沈利文被烟熏得眼泪汪汪，钻出四处冒烟的锅屋，手里端着一碗白开水，冲堂屋叫道：“我说：茶烧好了。”不管他咋说，就是没人应声。沈利文叫了两声，见无人应，钻进堂屋一看，屋内却空无一人，邓秋云早已不知去向。沈利文皱皱眉头，把碗放在桌子上，嘟囔道：“这又干啥去了？家都快成了过客店了。”沈利文姐弟七个，和沈利司、沈利光是堂兄弟。他把开水放在桌上，往门槛上一蹲，正生闷气，突然从外面走进一个六十多岁的老太太来。这老太太矮小瘦弱，上身穿一件破烂不堪的大襟棉袄，下身穿一条灰黑色脏兮兮的旧棉裤。布满皱纹的脸上，黑色的麻子隐约可见。两只浑浊的眼睛里透出愁苦，皲裂的双手缠满了布条。老太太进了门，脸上讪讪的，眼神游移不定，问道：“利文！秋……秋云在家吗？”沈利文一见是邻居大同娘，笑道：“哦！是大嫂您呀！我正说呢，刚才还在屋里，我烧开一壶茶，就不见她人影了，又知不道跑哪儿疯去了。”大同娘尴尬道：“她没……没在家呀！”沈利文见她说话吞吞吐吐，感到奇怪，问道：“大嫂！有啥事你就说吧！咋嘴里半截肚子里半截的？”他这么一说，大同娘更不好意思了，尴尬一笑，嗫嚅道：“俺娘家兄弟来了……”
沈利文一愣，心中更是狐疑，寻思：她娘家兄弟来了有啥希罕的？三天两头往沈塘跑，还用到这里来说吗？便笑问道：“大嫂！你恐怕有啥事吧！要是有事，你就直说吧。”大同娘道：“也没多大事……俺家里的醋没了，想借点醋。大同他舅老大崩子没来了，家里也没啥菜，赶巧有年前淹咸豆子剩下的白菜帮子，想给他炝点白菜帮吃。”沈利文笑道：“这算是啥大事呀？您还不好意思！隔墙头喊一声，我拿给你不就行了？瓶里剩下的兴许还够一顿，你等着，我给你拿去。”说完，钻进锅屋，扭脸拿着一个脏兮兮的玻璃瓶出来。沈利文对着阳光照了照，递给大同娘，问道：“也不多了，拿走用吧。大同在干啥呀？”大同娘接过瓶子来，拎到耳边晃了晃，答道：“他还能干点啥？从天明到天黑蒙头大睡。今天知不道咋的，吃罢清起来饭，就跟着几个半大小子跑到苏庄听张海洋唱大鼓去了，到这会还没回来呢。”沈利文叹道：“这年月除了睡觉，还能干啥呀？好多有本事的人都在家里蹲着呢，何况一个差心眼的？外头到处都在打仗，谁还敢出去呢？不要命了？”大同娘道：“谁说不是呀？大同虽说憨，俺后半辈子全指望他了，别说出去不挣钱，就是能出去挣点钱，俺也不放心。”沈利文赞同道：“也是这样的。大嫂！刚才我看见沈立宝跑到您家去了，这个狗日到你家去干啥呀？”大同娘笑道：“一说是个笑话！立宝这个龟孙！这崩子也知不道咋的，缠着想跟大同他舅学裁缝手艺，托了几茬子人来说，光去俺娘家小王庄，少说也有七八趟了。今天他舅到俺家来，他知不道耳朵咋这么灵，脚跟脚就撵到俺家，嘴皮子都快磨破了。还知不道从哪儿弄来了一瓶酒，要不，我咋想起来给俺娘家兄弟炝白菜帮吃呀！”
沈利文冷笑道：“‘亲娘晚妗子——想起来一阵子’！大嫂！我多说一句话！不管沈立宝是不是真的想学手艺，在这地方可不是我败坏他，那个狗操的不是个好东西，吃喝嫖赌抽，五毒俱全。咱这周围几个庄上，还有说他好的？他知不道又淌啥坏水呢，可千万别上他的当。教会他手艺，他反过来砍你一耙子。”大同娘皱皱眉头，忧心忡忡道：“我也是这样给俺娘家兄弟说的，他不听，俺也没办法。你也抽空去说说他？”沈利文搪塞道：“大嫂！俺也只是说说，你可别多心，其实又不管我啥事！”大同娘嗔怪道：“兄弟！你见外了，咱庄上谁不说你心眼好呀？都说秋云找了个好男人！我把醋拿走了，赶明再还给您。”沈利文摆摆手，笑道：“吃的东西，吃了就算了，啥还不还的！说不定俺家不差巧缺啥，俺还得找您借呢！都是邻居，谁还用不着谁呀？”大同娘虚让道：“兄弟！你也到俺家里坐坐吧？又不是外人！”沈利文摆摆手道：“我就不去了，我看不惯沈立宝那个龟孙的做派。”大同娘道：“你不去呀？那我走了。”说着，拿着醋瓶走了。
