庞清瘦，下巴留着一缕长长的白胡子。
“难怪宗人怀疑你的血统！”朱至瀚心里腹诽着，趴在地上磕头朝拜。
楚王朱华奎的嘴皮似动非动，听不见任何声音。他身边一名天庭饱满的中年太监却大声地将旨意传下来：
“楚王爷赏公子们坐着说话！”
很快有小太监呈上两根马扎。朱至瀚和吕三再次致谢，然后一屁股坐了下去。这时，朱至瀚看见朱华奎的嘴皮又似动非动，他身边太监再次将楚王的旨意传下来：
“楚王爷问你们，你们可要好生回答！”太监大声道，“楚王爷问你，楚蜀两藩，同出一脉。蜀府之富，天下皆知。别人来诓骗楚府的钱，倒还罢了。为何你们蜀世子也来打楚府主意？”
……
楚王府建在东西横跨武昌城的黄鸽山（今蛇山）南麓的中央，东西两里，南北四里，占了一半武昌城。除楚王府以外，楚藩郡王前后十几位也一股脑儿挤在武昌城里。可以说，整个武昌城的建筑设施，包括省府县衙门，都是围绕着楚王府而建的。
朱至瀚和吕三从楚府正门镇楚门一路而入，已经充分领略了楚王府的豪华壮观。那吕三不时小声地将楚王府与蜀王府对比一番，生怕朱至瀚不知道他进过蜀王府。
空荡荡的承运殿里，除了楚王和那个太监，只有朱至瀚和吕三共四个人。
昨日投书求见，今日便正殿召见，而且没有左右长史等文官在场，难道就是为了狠狠折辱我们一番？
有点不像！朱至瀚心里判断。他没被开局不利吓到，清清喉咙，抬头大声反问道：
“楚王爷为何无端责问蜀世子诓骗钱财？族孙委实不知！”
“楚府银子，为何要存入你们那个什么钱庄？”那个太监冷笑着反问：“楚府这么大，就没个挖窖存银之地了吗？再说你们那个钱庄一份利息没有，倒还要收什么保管费。笑话！金沙洲（注一）的钱庄，月息两分！楚藩宗室如云，就没有个人知道外面行情？”
既然是楚王身旁那太监充当急先锋，朱至瀚便在言语中故意避开了楚王，而把矛头对准了他身旁那个太监：“既然公公谈到利息，本公子倒想问一问：若是流贼杀进武昌城，那外面的小号钱庄，有那一家能够保证如数还本？他们自顾不暇，岂能保下楚府倾国之银？汇通钱庄便可以！”
朱至瀚言语锋利，那太监哦了声，看了看主子脸色又问道：“不知你们如何做到？”
朱至瀚没有隐瞒：“如楚王殿下将银子存入汇通钱庄，族孙将立即将银子溯江解运回成都，放入地下银库。三年之后，如楚藩宗亲拿着钱庄开具之存单到成都，钱庄见存单立即现银兑付，绝不拖延！还有，存银之事，按照钱庄行规，绝对保密，绝不外泄！”
那太监听了朱至瀚的回话，扯着嘴角阴笑几声。他转身对着朱华奎一躬道：“王爷，他们不敢骗您，说了老实话。这银子他们果真要解回蜀地！”
朱华奎的嘴皮又动了动，这时朱至瀚终于听见了点微小的声音。那太监等楚王嘴皮停了，立即大声宣布：“王爷有旨：朝廷对各家藩王府规矩，分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事！尔等既然有四川官府开具之路引凭文，那尔等开设钱庄，楚王府无忙可帮。退朝！”
一场精心准备的觐见，就这样被草草打发了？
开设钱庄，无忙可帮到底是什么意思？是乐见其成？还是袖手旁观？
