见那位农业专家突然脸色大变，李志刚忙问道：“出什么事情了？咱们忽视了什么非常重要的问题？”
那位专家是一位戴着黑边眼镜的胖子，他怔怔地看着手中的土壤，有些紧张地说：“我刚刚意识到，这些土壤已经死了！”
“土壤死了？！”这句话让李志刚有些丈二和尚摸不着头脑，“什么，土壤还是有生命的？我怎么不知道呢？”
另一位专家身材略为消瘦一些，头发全都白了，但年轻看起来并不是很大。他也忙抓起泥土看了看，脸色同样难看起来。他对李志刚说：“咱们仅是发现动植物在伽玛射线的袭击下大规模死亡，却忽视了土壤同样也受到了伤害。”
李志刚仍旧不太明白，他问道：“土壤怎么会死？土壤死了的话，会影响稻田建设吗？”
那位戴黑边眼镜的农业专家并没有直接解释土壤为什么会死亡，而是针对第二个问题说道：“咱们稻田暂时不会受到太大影响，咱们可以通过预埋通风管进行人工通风，也可以在土壤里面混入专业的改良剂，甚至还可以去找一些活体土壤来置换。但是咱们也不能都靠在室内种植的农作物生存呀，还得需要在南海岛等地的室外进行种植。可是那里的土壤肯定也死亡了，农作物的生长肯定会成为问题。”
那位白发农业专家也担忧地说道：“土壤死亡后，无论农作物也好，普通的野生植物也好，生长起来都会非常困难。不仅咱们的粮食和蔬菜种植会遇到非常大的麻烦，就连恢复植被也会受到严重阻碍。也就是说，即便咱们拥有相当数量的植物种子，也很难恢复灾难发生前的植物环境，何况这一假设根本不存在。更为可怕的是，依靠土壤自身的发展来恢复土壤的生命力是一个非常漫长的过程，这期间在风沙、阳光、干旱等不利因素的影响下，土壤板结的速度可能会大大加快，咱们地球就将彻底变成一个不毛之地！”
李志刚听得瞠目结舌：“啊！真的会这么严重！？”
黑边眼镜专家将手中的土壤慢慢地撒到田里，又抓起一把新的土壤递给李志刚，说道：“你看，这土壤非常松散，缺乏粘度，味道也非常淡，而正常的土壤有一定的粘度，味道也很重。你刚才说的泥土的芳香提醒了我，我才意识到土壤发生问题。”
白发专家对李志刚说道：“土壤是动植物生存及生长的自然体。土壤是由固体、液体和气体三类物质组成的。固体物质包括土壤矿物质、有机质和微生物等。液体物质主要指土壤水分。气体是存在于土壤孔隙中的空气。土壤中这三类物质构成了一个矛盾的统一体。它们互相联系，互相制约，为作物提供必需的生活条件，是土壤肥力的物质基础。在这三类物质中，有机质和微生物相互依存度最高，对伽玛射线的敏感程度也最大。现在看来，这两方面的成分都已经被伽玛射线彻底破坏，无法逆转了！”
黑边眼镜专家也说道：“你用肉眼是看不到土壤里面的微生物，它们可能是生存于黑暗土壤王国中数量最大的居民了。这些微生物的质量虽不到土壤有机物的1％，但其数量却是巨大的。1克的土壤中就有几百万个微生物，其中大部分是细菌，还生存着数量可观的藻类、原生虫、放线菌及真菌等。”
听到这些话语，体育馆内在一旁忙乎着修建稻田的几位助手也停下手中的工作，悄悄走了过来，在一旁静静地听着。那位黑边眼镜专家继续讲道：
“大家都知道，细菌、真菌和藻类是动植物腐烂的主要原因，它们将动植物的残体还原为无机质。土壤中还有一些微生物可促成多种多样的氧化和还原反应，通过这些反应使铁、锰和硫这样一些矿物质发生转移，并变成植物可吸收的状态。灾难发生后，伽玛射线将地表进行了一次‘消毒’，现在土壤中没有这些微小的生物，碳、氮等化学元素就无法通过土壤、空气以及生物组织进行循环运动。”
“微生物在土壤里生活，能够产生二氧化碳，并形成碳酸，促进了岩石的分解。这才让土壤的总量在逐渐扩大。另外，微小的螨类和被称为跃尾虫的没有翅膀的原始昆虫的数量也很惊人。尽管它们很小，却能除掉枯枝烂叶，并可促使森林地面碎屑慢慢转化为土壤。例如，有几种螨类能够在掉下的树叶里生活，隐蔽在那儿，并消化掉树叶内部组织。当螨虫完成它们的演化阶段，树叶就只留下一个空外壳了，土壤也就获得的新的补充。”
