孙子云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。

对于一个国家而言，最能考验其实力的往往就是一场战争。中兴社没有国家之名，却已有国家之实，眼下它的重心就正是准备一场战事，即南征吕宋。

南征命令下达以后，一切都要服务于这个重心。几天时间，各部基本准备妥当。工部的铳炮和贸易部的海船结合完成了强大的舰队；户部的粮食也已完成装船；兵部点集的材勇则加紧与正兵进行合练，并做最后的动员；医药部的随军医官也已选拔完毕；刑部则加紧出台流放犯从军减罪提前编为清白人的实施细则；礼部的数百巾帼也积极参与到战争宣传动员工作当中；吏部则要赶在出兵之前确定留守与从征事务官的人选，确保后方的队伍稳定。

出兵条件成熟了。

按照早已定好的计划，此次南征的主将是张镝自己，但大军之前总要谴将作为先锋去探一探路，至少要让大军在吕宋有一个进退自如的落脚点，望乡石有现成的前沿据点，可将粮草辎重先转运过去，还要清除进军路上一切可能的障碍，尽可能的摸清敌人的情况。

前锋为一军之眼，人选也很重要。张镝手下最适合做先锋的何绍基、李奇等几位大将此时都在胡隶的精锐之中，而刘石坚、叶承等军政人才则有留守后方的重任，张鲁振推出三级兵制后还需返回台员坐镇，那么前锋将领就需要简拔新人了。

提拔的时候，离中枢最近的总是有近水楼台的优势，比如张镝的亲卫们就是升迁最快的那类人。第一任亲卫队长叶承已是吏部部长，成为中兴社的柱石。第二任亲卫队长徐奎也已担任兵部副部长，接近了权力的核心层。这一次又有提拔新人的机会，张镝首先想到的自然还是身边人，这倒不是他任人唯亲，而是结合能力和忠诚两方面而言，能被选为总理近卫的本就是最突出的人才，跟着张镝历练更能让年轻人很快进步。

张镝现任的亲卫队长本名周倌，却因长得太黑被人叫做周黑炭，曾多次随张镝实施探查、诱敌等任务，做事甚为得力，战斗也很英勇。徐奎调任后，周黑炭接下亲兵队长的职务没几天，又有新的机会给他了。

“小黑，想不想自己带兵？”张镝虽已内定了人选，但却不想强加于人，总会征求一下手下人自己的想法。

“想……又不想！”周黑炭犹豫了一下，说出一个模棱两可的答案。对此张镝心里也明白，要说自己带兵，当然是大部分人求之不得的好事，但亲兵们又往往舍不得离开张镝身边。从感情上，张镝也喜欢身边有几个熟悉点的部下，但从大局考虑，他更希望有才能的人能各自到更合适的岗位上，到更广阔的天地里去，所以他自然偏向于让周黑炭去领兵。

张镝明白周黑炭的心思，便道：“不想做将军的士兵不是好士兵，没什么好犹豫的，到底想不想带兵！？”

“大丈夫就应提三千虎卒，践戎马狼口，我想带兵建功！”周黑炭被张镝点明，便做了决断。

“那好，眼下大军开拔在即，我需要一名前锋，敢应命吗？”

“有何不敢，誓不辱命！”

鉴于此次的敌人黄破嘴是个志大才疏之辈，其手下番汉人马也不过外强中干，实际上前锋的风险也并不大，不过战略上藐视敌人，战术上重视敌人，打仗还是要有章法的。

……

前锋以周黑炭为主将，枚成、蒋武为副，率正兵两营共一千精锐，乘战船三十余艘，包括炮船八艘，装载大量粮草辎重、兵甲器械往预定作为前沿据点的望乡石而去。

十一月的偏北风风势平稳，前锋船队扬帆南下，数日后便顺利抵达北吕宋的望乡石。

这里和寻常的中兴社据点很不一样，主要就是混乱和萧条，没有那种欣欣向荣的味道。只见港湾处也没有修整好一个像样一点的码头，更没有设立贸易站，不远处倒是立了一处寨子，但寨子周边都没有人出来劳动。

“怪事了，这里不是说有一千多人的吗，为何如此没有生气？”周黑炭刚一上岛就觉得奇怪，这地方有点不寻常。

正说着呢，忽然见一大群人，确切的说是从两个方向的两大群人，黑压压的就往港口方向涌来。

“这望乡石的人就是如此，平日啥事也不干，就等着每月中兴社的补给，还是改不了好逸恶劳的本性。”说话的是船队的向导，是贸易部多次往来此地运输补给的海员，见周黑炭吃惊便出来解释。

来的确实就是流放在此的重刑犯们，这些家伙几个月来只顾着内斗，开拓与生产是一点也没做，只有每次补给船来的时候才会像小猪上槽一般争相出来露个脸另一份物资，回去了又接着斗。

“不好了，北边的船来了……”闻讯而来的祝英枝带着手下数百人，迎面撞上一名奔过来报信的喽啰。

“什么不好了？补给船来了，好事啊！去搬东西，慌张个甚啊？”祝英枝看那气喘吁吁的喽啰大惊小怪，很是不以为然。

“不不不……船上……船上还有好多大兵呢！”

“北边派兵来了！？”祝英枝犯了点嘀咕，会不会有麻烦呢？但一转念，不管它了，爱咋咋地，还是赶紧去港口，不然补给都被吕三彪那狗娘养的抢去了。

如今望乡石的十几个帮派已经被整合得差不多了，只剩下两股大的势力，祝英枝杀了林老大后占了大寨，是为其中之一。吕三彪则在大寨北边几里另外立寨，是为第二股势力。两者势均力敌，似乎短时间内谁也灭不了谁。不过频繁的私斗加上害虫、疾病，已经造成了很大的损失，最初有一千三百余名流放犯上岛，至此已经死了二百五六十人，其中毒虫、疾病和意外身死的只是个零头，大部分都是械斗身亡。

内耗不断，建设却毫无进展，还死了那么多人，张镝若是知道肯定是不会允许的，好在现在前锋大军到来，是时候做一番大整治了。