吕三鼓着眼睛瞪着朱至瀚，我为了打动楚王，按照你的吩咐将仁寿县的惨状背了一晚上呢！
朱至瀚没有理会吕三。
他只是在恭送楚王之前大声说了一句话：“世子道，今年各藩存入之银两，免费保管；过了今年，保管费每年加收一成！”
……
朱至瀚和吕三一无所获，灰溜溜地出了楚王府。可到了这武昌城，钱庄是一定要建的。
他们连忙找中人买房子，结果在靠近长江边的平湖门里寻了一个不大的院子。武昌城最繁华的商业区在南城外的金沙洲和白沙洲，本地钱庄大都聚集于此。平湖门内都是官衙。而朱至瀚建钱庄偏偏与官衙为伍，就是要说明自己钱庄的与众不同。
等他们办完官府的手续，把汇通钱庄的牌子挂上，已经过去了数日。还有四国半未去，朱至瀚心中着急，决定不等钱庄吉日开业，第二天便出发前往蕲州。可吕三突然送来了一张请柬，中止了朱至瀚的计划。
黄鹤楼是个二顶三层、高五六丈的笋子形高楼，与岳阳楼、滕王阁并称江南三大名楼。它位于黄鹄（hu）山之巅，可以俯视整个楚王府甚至武昌城，与大江对面汉阳龟山上的晴川阁遥相呼应。与大多数名楼一样，黄鹤楼也是个建筑群。除了主楼外，还有山门、回廊与附楼。
朱至瀚应约赴宴之地，便在高高的主楼之上。
楼外寒风呼啸，楼内却是春意盎然。朱至瀚进了黄鹤楼，脱了防寒大氅，交太监宫女接了。一名大屁股宫女引着他爬上主楼，立时便有两位主人迎着。
一人约莫四十几岁，身着五品文官袍服，身材高大，孔武有力；另一人大概三十出头，面相文弱和善，红袍直身，玉带缠腰，胸前后背都有团龙纹。
“原来这便是蜀藩来的族弟！”龙袍中年人率先一躬施礼，“在下宣化王府长孙朱盛漷（huo）！”
自报身份后，龙袍中年人又把身旁官员介绍给朱至瀚：“这位是楚王府左长史徐学颜徐大人！”
等朱至瀚还礼毕，朱盛漷便笑着拉过手来仔细打量一番。
“想不到蜀藩宗室还有这等英姿俊朗之辈！” 朱盛漷感叹道。
“是吗？”一个纤细的女声在朱盛漷身后不远处响起，“牵来让小姑瞧瞧！”
要瞧朱至瀚模样的是一位小姑娘，年齿尚幼，样貌比世子尚小。她斜依在长椅上，绣花的竖领袄裙，白色的对襟带毛小披甲，云鬓未梳，长发随意。
朱盛漷连忙介绍：此乃朱凤德，是楚王朱华奎幼女。在辈分上，是朱盛漷不折不扣的堂姑。
“原来是郡主姑奶奶！”朱至瀚大步上前施礼。他对这个不知礼节的小姑娘没什么好感，所以略微夸张叫喊一声。
那姑娘慵懒地坐直身体，嘟哝着粉红的嘴唇：“可别把人家叫老了！真是可气——人家还未成婚，就当了许多人的姑奶奶！”
朱凤德发小脾气。或许是见惯不怪，朱盛漷和徐学颜都没有理会朱凤德。他们笑着将朱至瀚让到客座上，彼此闲聊起来。
朱至瀚本来就是个讲故事的高手，不然他也没法将庆符王的一堆捣蛋孙子管教住。朱至瀚将蜀中风土人情与一路见闻娓娓道来，当讲到荆州码头发善心，却被丐帮重重包围时，朱凤德抿着嘴嗤嗤直笑起来。
“想不到蜀藩如此仁义，竟还顾着天下苍生！如今天下大乱，人人皆是各顾各。能逃得了身家性命便是祖上积德了，哪里还管的了别人！”
“好戏开始了！”朱至瀚心想。