大同娘拐过胡同，往家里走去。因雪水刚刚融化，路上泥泞不堪，她低头看着脚下，一步一滑，只顾走路，却差点与一人撞个满怀。这人笑道：“婶子！光瞅脚底下，地下有元宝呀！”大同娘抬头一看，也笑道：“是大作呀！你不在家搂媳妇说话，瞎转悠啥？”沈大作住在庄北头，是大同娘的本家侄子，刚结婚几天，还沉浸在新婚的喜悦之中，一听这话，点头哈腰道：“大婶子！您老人家也会说笑话了？您手里拿得是啥呀？”大同娘道：“到利文家借点醋，大同他舅来了，我给他炝点白菜帮吃。”沈大作微微一笑，恍然大悟道：“哦！我说沈立宝咋又跑到您家去了。”又嘲弄道：“‘狗不咬屙屎的，感情有想呀’！他不是要跟大舅学裁缝手艺吗？这徒弟收了没有？”大同娘道：“还没呢！”沈大作劈头道：“大婶子！收了沈立宝这个徒弟，有大舅后悔的时候。手艺学成，那狗日的准打大舅的‘谢师锤’！您看看他那个做派，说话哑喉咙破嗓，走路象个老娘们，心里阴毒得很，不是他娘的啥好玩艺！”说完，扭头走了。大同娘被他说得心里疙疙瘩瘩，愣了一阵，便一步一滑、趔趔趄趄地回到家中。大同家和沈利文家紧挨着，中间就隔一堵矮土墙。只是沈利文家开西门，沈大同家开东门。两家虽说是邻居，平是隔着矮墙就能说话，要是串门拉呱，却要绕上一个大圈子。沈大同家住的也不宽绰，这是一个低矮的两间茅草屋，没有当院，左屋山斜撑着几根木棍，上搭一层已熏得漆黑的秫秸，这就是沈大同家的锅屋。大同娘低头钻进锅屋，往灶前一坐，准备生火炒菜。
就在这时，门口突然一黑，钻进一个人来。这人沙哑着嗓子叫道：“老奶奶！您老人家瞎忙啥呀？咱有现成的熟狗肉，你炝啥的白菜帮子？真是有福不会享。走走，到屋里坐下，您老人家也来喝上两盅。”大同娘一怔，忙不迭地站起身来，惊喜道：“狗肉？立宝！你是从哪儿弄来的狗肉呀？”沈立宝笑道：“从哪儿弄来的？您老人家真会说笑话，我能从哪儿弄来？不偷不抢，花钱买得呀！今天听说老舅爷爷来，天眬明我就起来了，跑到渠庙尹牲口家，人家狗肉才下锅。我足足等了一顿饭的功夫，才买来半扇子肋肉，肥瘦都有。还专门买来两根狗鞭，孝敬老舅爷爷的，那玩艺壮阳，可是付大补药。我扶您老人家过来，进屋喝上两盅。”大同娘踮着小脚钻出锅屋，扯过头上的围巾揩揩眼窝，笑道：“我还过去？我又不会喝酒，您爷俩喝罢！”沈立宝没看见沈大同，便问道：“大爷爷没在家呀？”大同娘道：“跟几个半大小子到苏庄听张海洋唱大鼓去了。”沈立宝道：“他还怪洋兴呢。张海洋不是唱扬琴吗？啥时候改唱大鼓了？”大同娘道：“人家早就会唱。他不光会唱扬琴、大鼓，还会锔锅碗、锔瓢盆呢；就连看阴阳宅、阉猪阉狗，他也都会。”沈立宝笑道：“他想夺田文国、石敬宣的饭碗。”
