晨曦帝国，尼达维城。
尼达维，是一座落于平原和山脉交界处的城市，拥有超过二十万的人口。
这座城市依山而建，山脚的护城河和超过二十米高的城墙保护着城市中的居民，而在城外广阔的平原上，到处都是肥沃的土壤，数条由矮人主持修建的人工河穿插其间，为无数良田提供了不竭的水源。
而城内的大部分建筑，都修筑于山腰之上，而那闻名于世的尼达维熔炉古堡，则修建在山顶上。
这座古堡是数千年前的灰铁矮人修建的，后来晨曦帝国征服了灰铁矮人，这里便成为了尼达维的城主府。
熔炉古堡是一座雄伟而庞大的建筑群，里面可以轻易容纳上万军队和仆从，城堡结构复杂，到处都是用于军事防御目的修建的各种设施，还矗立着许多箭塔，其中安放着足以射穿巨龙皮肤的三弓床弩，古堡的城墙上，则安放着永久型的大型投石机，以及超过十门魔导炮！
这些利器，让熔炉古堡在数千年的历史中，从未被外面的敌人攻破过，即使是当年的晨曦帝国，也是依靠利诱和阴谋诡计，才使得灰铁矮人王主动弃城投降。
而自晨曦帝国统治尼达维之后，虽然也曾有敌人进攻到尼达维城下，但他们的脚步最多也就触及到山脚下的城墙前，甚至还没来得及接触护城河，就被床弩、投石机外加魔导炮的组合所击溃。
许多间谍曾以各种身份到过这个城市，当他们亲眼目睹了这头占据了城市制高点的怪兽后，便不得不承认，即便是动用十万精锐部队，都未必能攻陷这座人口二十万的城市。
“这就是尼达维？”
尼达维城前面的小路，从马车上下来的周辰，看着眼前壮阔的景象，询问着一旁的海伦。
“嗯嗯，圣者大人，这就是修建在灰铁矿山之上的尼达维，帝国重镇，我们这几天就留在这里吧。”海伦点了点头，美丽的面容上终于浮现出轻松的笑意。
“也是该休整几日了。”
一旁的黑裙美妇爱丽丝点了点头，这几天的长途跋涉，她都一直没有洗澡，浑身.黏.糊.糊的实在受不了。
毕竟，她可不像海伦那么奢侈，拥有着自动净化身体的海洋晶坠。
而她的女儿，一路上都沉默寡言的艾莉亚，也终于变得活泼起来，蹦蹦跳跳高兴极了。
驾驭着斗气灵马，装了三女一男的马车缓缓接近了尼达维城的大门。而无论是透明的斗气灵马，还是马车上的银色荆棘花印记，都立刻吸引了城门口所有人的目光。
“那是……皇室的马车？”
城门口，一名身着黑色铁甲，却没有戴头盔，手持一柄长矛的士兵惊疑不定的道。
他是城卫军的一个小队长，是一位修炼出了斗气的三阶骑士，手下满编五十人，负责在城门口收入城费，在这尼达维城，也是一个不大不小的人物。
而他之所以能担当这个油水丰厚的职位，除了他实力过硬之外，也是因为他的圆滑和善意逢迎。
因此，在看到这辆拥有着皇室印记的马车之后，他便立刻让手下去通知城主大人，而他自己，则屁颠屁颠的跑上前，单膝跪地朝着马车行了一个军礼，恭敬的道：“帝国尼达维城卫军队长达沃斯，参见大人。不知道有什么能为您效劳的吗？”
此言一出，达沃斯便用充满期冀的目光盯着马车，希望马车内的贵胄能搭理一下他。
没让达沃斯久等，果然，下一秒，马车内就传出了一道悦耳动听的女声：“我是宫廷女官爱丽丝，达沃斯队长免礼。请你立刻转告城主卡斯特伯爵，就说长公主殿下驾临，请他一见。”
“长公主……海伦公主殿下？”听闻此言，达沃斯不由震惊的失声道。
作为消息灵通之人，达沃斯自然知道如今皇室的长公主是谁，也知道，这位号称帝国明珠的海伦公主驾临尼达维，对他来说代表着什么。
这代表着飞黄腾达的机会啊！