见李志刚等人听得惊奇，那位黑边眼镜专家接着讲道：“你可能见过但没有留心，在土壤中还有许多较大的生物，它们与地面上的生物一样过着杂居生活。它们既分担着各自不同的工作，有时又在同一的工作中互相竞争，有的还互相厮杀，形成了奇异的地下世界。”
李志刚若有所思地说：“我知道了，土壤里面有蚯蚓，还有一些其他的昆虫。对了，土壤里面还有老鼠。”
那位黑边眼镜专家点点头，说道：“你说得很对，除了蚯蚓、老鼠以外，还有蜘蛛、蜈蚣和昆虫幼蛹等。土壤里这些居民活动的结果，使土壤中充满了空气，并促进了水分在整个植物生长层的流动。这里面蚯蚓是土壤里的重要居民，它把尚未腐化的植物残体连同土壤一起吃进去，而排出的是掺混了有机物的肥土，排泄物中的钙质等被浓缩后，对酸性土壤具有改良作用。有机体通过蚯蚓的消化管道被分解，土壤借助其排泄物变得更加肥沃。另外，因为蚯蚓在食用土壤和腐殖质的同时还在土壤中活动，所以土壤的孔隙有所增加，从而使土壤排水和空气流通良好。据统计，由蚯蚓所翻松的土量，每1000平方米每年可达38～55吨。土壤是由一个生命之网所组成的综合体，在这儿，生物依赖于土壤，反过来，只有当这个生命综合体繁荣兴旺时，土壤才能成为地球上一个生机勃勃的部分。”
那位白发专家对李志刚说：“这样跟你说吧，如果用极端一些的说法来形容的话，目前地球上的土壤已经严重退化，和月球上的土壤没有太大的差别，都是没有生命的。”
“土壤死了！这是咱们事先没有考虑到的事情！”那位眼镜专家忧心忡忡地说。
“啊！怎么会这样？”那几名助手都惊叹道。
李志刚心中一阵狂跳，眼前一阵阵发黑。自己在凤凰山溶洞宾馆发现所有植物全部死亡后，曾经有过这种感觉。如今四个多月过去了，通过自己和大伙的共同努力，稻种也弄到手了，社会秩序也基本有所恢复，联盟也初步规模，本想甩开膀子大干一场，却被这两位专家迎头泼了一盆凉水，真是“晶晶亮、透心凉”。
难道今后地球的环境真的变得这样糟糕？李志刚心乱如麻，脑海里不由得浮现了这样的景象：
……两位农业专家的预言果然变成现实，尽管体育场稻田试验取得成功，但也是在人工改变土壤结构后才实现的。因风沙影响，北方大区建设中无法在室外进行农作物种植。当道南方大区建设开始后，人们惊恐地发现，从联盟带来的稻种根在那些已经死亡的土壤中生长得十分缓慢，甚至无法完成整个生长周期，按灾难发生前的种植方法只能是颗粒无收。没有办法，人们只能在土壤里面加入各种改良剂，埋入通风管，就像给病人安装呼吸机和生命维持仪一样，强行行持着土壤的生命，勉强收获一些农作物。
但由于人口数量有限，这种改良只能只能是极小范围的，对于广袤的大地来说作用是微乎其微。野生植物越来越少，只能局限于当时没有被伽玛射线袭击过的地方，无法向其他地区蔓延。没有植物的覆盖，大地继续是一片萧条。即便是蔡同荣他们那边，也逐渐变成一个荒凉的、没有任何生物在野外活动的野岛。气候也越来越糟糕，各种极端天气频现。
几年后，幸存者们的外部生活环境明显恶化。走出室外，到处都是一片荒凉，风沙肆虐，昔日的土地都板结变硬，生物无法在上面存活，也无法进行人工改良。人们只能生活在室内，农作物只能在体育馆内种植，日常活动也限于室内。又过了几年，地球环境极度恶化，室外彻底变成了不毛之地。气候也更加异常起来，要么就是烈日当空，要么就是大雨倾盆。由于地面植物都无法恢复，土壤结构也失去了涵养水分的功能，大雨一到，洪水就开始泛滥，低洼处一片泽国。蔡同荣等人又重新退缩到基地内。李志刚这边的一部分人也要重新回到凤凰山宾馆。其余的则只能躲在大型体育场内，成为真正的‘穴居动物’。
