十六年后。
蔡阳县舂陵乡的一处农庄外，一辆小马车正咿咿呀呀地驶了过来。
马车还未在农院内停稳，上面已蹦出一名活泼可爱的小姑娘，满脸兴奋地往农庄的正屋奔去，口中欢叫道：“大哥，二哥，三哥……”
“小妹你慢点，让人瞧见，多不体面。”说话的是一名体态高雅、面目秀美的女子，她正缓缓走下马车，举止间自有一种大家闺秀的气质。
屋内迎出两人，一人长得高大威武气质超凡，皮肤白皙面目英俊，另一人长得粗壮彪悍气度豪迈，黑面虬须浓眉大眼，一白一黑两人站在一起，相映成趣。
这英俊的年轻人正是刘縯，他一身银色的劲装短袍，颇有几分江湖少侠的味道；另一人当然是刘稷，一晃十余年过去了，已经长得这般壮实，颇有他父亲昔年的风范，只是一脸稚嫩的神情，难以掩饰那尚小的年龄。
那可爱的小姑娘已呼的一声窜到了刘縯跟前，双手套住他脖子一阵欢呼。
她身后那女子皱眉道：“小妹，你已经长大了，言行举止可要得体，还像小时候一样没规没矩，这成何体统？小心将来嫁不出去。”
刘縯笑道：“小妹天性淳朴，活泼自然，不可用世俗的眼光扼杀她的天赋，咱家就数她资质最高，不说别的，光是她的辞赋，就已超越了三位当哥哥的。”
这雀跃般的小姑娘正是刘家的幼女刘伯姬，另一人是长女刘黄。
刘伯姬朝大姐做个鬼脸，格格笑道：“还是大哥会体贴人，难怪我大嫂千里迢迢地追着嫁他，要是换作其他人，哪有这等好事啊？”
“哟，谁又在背后说我坏话？”后院传来一个清新悦耳的声音。
刘黄拉了拉这位顽皮的小妹，道：“还不快松手，别让你大嫂瞧了笑话。”
“松手也行，不过你得让大哥答应我一件事。”
刘縯脱口道：“只要不是让我带你去闯荡什么江湖，其它都行。”
“哼！好不容易求大姐带我过来了，这次你甩都甩不掉。”她竟双臂用力，整个人挂在大哥脖子上，荡起了秋千。
“好……我考虑一下，考虑一下。”
刘伯姬这才放过大哥，笑呵呵地拍拍双手，像干完一件了不起的大事一般。
这时，一名端庄、朴素的女子从侧门走出，臂弯处夹一装着桑蚕的簸箕，乍一看，有灼灼桃花之貌，细一瞧，有灿灿海棠之姿，虽忙得满头大汗，却不减其美。
她撩了撩被汗水浸湿了的鬓发，欢笑道：“难怪今早的喜鹊一直喳喳地叫，原来是大姐和小妹要来，大家快到屋里坐，我去沏壶茶来。”
刘伯姬鸟儿般依了过去，拉着那女子的手腕，哂道：“大嫂不但心灵手巧，就连说话的声音都这么好听，真是羡煞旁人，小妹我都有些嫉妒了。”
此女正是刘縯的结发妻子崔瑶羽，她闻言笑道：“你这小妮子，无事献谀媚，又想动什么歪脑筋啊？我可不吃这一套。”
“大嫂多心了，小妹哪敢在你跟前耍花招？只不过啊，心里有句话不吐不快。”
“嘿，小妮子有话就讲，藏着掖着可不是你的作风。”
“啧啧啧，大嫂的蚕养得好，只只肥头大耳的……”
“诶，这蚕还有耳朵啊，在哪里呢？指给我瞧瞧。”刘稷兴奋地凑了过来，他天真而滑稽的言行，却无意中揭穿了刘伯姬的谎话，只把对方气得小脸通红。
“你这呆子，一边凉快去。”她伸拳欲打，刘稷见状不妙，转身便逃。
崔瑶羽噗嗤一声，掩口失笑。
刘伯姬呵呵傻笑，不慌不忙地道：“大嫂蚕艺虽好，但在咱南阳郡只排第三，刺绣也是一绝，但只能在南阳排第二，唯独那一套闪电般的刀法，在南阳可排第一，若是常在江湖上走动走动，简直可以开山立派，小妹愿为你摇旗呐喊，追随……”
不等她说完，崔瑶羽便没好气地道：“就你这张嘴，河湾都能给你说直了，若是开个说书铺包管门庭若市，名扬千里，到时候大嫂该去追随你了。”
刘伯姬干笑一声，厚颜道：“我还真有这想法，不过那是以后的事了，咱们何不趁着眼下年轻力壮之时，多去江湖上历练历练，以增长学识见闻……”
“你这孩子，怎么又缠上我了？依我看啊，你的江湖就应该在这院子里，赶紧去和泥巴玩罢，其他人进屋坐，我去沏壶茶来。”说罢转身而去。
“大嫂，你不想去就算了，不如把刀法传我，小妹先去打个头阵。”
崔瑶羽已步入屋内，再无回音，众人一阵大笑，唯有刘伯姬翘着小嘴，老大不乐意地跺脚道：“哼，不教就不教，我自己琢磨去。”