沈立宝也是沈塘的，跟沈利文、沈大同算是本家。据说沈家是明朝洪武三年从山西临汾府洪洞县迁民而来，屈指一算，来到鲁南县已有五百余年。沈家人丁兴旺，家谱记载在鲁南县已传有二十二世。到了沈立宝爷爷这一辈，却是单传，而且还是个麻子！沈立宝的爷爷因脸上长满麻子，没有女人愿意嫁给他。沈麻子信奉“不孝有三，无后为大”的古训，因娶不上媳妇，眼看着就要绝种，甚是烦恼。无奈之下，只好在渠阁集上捡来一个尚在襁褓中的遗弃男孩延续香火，便是沈立宝的养父沈学超！沈立宝祖上辈辈是长枝，长枝是长兄，娶媳早立子也早。所以，沈立宝在沈塘沈家门是最低的一辈，见了沈大同都要尊称一声“爷爷”！沈立宝有三十六、七岁，长着一张扁柿子脸；两条扫帚眉；一对贼兮兮的母猪眼；一头焦黄头发；几绦老鼠胡须；一口长得长短不齐的牙齿被劣质烟草熏得发黄；脸上布满碎米粒一样的肉疙瘩；中等身材，体型肥硕，走起路来活象个五十多岁的老娘们；一开口说话，沙哑的嗓子象敲破锣，一笑象刚下过蛋的母鸭子叫。虽然他见人也是笑，脸上却没笑意，显得阴险，乖戾，狡诈！初次接触，就叫人产生敬而远之的感觉。第一次听他说话，非得起一身鸡皮疙瘩不可。沈立宝不由分说，把大同娘拽进屋里，按在板凳上坐下。坐在东首的一个精瘦老头笑了笑，道：“姐姐！你也别瞎忙了，快坐下吃吧！”大同娘见娘家兄弟这样说，也坐了下来，撕下一块狗肉放在桌子上，给儿子沈大同留下。
大同姥姥家姓王，家住沈塘西北角的小王庄，只有一个舅舅，叫王朝立！王朝立六十出头，长得瘦小精干，早年也是在家务农。王朝立虽说不识字，却心灵手巧，农田里的活计样样拿得起放得下。农闲时也不歇着，用些荫柳、白腊条编织些篚呀蒌呀的，拿到渠阁集上卖，挣点零用钱，是个远近闻名的能人！王朝立的老伴是附近葛庄的，生有两子一女！两个儿子叫王进财、王进宝！也已成家，王进宝在家务农；王进财和媳妇刘巧妮在渠阁集上开了家饭店。一女叫王淑娟！嫁给了董桥的张合业，是个私塾的教书先生！遇见红白喜事，便给人记帐。民国十一年，王朝立随人去了一趟上海，在上海学会了做西洋服装，并从上海卖回来一台缝纫机。于是，王朝立携女带妻，在渠阁集上开了一个缝纫铺。虽说乡下真正穿西服的并不多，因干的是独家生意，吃的是一整块大饼，加上再干些缝缝补补的杂活，生意还算过得去。俗话说：“同行是冤家！”就王朝立的精明劲，能失这一手吗？平白让出半张大饼给别人吃？所以，面对沈立宝的拜师求艺，不说行也不说不行。沈立宝拎酒来他喝，拿肉来他吃，这种被人恭敬着的滋味真是舒坦。吃归吃，喝归喝，王朝立可是“哑巴吃扁食——心里有数”！他是装糊涂。三人坐下吃喝了一阵，趁王朝立有些醉意，沈立宝问道：“老舅爷爷！咱说的那事您老人家想好了没有？这徒弟您老是收，还是不收呀？”王朝立打了个饱嗝，慢腾腾地说道：“哎呀！这个事呀，还得容我再想想。不是我不愿意收你这个徒弟，其实这手艺挺难学的，又是西洋活，你都快四十岁了，也是担心你学不会，耽误了你的大好前程。唉！今天多喝了几盅，说句叫你不悦悦的话罢！不是你怕学不会，是我怕你学不会，将来我这师父脸上无光呀！再说，乡下穿西服的并不多，学会了又咋得？又不能养家糊口。还不如贩个粮食、西瓜的挣钱。”沈立宝急忙解释道：“我知道在乡下干不行，你老人家也别怕我争你的生意，我根本就没想在渠阁集干，我学会了手艺，准备到鱼台县城里开个裁缝店。眼下日本人来了，城里人阔，赶时髦，生意肯定好。”王朝立迷起双眼道：“那……容我再想想吧！这事你也别急，不能一口吃个大胖子，心急喝不了热糊涂。”沈立宝见他一味推诿，话不投机，扫了一眼桌上吃完的狗肉和已告罄的酒瓶，心里酸溜溜的，知道这一回又没戏了。虽然一肚子气，求人的时候，却又不敢得罪他。又扯了许多不着边际的闲话，王朝立只是搪塞。沈立宝见再说无果，只好悻悻告辞。