由于农业文明进程停滞不前，幸存者重新恢复工业文明的梦想彻底破灭，跨地域的融合停止了，人们的活动范围越来越少。外出活动的主要内容就是收集各种灾难发生前遗留下来的生物物资。随着自然环境温度的骤升骤降，这些遗留物资也在迅速老化失效，高分子制品基本上都不能够使用了，金属制品也是锈迹斑斑。
十几年后，幸存者的后代开始长大，他们因为未成年而不能获准到地面上去，寂寞难耐，只能在洞穴里面看录像节目解闷。灾难前留下的种种节目内容都如同在外星上发生的事情似的，他们无法理解在录像中那种旷野中的恬静，只好从室内种植的农作物中想象父辈们口中关于灾前地球环境的样子，所有的自然之美都变成了永远的传说，室外就是如同外星一样，昼夜温差巨大，气候反复无常，飓风、洪水更是家常便饭。所有没有利用的建筑都被这种恶劣的环境弄的土崩瓦解，破烂不堪，杂物随着飓风到处飘扬，整个地球就像一个大垃圾场。
幸存者可以利用的人工建筑也开始进入迅速衰老期，会展中心、大型体育场这些适合种植农作物的地点破损的地方越来越多，幸存者们为修补而整日疲于奔命、战战兢兢。外出活动的风险越来越大，许多人都会被突如其来的暴风刮走丢掉性命。为了未来生存着想，人们开始修建地下城堡。各大中心城市里面的人防设施成为根据地，并在此基础上不断扩展，相继修建了大型的地下农作物种植基地，依靠人工阳光来从地面引入并过滤后的空气提供给农作物生长所必须的原料。
人们转入地下生活后彼此间的交流越来越少，文明被地域分割成千奇百怪的发展形态。由于地下农作物种植成本过高，人口的繁衍也开始受到限制。灾难发生前人类在地球表面留下的各种建筑陆续都崩塌风化，被无情的岁月侵蚀的面目全非，最终变成和岩石黄沙一样的粉末，从地表来看，只有金字塔等古建筑还能勉强显露出地球上曾经有人类生存过的痕迹……
若干年后，昼夜温差进一步拉大。生存环境越来越恶劣，地表的微生物全部消失，人类只能穿着宇航服似的防护服才能来到地面。大气的成分变化异常，威胁人类生存的不仅是食物的缺乏，还有空气的稀薄。当世界最后一处地下文明因为苦捱不过而消亡后，与之共生的极少量动植物也就失去发展的动力，全都被封存在地下，随着地表运动而陆续死掉，地球终于彻底退化成一个没有生命的星球……
又过了不知多少年，地球上已经已经与生物刚刚出现时的情景一模一样，到处都是死一般的寂静。这时，一颗彗星撞击地球，又带来了生命的启蒙，生物重新从单细胞开始了又一轮的进化，直至亿万年后，文明重新出现在地球，但那时的文明根本不知道曾有有一种人类文明在此之前已经存在……
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沉默了一会儿，李志刚混乱的头脑有些清醒过来。他将两位专家的话仔细地梳理了一遍，又冷静地思考一阵子，感觉现实未必会这么糟糕。他反问道：“既然苍蝇都能够迅速繁殖，土壤里面的微生物就停滞不前？我感觉目前土壤的情况不能这么糟糕。”
两位专家没有吭声，李志刚又接着说道：“咱们在灾后的世界中已经生活很长时间了，通过这段时间我发现，伽玛射线是很可怕，但对地球仍网开一面，没有造成绝对的百分之百的毁灭。你们看，在白山风景区不就有幸存动植物吗？另外我在岛内时，他们也告诉我，在岛内也有一些幸存动植物。还有，我们刚刚离开北山，在溶洞宾馆附近也听到了鸟的鸣叫声。至于省城至今到处飞舞的苍蝇，都是生机勃勃的生物呀。既然这些大个体的生物能够幸存下来，微生物同样也能够有相当数量的幸存者。”
两位专家对视了一下，其中那位黑边眼镜专家略显尴尬的干咳一下，说道：“李同学，你说得很一定道理。刚才，我俩有些太悲观了。”
