天福四年，秋，天下大选，各路十三至十八岁的秀女被源源不绝地运往紫禁城，填备晋云帝已十分充盈的后宫。
传闻晋云帝不喜太监、只爱女官，故而民间少见秀色可餐之妙龄少女，晋国后宫更是阴阳极其失衡之处。好在，宫中有严格的制度规定，除了五品以上的女官，宫女年满三十，均可申请出宫，如无特殊情况，无人可以阻挠。因此，宫中上了年纪的嬷嬷，不是等级颇高的女官、就是各宫娘娘主子请旨留用的奶娘、陪嫁。
晋云帝的后宫为何需要如此多的女人？——对外宣称的理由是：太皇太后、皇太后、皇后、妃嫔……后宫里这么多身份尊贵的女子，均需要人服侍，少几个差遣都不行。只不过，在这一问一答之余，皇帝的好色之名依然不胫而走。因为民间只见，三年一选，晋国女子犹如韭菜般被割了一茬又一茬，而晋云帝也就成为平头百姓私下妄议时，口称的好色老头。
农历八月八日，是个黄道吉日。我站在太极殿外的院落里，等待最终的遴选。同在等候的秀女，有数百人。虽然秋老虎在众秀女头顶肆虐，却仍晒不去这满院的环肥燕瘦、柳绿花红。
皇宫我是第一次来。虽然我万分不愿有这第一次，但还是抱着“宁遇风险、不可错过”的原则努力将这里的景色收入眼底。
秋老虎使午后的天气格外晴朗明媚，澄透的天空中，只有淡薄得如烟般的浮云。眼前的太极殿属于西六宫之一的启祥宫。重檐飞脊、檐角风铃；金瓦红壁、琉璃璀璨；雕梁画栋、廊腰缦回；匾额楹联、精致华丽。
殿前院落中央，生长着一棵树龄不下数十年的梧桐。此刻，多数等候遴选的秀女就站在这棵高大魁梧、枝繁叶茂的梧桐的浓荫下避暑。
我不欲留下，便站立在距离众秀女稍远的院墙壁下。为了不被留下，我还在左额上弄了颗瘊子。相书上说，在这个位置有痣，是妨夫的意思。虽然我这颗不是痣，而是瘊子，但是长着几根黑毛的瘊子想必更不受人待见。这从秀女们始终保持与我疏远的态度就可以看出来。
有女官从太极殿中出来，再次点名唤入十六名秀女。这次，我的名字也在其中。
太极殿是东西六宫中规模最大的殿堂，也因为紧挨储秀宫，历来用于选秀。我整衣肃容与其他十五位秀女一起随着掌言女官进入太极殿。一行人鱼贯而入，殿堂里雕龙画凤的圆柱从我垂着头的眼角里一一掠过。待走到太极殿中央，我们按序排好，站成四人四排的方阵，依一旁掌赞女官之令下跪行礼，然后一齐站起来。有典簿女官唱名，殿中秀女一一出列参见。
我低着头，目不斜视。由于我站在第一排，却又忍不住顺着三级汉白玉石阶而上，偷觑宝台上的帝后。——不对！宝台上怎么好似有三个人？除了帝后，还会有谁？
“绛城裨将韩云飞之女韩湘萸，年十五。”
正当我在心里胡乱揣度时，掌簿女官念了我的名字。我轻移莲步，脱列而出，低着头福了一福，稍稍提声道：“民女韩湘萸参见皇上、皇后，愿皇上万岁万福，皇后千岁吉祥。”说到这里，我有些犹豫：宝台上明明有三个人，之前的秀女都只参见了两个人，这样，可以么？我又想：别人怎么做，我就怎么做吧。如果让他人知道我晓得宝台上有三个人，同样会暴露出我偷看的事实，这可是大不敬之罪。
尽管提了声，我的声音依旧颇为低沉。许是这道声线和其他犹如莺啭的嗓音不同，皇帝命我抬起头来。
我依言照做，稳稳地将视线从脚底拼接地格外细致平整的青石板上移到面前同为汉白玉雕琢而成的宝座上。宝座上果然有三个人。居中身穿明黄色九龙团袍的无疑是当今天子晋云帝石沐云，可惜距离有点远，他戴着通天冠，冠前垂坠的珠帘遮住龙颜，绰绰约约，叫我看不清这个老色鬼的模样。不过，他的体态倒是未露佝偻，端坐在宝座上，貌相庄严。
皇帝右侧，是个面目端庄秀丽、宝善如画的年轻女子。珠冠凤服，当是皇后无疑。
皇帝左侧，那多出的第三人，是一个看起来约莫三十多岁的妇人，身着金丝织就的金缕衣。她没有戴冠，只挽了一个高髻，斜插玳瑁簪，以珠翠装饰。高贵素雅，宝相庄严。
我猜测，能以如此装扮与当今皇帝平起平坐的人，就只有当朝皇太后或者是太皇太后了。
太皇太后不可能如此年轻，那么必是太后无疑。只是年轻的太后难免引起我对皇帝是个好色老头的说法的怀疑。
如此打量揣摩，说来不易，其实只在一瞬。心中有数的我，立刻将目光收回，眉眼微微下垂。却刚好来得及将皇后脸上的一丝异色收入眼底。
皇后的位置恰好可以看清我脸上的瘊子。果然，她对皇帝轻声耳语了几句，皇帝立刻用审视的目光向我的左额投来，我甚至可以感觉到之前他对我的些微兴趣刹那间一扫而空。
晋云帝一副惋惜的口吻：“声音倒是非常独特好听。”
皇后直言不讳地补充道：“是啊！如果不是这点吓人的瑕疵，怎么看怎么都是个绝色美人。”
我惶恐地低下头去。——有污圣视圣听同样可以是罪名。就在我以为自己理所当然地要被撂牌子而忍不住唇角上弯时，我听见了两个字的噩耗——
“留用！”
我登时顾不得无礼，惊诧地将头抬起，直视自从我们进殿以来就一直没有出过声的皇太后，也是将我留用、打乱我满盘计划的人。
“皇上看不上的人才安全。”皇太后慵懒地靠着宝座的扶手，慢条斯理地道，“免得哀家费心培养出来的宫廷女官最后总是变成皇上的嫔妃，哀家没有得力适用的宫女，大晋就又要大规模采选了。”
“母后……”
“这采选啊，实在是费心费力费钱，采选的成果又一次不如一次，哀家看啊，这大晋后宫真正是美女如云，能做事的人却没有几个。”皇太后如是道。
“那就留用吧。”晋云帝无奈道。
简直是晴天霹雳！我浅施一礼，默默归列。之后，我一直魂不守舍，也没有留意其他秀女的采选情况，直到同我一批的十六名秀女全部应答完毕，再由掌赞女官将留用的秀女引领到储秀宫安顿，准备接受为期一个月的宫廷教习。