达沃斯使劲压抑下自己激动的心情，沉声道：“爱丽丝夫人，海伦公主殿下，属下已经派人通知伯爵大人了，您们想必已经舟车劳顿，不如由属下带路，先入住城内专为帝国使节和皇室成员准备的庄园。”
“那就有劳达沃斯队长了。”马车里，属于黑裙美妇爱丽丝的声音再度传出。
“为帝国皇室效命，是我辈军人的荣耀！”达沃斯高声激动的道。
说罢，他便牵着一侧帮着缰绳的斗气灵马，朝着城内行去。而他身后，则迅速跟上了一小队城卫军。
进入城中，车内的周辰揭开车窗上覆盖的布帘，看着街道两侧的情景，却不由得皱了皱眉：
一路上，到处可见面黄肌瘦、骨瘦嶙峋的平民或是奴隶，街道肮脏不堪，黑水横流，周围全都是低矮破旧的木屋或草屋，与尼达维城那雄壮的外观相去甚远。
“圣者大人，那些都是农奴，还有挖掘灰铁矿山的流放罪犯，自由民很少。”
海伦凑过小脑袋瞄了外边一眼，再看看周辰紧皱的眉头，立刻感到有些脸红，生怕周辰因为外边恶劣的环境而对晨曦帝国产生误解，不由得辩解道。
“哦……”
对于海伦的答案，周辰不置可否。封.建制或是半奴.隶半封.建制度的帝国，也就是这么个水平了，他丝毫不意外，也不可能去无限同情那些可怜的奴隶和自由民。
毕竟，想改变奴隶的处境，可比杀死一个神灵还要难得多得多！
脑海中思绪暂歇，周辰看着海伦和爱丽丝，问道：“接下来你们打算怎么办？”
闻言，海伦显然早有打算，她立刻道：“我们先接触这里的城主卡斯特伯爵。他是保皇党的，算是个比较好说话的人。通过他联系我父亲，让他派兵来接我们。”
听闻此言，周辰点了点头，觉得没什么问题。他一个人虽然也可以保护住海伦的安全，但哪有一大群手下服侍在身侧来得爽。
“那就这么办吧。”周辰淡淡的道。
很快，在达沃斯的带领下，马车来到了一处看起来就干净整洁的富人区。一道道围墙将这里与外面的贫民区隔离开来，有头有脸的权.贵.们，大多都居住在这里。
在这富人区的中央，有着一个占地面积超大的庄园，庄园内都是绿色，到处是修剪花草树木的园丁和仆人，在庄园深处，是一栋联排别墅。
而在亮出皇室令牌和达沃斯的保证之下，庄园的管家恭恭敬敬的将海伦几人接了进去……
与此同时，帝都。
作为相距遥远的两座城池，当尼达维已经快要黄昏之时，帝都还处于上午，那一大一小，一白一红两轮太阳悬挂在天空之上，散发着炽热的光芒和无穷的魔力。
帝都的面积比十个尼达维城加起来的面积还要大，超过二百万人口，让整个城市人气鼎沸，也给整个晨曦帝国带来了极大的后勤压力。
每天，光是清理粪便，便需要几千名奴隶们干上大半天。而通过神恩大运河，往城里运输粮食、布匹以及各种生活物资的船只，从白天到黄昏，络绎不绝。
帝都的城墙高达百米，传说并非人类建造，而是与大运河一样，是神灵的恩赐。
那一块块数十万斤重的青色巨石堆砌而成的巍峨城墙，远远比地球华夏的长城还要夸张，城墙宽几十米，可以容纳二十名骑兵并行，上面布满了床弩、投石机乃至数百门魔导炮，将帝都武装到了牙齿。
不仅如此，每隔百米，便有一座高大的银色塔楼，这些塔楼被称为魔法塔，每一座魔法塔内，都坐镇着一名四阶高级以上实力的魔法师，借助着魔法塔，他们可以把自己的魔法技能的威力提高数十倍。
不仅如此，这每隔百米一个，绕了城墙整整一圈的魔法塔，一旦魔力连接起来，也可以组成一个巨大的防御魔法阵。
这种魔法阵，号称绝对防御，可以形成一个碗状的魔法护罩，将整个帝都彻底笼罩其内。而这绝对防御魔法阵一旦开启，便是什么圣阶强者，或者成年巨龙、大恶魔之类的传说生物也无法攻破！