那位白发专家也补充道：“微生物的繁殖速度的确快得惊人。细菌一般每隔２０分钟即可分裂一次，一天时间内即可繁殖７２代，如果一个不死，总数将达到４７２２吨。假如再这样繁殖４～５天，它们就会形成跟地球同样重量的物体。”
说到这里这里，他又干笑着修正道：“当然，这只是极端的数字，自然界是不会出现这种情况，因为影响细菌繁殖的各种因素随时都在起作用。微生物这种惊人的繁殖速度，土壤中的微生物应该可以得到一定的补充。”
那位黑边眼镜专家也解释道：“细菌的芽孢、放线菌的分生孢子，真菌的各种孢子，更能抵抗外界不良环境的侵害，一般能成活几年甚至几千年。因此不排除在土壤中仍存留细菌的可能。一个微生物细胞在合适的外界条件下，不断的吸收营养物质，并按自己的代谢方式进行新陈代谢。如果同化作用的速度超过了异化作用，则其原生质的总量（重量，体积，大小）就不断增加，于是出现了个体的生长现象。如果这是一种平衡生长，即各细胞组分是按恰当的比例增长时，则达到一定程度后就会发生繁殖。”
李志刚摆摆手，对两位专家说：“你们说得这些专业术语我虽然听不太懂，但我认为即便土壤真的死亡，咱们也应有补救措施。咱们既然能够躲过伽玛射线，每个人身上都携带大量的细菌和微生物，咱们又不是躲在洞内不出来的，到处活动时就相当于一台台微生物播种机，走到那里就将微生物播种到那里。还有风，也是咱们的好帮手，要不许多地方咱们也没有去过，那里的尸体怎么会大规模腐烂呢？我看如今地球上的细菌数量和规模，并不比灾难前相差太多。”
两位专家仍没有吭声，静静地听着李志刚和专家的对话。
李志刚俯身抓起一把泥土，对两位专家说：“你们看，这泥土虽然没有什么味道，但并不意味着它就完全失去生命。咱们可以去市区里面收集那些苍蝇的尸体，里面肯定富含大量的细菌。你们刚才不也是说可以用置换的方法来使土壤起死回生吗。”
眼镜专家辩解道：“我们对这里的土壤活力有信心，但对于一些没有人活动土壤感到信心不足。比如说在一些平原地带，特别是北方那一望无垠的平原，幸存者乃至幸存生物都非常少，土壤里面的微生物肯定会被灭绝。我刚才还想到一个重要影响因素，那就是风向。咱们目前的风都是北风，也就是从北往南刮。细菌的孢子很难逆风而上，那里的土壤生命恢复也就将会非常困难。”
李志刚笑道：“所以我提出要积极北上，尽早开辟东北大区。至于北方没有幸存者，我认为这一结论下的过早。咱们国家是个多山国家，即便在北方，也有很多山脉。如大行山脉、和兰山脉、兴平山脉、宋岭等，这些山脉和咱们这一带的山脉一样，都是高大险峻，对伽玛射线的阻挡能力也很强。它们那里也应该存在类似白山风景区那样的天然避难所，有一些生物特别是微生物躲过了伽玛射线的打击存活下来，并在空气的流通下向四周传播。”
这时旁边一位助手说话了，他支持李志刚的观点，说道：“我觉得情况没有那么可怕。记得原子弹刚刚问世时，科学家们都形容其威力有多么可怕，爆炸地点在百年内寸草不生。然而
宽岛核爆几年后就开始长草。自然界的自我修复能力很强，要超过咱们的想象。”
另一位助手也插言道：“我看地球上的人类要比伽玛射线还要可怕，五十多亿人从事的各种活动对土壤造成了严重的污染，这在灾难发生前已经是世界性难题。如今人类消失，土壤借机可以休息一下，估计若干年后就能够完全恢复正常，环境污染问题也将得到根本性的解决。”
李志刚围着稻秧田转了一圈，说道：“两位专家最好用仪器检测一下土壤里面的微生物数量，不仅要检测这个稻秧田里面，而且还要检测一下野外的，甚至还要包括其他地区的。如果那些没有幸存者活动北方地区土壤里面微生物含量真的过少的话，我看咱们还可以开办一个微生物培养基地，培养出来大批菌种，再让万玉江的驾驶农用飞机进行空中播散，尽快让土壤中微生物的数量恢复正常。”
正说到这里，李志刚手中的卫星电话响了，他忙接起来一听，原来是章武打过来的，他报告说：“林中校的飞机在机场降落了！”