他摇摇头，表明对朱凤德的话并不认同：“平民百姓家可以携妻带子逃亡，我等高皇帝子孙却不成。留下半点血脉，都是新朝之祸根。故而新朝必不会心慈手软，定会对朱家斩尽杀绝。天下倾覆，别人是亡国。我朱家却是亡族灭种。看看襄王、福王一宗际遇，便知族侄并非危言耸听！”
朱至瀚脸上和风暖吹，说的话却是冰凉刺骨。朱盛漷不由哆嗦一下。
朱盛漷的恐惧懦弱落入了徐学颜的眼中。他心里长叹，楚藩无人啊！可他作为楚藩长史，不会在开始就落了下风。
徐学颜慢悠悠端起茶碗，抿了口茶，方才笑眯眯地对着朱至瀚道：“武昌城小而坚，又有大江为凭，怕是流贼拿下了汉口汉阳，也只能望江水而兴叹！不过本官倒是听说，这崇祯年以来，闯贼、献贼数番入川，都围了成都府。督师无奈，只好飞檄楚军增援。难道那川军竟是豆腐渣做的，如此不堪一击？石砫秦寡妇的白杆强兵不是挺能打的么？”
徐学颜欲占上风，朱至瀚却心头一喜。原来正主在这儿！我们千里求见，见面伊始便被打发了，连个回礼都没有，这不合道理么！原来他们留了个后手，要看看我们是动真格的，还是嘴皮功夫！
朱至瀚暗暗振作精神，对徐学颜道：“徐大人烛照万里！秦总兵已经老了，她男人、儿子、弟弟都死在沙场之上。她老太婆孤身一人，岂能挡流贼全师？石砫偏狭之地，地瘠民贫，几次大战，可想而知那白杆兵还能剩下多少！
川兵各部更是不堪：自崇祯七年闯贼入川，于百顷坝击败川军主力，侯总兵良柱中伏身死，这川军便一日弱过一日。去年献贼入川，川兵接连大败，最后邵捷春无奈何，只好派出抚标。孰知抚标一上阵，便被献贼打了个落花流水！大将尽墨，全军无存……”
朱至瀚顺着徐学颜的话头，逐一列举事实，将四川官军贬得一无是处。这跟徐学颜的预料可不一样。
他带着疑惑问道，如此一来，那四川岂不是危如累卵？言下之意，银子放在蜀地，岂不是比湖广更危险？那你跑来楚藩作甚？
朱至瀚正在此处等着徐学颜呢。徐学颜话音刚落，朱至瀚便站了起来，双手合十，朝天虔诚一拜。
“好在天无绝人之处！我蜀藩列祖列宗积德行善，菩萨为我蜀藩降下了一位英武盖世、聪慧无双之世子！我蜀藩社稷有救矣！我蜀地万民可全矣！”
说话间，朱至瀚便从袖中变出一份复兴报的特刊，递给徐学颜等人传阅。他坐下来，耐心地将世子朱平槿的所作所为讲给楚府长史听：减租助饷、兴学重教、防瘟控疫、鼓励农桑、大力屯垦、兴办工商、约束宗人、镇服官府，汇通钱庄、机器局、织造局，一条条、一款款措施细细道来，只是少了练兵一项。
“如今蜀地百姓，已将世子画像供奉于案桌之上。连庙中观音菩萨旁的金童，也要用世子画像替换面孔！”
“唉，这可是为何？”小姑娘一边好奇地问道，一边凝视着报纸上朱平槿的正装像。
“蜀人皆说，世子便是观音菩萨座前散财童子转世。哪有现世菩萨不拜，反而去拜泥塑菩萨之理？”
朱至瀚的话，逗起了郡主朱凤德对蜀世子的浓厚兴趣。她立即扔下报纸跳起身来，开始围着朱至瀚打听，诸如蜀世子的相貌、爱好以及……婚姻恋爱史来。
朱盛漷和徐学颜没有跟着朱凤德胡闹。他们默默沉思半响，那徐学颜终于打破了沉默，提到了最敏感的话题。
“公子，市井传言道，那蜀世子最善练兵。年初有浮尸无数漂过武昌江面，便是蜀府军剿贼所杀。这可是真的？”
注一：金沙洲和白沙洲在武昌南城外，是明代武昌最繁华的商业区。