这座帝都，才是晨曦帝国的最大底蕴，也是帝国可以延续上万年的根本原因！
而在帝都内的中央，则是晨曦帝国皇室居住的爱舍捷琳宫。
这座宫殿的名字，据说是由万年之前晨曦帝国第一任君主，奥德修斯大帝的宠妃的名字命名的。宫殿由众多的长廊和庭院构成。每一处宫殿前，都有一个花园或者独立的庭院，就像是华夏古代的四合院一样。
这些类似四合院的宫殿，通过大理石廊柱和走道联系在一起。第一次来到皇宫的客人，一定会被这里四通八达的连廊和到处可见的喷泉浮雕迷晕了眼。
为了保证宫廷的秩序，每隔几米就站立着身着银甲和金甲的骑士。他们是专门守护宫廷安全的宫廷禁卫骑士，每一人都至少是修炼出了斗气的三阶中级骑士。
而此时，在爱舍捷琳宫的中心，那座被上百位四阶高级禁卫骑士守护在内的光辉之殿内，气氛却极为压抑。
宽阔的大殿尽头，立着一张黄金铸成的王座。王座上坐着一个人，一个身穿了一身华丽铠甲的男人。
这身铠甲极其华丽，材质更是无比特殊，大殿内的烛火一照，便耀出片片银白光芒，看上去神圣而不可侵犯。
而在铠甲的胸甲和护臂上，则布满了精心雕刻的荆棘花的镂空花纹，看上去简直如同艺术品一般，虽然精致，但毫无防御作用。
不过，如果是一名熟读魔法神物记的魔法师，一定可以认出，这件铠甲，乃是传承了上万年的神器，荆棘圣甲。
据说，这件神器，可以反弹任何敌人的一切攻击，即便是圣阶强者的攻击也不例外。
而这位身着神器铠甲，坐在黄金王座上威势凛然之人，自然就是晨曦帝国的现任皇帝，奥德修斯七世了。
这位皇帝的相貌十分英俊，看起来十分阴柔，鼻梁挺直，眉眼细长，肤色白皙，如果换一身女装，活脱脱就是一个美人。若非其四十多岁的年纪摆在那里，倒是可以和海伦公主作一对姐妹花。
若是周辰看到这位皇帝，一定觉得他可以当一名女.装大.佬。
“海伦已经失踪整整十九天了，你们暗卫怎么还没有一点儿消息？是没查到，还是不愿说？”
皇帝眼神犀利的盯着跪在大殿之中，一名身着宫廷贵族服饰的老年人，冷冷的道。
“陛下，我们找不到公主的任何痕迹，只能确定，她现在依旧还活着，并且健康状况良好。因为她存放在晨曦大教堂内的魂火依旧在正常燃烧。”
这名白发苍苍的老人低着头，嘶哑的喉咙低沉着声音道：“而我们可以确认的第二件事实，就是伏击公主殿下的刺客们，隶属于绯红军团，刺杀的首领是绯红军团的副将，绯红之刃，号称最有希望突破圣阶的大骑士莱因哈特。”
……
“也就是说，这次的刺杀阴谋，来自绝对效忠皇室的中.央军内部？”沉默良久，皇帝终于开口道。
“目前来看，是的。”老者叹了口气，抬起头正色道。
“那……派出荆棘花骑士团，沿着荆棘森林，搜寻公主的踪迹吧。朕不相信，朕的禁卫军还会背叛朕！”
“遵命，我的陛下。”
……
就在荆棘花骑士团从帝都出发之时，在距离帝都足有近万里之遥的海拉尔山。
海拉尔山，位于晨曦帝国与条顿王国、海拉尔王国三国的交界处，它并没有多么巍峨壮丽，也没有绵延万里，更没有什么神灵陨落后留下的秘境，但这座山，依旧是大.陆第一山。
因为，这里是晨曦神殿在这个世间的总枢。
山顶最高处的晨曦神殿内，年迈的教皇此刻正拄着他那根华丽的权杖，在阴暗的忏悔室中诵读着神典。
他的声音苍老而温和，还有着奇异的穿透力，让人不由自主的信服：
“主说，为了迷途的羔羊，天使必将拔剑而起，为了心中的正义，即便手段阴暗也在所不惜！”
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