沈立宝的身影刚刚消失在拐角处，大同娘松了口气，惴惴道：“我的心老是提着，怕你真收他做徒弟！在俺这个庄上，他是最不叫人待见的。刚才我去借醋，西院的利文还说他呢，说你要是收他当了徒弟，将来他准反过来给你一耙子。路上碰上大作！大作也说，教会他手艺，将来准打‘谢师锤’！”王朝立微微一笑，得意道：“姐姐！他们也忒小看我了，在这件事上我可不糊涂，我心里有回数。别说是这么一个大家都不待见的人，就是正儿八经的小孩，我还怕他抢我的饭碗呢！俗话说得好：‘教会徒弟，饿死师父’！我才不干那样的傻事呢！王八崽子！还上鱼台县城里去开缝纫铺，城里能是好混的？没有三把刷子就闯大码头？这手艺还没学会呢，口气倒不小。”说着悲上心来，喟然长叹道：“唉！人家请客送礼想学这门手艺，咱身上的手艺硬是传不下去。进财、进宝不入这门，大同这孩子太笨，连编个篚、蒌的都学不会，我这手艺怕是要失传了……”大同娘想起自已苦命的一生，也暗自垂泪。须臾，王朝立道：“姐姐！需用钱的话，您叫大同到渠阁集给我说一声，别这么懒语，有啥难处就说，您不说我咋能知道？我过得比您强，我就一个亲姐姐，我不帮谁又能帮您呀！我给你抓的汤药，天天煎着吃，吃完我再给您抓。有病也不能掖着藏着，有病就得治，别心疼钱！没钱就叫大同去找我要。”又攀了一阵子话，王朝立道：“姐姐！我来也就是看看，天不早了，没啥事我就回去了。”站起身来，左顾右盼，象是寻找什么东西。
大同娘问道：“你找啥呀？”王朝立摸着脑袋道：“我的皮棉帽子！”大同娘也诧异道：“刚才还在板凳上放着，咋不见了？”也帮着寻找，翻遍了屋内所有的旮旯，哪里有棉帽子的踪影？姐弟俩的脸都拉长了半拉。大同娘道：“你再仔细想想，是放在啥地方了？这是在咱自已家里，还能叫狗叨去？你再想想，来的时候戴帽子没有？”王朝立呆呆地愣了半晌，自言自语道：“大冷的天，忘啥也忘不了戴棉帽子呀！”大同娘急得直跺脚，六神无主，一脸无奈，焦虑道：“这出屌奇了，能放哪儿去呢？”说着说着，垂起泪来。突然，王朝立猛一拍脑门，恍然大悟道：“你看我这脑子，越来越不灵光了，从渠阁铺里来时，光顾想事了，就没戴棉帽子！我想起来了，挂在铺子里的衣架子上了，是我忘了戴了。”大同娘擦干眼泪，脸绽笑容，欣慰道：“我就说呀，屋里就这么大点地方，还能少了棉帽子？”王朝立懊丧地拍拍脑门，自嘲道：“这几天事忒多，脑子总走神。姐姐！你拾掇拾掇吧，我先走了。”出门走了。王朝立一路上直犯嘀咕：明明是戴着皮帽子来的，进门随手放在凳子上了，这一会功夫，皮帽子咋就没有了呢？王朝立心疼死了，这皮帽子是他花一块银元买的，是正宗的白貂皮，刚刚戴了两天……
兄弟走后，大同娘一想不对头，她想起来了，兄弟是戴帽子来的，进屋脱下帽子便递给了她，还是她亲手放在板凳上的，这才一顿饭功夫，能到哪儿去呢？大同娘紧锁眉头，又翻箱倒柜地寻找起来。
再说，沈立宝从大同家出来，却没回家，而是借着酒劲，径直奔向姜家集。到了姜家集，一头钻进老绵羊开的小酒铺子里。沈立宝进去大模大样朝当门桌子前的板凳上一坐，叫道：“赵拴住！赵拴住！来客了你也不出来招呼招呼？赵拴住！老绵羊在家吗？”赵拴住探头一看是他，恨恨地走过来骂道：“我说是谁呢？是沈立宝呀！我当你狗日的死了呢，你是来还账的吧？今天我扒拉扒拉帐本，光你欠的帐就写了整整三大张。这不，就因为清起来赊给你一瓶酒，还没叫老板把我骂死。鸨宝！咱结结帐吧！我的乖乖儿，咱俩可没仇没冤，咱总不能为这瓶酒翻脸吧！鸨宝！你可不能叫爷爷我替你坐蜡烛呀！”原来立宝娘年轻时在鲁南县城公开卖淫，当了几年妓院老鸨！沈学超则跟着管帐收钱。加上沈立宝和妹妹沈桂花相好，做下**之事！乡亲们耻于他的为人，因“宝”和“鸨”同音，人们便送他一个外号：鸨宝！沈立宝瞪着母猪眼，大叫道：“你看看，你看看，你这人就是嘴臭，俺还没坐热板凳，就叫你囔嘟一顿。人不死帐不赖，这口气不还喘着吗？你怕啥呀？你咋就知道我不还帐？叫你开开眼，看看这是啥东西！”说着，从怀里掏出一顶雪白的皮棉帽子，放在桌子上。
赵拴住斜睨轻蔑道：“我当是啥希罕物件呢，不就是一顶狗皮帽子吗！这也值得拿出来炫耀。”沈立宝差点没背过气去，叫道：“你说啥？这是狗皮帽子？你狗日的光认得狗呀？你是从狗窝里爬出来的？你睁开你那双狗眼仔细看看，你那狗窝里有这么白的狗吗？狗日操的，给你说吧，这叫白貂皮！知道啥叫貂吗？你咋是个瞎屁不懂呢！看你人长得人五人六的，往酒铺门口一站，充得象大爷，其实是个孙子！狗眼看人低的东西，你不就是给老绵羊当伙计端盘子吗？就你下眼皮肿成这样，屌辈子也混不成老板！”赵拴住被他骂笑了，摇头晃脑，屁颠颠地跑上前去，摸过貂皮帽子端详了一阵，“嘿嘿”一笑：“谁还知不道你肚子里的花花肠子？还貂皮！狗屎，顶多也就是白兔子皮。鸨宝！咱路归路桥归桥，别的帐你跟老板算去，今天的那瓶酒可是我赊给你的，从清起来老板报怨我好几遍了，这顶兔子皮帽子就顶那瓶酒钱吧！”沈立宝惊讶道：“你说啥？你这不是明讹人吗？一顶上等的白貂皮帽子，到你这里就成了狗皮帽子！这会又成了兔子皮帽子！你知道这顶帽子值多少钱吗？给你说吧，咋也得值两块现大洋。”赵拴住嗤之以鼻，喝斥道：“去去，到这里诈起我来了，两块大洋够吊张大皮袄了。这顶棉帽子顶多值三百钱。”沈立宝惊诧道：“你说啥？三百钱？你这是故意气我呀！我不跟你说了。人家都说：‘阎王好说，小鬼难缠’！我找老板说理去，老绵羊呢？”赵拴住道：“你还找他？这几天他可是牵着狗架着鹰到处找你。你先坐着吧！他就在屋里，正和渠庙的尹牲口说话呢！对了，尹牲口说你清起来从他家赊走了二斤狗肉，正找你要狗肉钱呢！这帐就搁到一块算吧！今天叫你脱了棉袄棉裤还帐，叫你狗日的光着腚走。”
沈立宝心中一慌，赶紧站起来，低声道：“赵拴住！天地良心，谁要是说一句瞎话，出门就叫独轮车扎死。这可真是顶貂皮帽子！你不能亏我忒狠。这样吧！我再拿走一瓶酒，咱俩两拉倒，你说中不中吧？”赵拴住冷笑一声：“你当这酒铺是我拴住开的？你想再拿瓶就拿瓶？实话给你说吧！我知不道得在老板跟前给你添多少句好言呢！欠几年的帐都不还，你也找人打听打听，有你这样的赖皮吗？一顶破帽子想换两瓶酒，这棉帽子我都不信是你的！清起来到这里赊酒的时候你还没戴棉帽子，晌午就有棉帽子了？这样冷的天，有棉帽子不戴揣在怀里，你狗日的差心眼子呀？还知不道从哪儿偷来的呢。”沈立宝脸色骤变，慌忙摆手道：“赵拴住！咱到此打住，你千万别在外面这么臭我，算我倒霉中不？说实话，这棉帽子是我在路上拾来的，顶清起来的那瓶酒帐管了吧？这棉帽子就算我白拾你了，就算我给狗剃个头，这可中了吧！”说着，也不找老绵羊了，摇晃着娘们腚，气急败坏地走了。赵拴住愣愣地望着貂皮帽子，自言自语道：“真好看的白皮帽子，连根杂毛也没有，说不准还真是貂皮的。我得藏起来，可别叫老板看见了，赶明说媳妇，给俺老丈人留着。”四顾无人，慌忙把皮帽子藏匿起来。