刘縯脱口道：“嗯……不错，以小妹的资质，不出三年五载，说不定能悟出一套厉害的活蹦乱跳拳出来，到时候非得横扫半个南阳不可。”
“兀那蛮子，真是找打，且吃我一拳。”刘伯姬见大哥说得有趣，一时玩心大起，口中吆喝着“杀往”刘縯，后者吓得连忙往屋内“逃”去。
玩闹一阵之后，大家在堂屋内的麻垫上坐成一圈，抚案闲聊起来。
刘伯姬依然对心中的那个江湖念念不忘，翘着嘴絮叨道：“咱爹娘真是奇了怪了，大姐、二姐不想学武，就逼着她们学，说什么‘世道险恶以备不时之需’，小妹我想学武却死活不让，难道我就不需要学点功夫防身吗？”
刘黄道：“小妹你有完没完？就你这性子，学了武功准出事，一个女儿家，跟你大嫂学学刺绣才是正途。这事咱娘早有交代，我们做儿女的哪敢违背。”
刘縯道：“就是啊，你还少惹过事？上次去城里买针线，途中不但大闹酒肆，还敢跟巡街的差役动手，若不是你大嫂出手夺了人家的刀，有你苦头吃的。”
“嘻嘻，那不挺好玩的嘛，要不然还不知道大嫂的功夫如此了得。大哥你老实交代，你是从哪里把大嫂寻出来的，端的是才貌双全，世间少有啊。”
刘縯摇头晃脑道：“佛曰——不可说……”
“哼，你每次都这样，真是个坏哥哥。”她杏眼一瞪，侧头道，“大姐你瞧，他还学西域来的僧人说浑话，简直坏透了，你也不管管。”
“你大哥的脾气你又不是不知道，他要是不想说，就是撬他的嘴也没用。”
“哼，你们两个，总是一个鼻孔出气。”她忽地眼珠一转，朝刘稷哂道：“黑哥哥，不如你来告诉我罢，想不想吃蜂蜜啊？”
刘稷狂咽口水，傻笑道：“我也想告诉你啊，但是我不知道。”
“你这呆瓜，整日与大哥混在一起，却连这点消息都打听不到。”
“真带了蜂蜜？”
“还在蜜蜂那存着哩，想吃就自己上山找去。”
刘縯和刘黄无不哑然失笑，这回轮到刘稷不高兴了。
“上好的清茶一壶，各位请慢用，酒菜一会就上来。”崔瑶羽一阵风似的，忽然冒了出来，她嫣然一笑，将茶盘置于人圈中的那张方形食案上，又一阵风似的去了。
“咱家的人，一个个都这么风趣，呵呵……”刘黄掩口而笑。
其他三人也都被崔瑶羽诙谐的一声吆喝给逗乐了，脸上洋溢着快乐与幸福，一时间，欢声笑语接连不断，清冽的茶香满屋飘散。
刘縯忽然心事重重地道：“大姐，娘还生我的气吗？她在湖阳过得还好罢？”
刘黄叹了口气，道：“咱娘是个明白人，经舅舅稍一开导，早把事情琢磨透了，现在正装糊涂哩。你以为你在外边的所作所为，能瞒得过舅舅吗？”
“啊？你们都听说了些什么？”
“最近啊，民间可流传着一段歌谣，好像是这么唱的：‘宫传武，江淮骨，双锤能作秋叶舞；刘寨主，宛之主，一枪能平九川土。”
“什么刘寨主？”刘伯姬眼珠急转，似乎闻到了一些隐情。
刘縯干咳一声，喟然道：“咱娘通情理而识大体，我们刘家欠她太多了。这么多年，真是难为了娘亲和大姐，我身为刘家长子，深感愧疚……”
“咱们一家人还说这些干嘛？娘什么都明白了，她不怪你。舅舅也说了，如今这种情形之下，咱娘确实不能待在舂陵，否则牵绊甚多。唉……”
“大姐因何叹气？”
“咱娘的身体已大不如前了……”
刘縯一惊，眼中泪珠闪动：“这是为何？是让我给气的吗？”
刘黄摇头道：“一来劳累过度，日积月累所致；二来思念父亲，心病难去。你们兄弟几个，有空多去湖阳走走罢，别总是不见人影。”
刘縯满是伤感和自责，红着脸道：“那是肯定的，只要她老人家不拿棍子赶我就行。唉，自从父亲撒手归天之后，家中的境况一落千丈，娘过得太苦了……”
刘伯姬见大哥又想起伤心往事，赶紧活跃一下气氛，小嘴一撅佯怒道：“哎呀，大哥你一见面又扯这些，小妹作赋一篇帮你说完，省得你啰嗦让人心烦。”
果然，刘縯见了小妹那精灵古怪的模样，悲伤之情登时少了许多，心中浓浓的满是作为长兄的责任感，和对家人的关爱之情，哂道：“你倒说说看。”
“唉……自从父亲撒手归天之后，咱家便——一落千丈兮困境重重，无依无靠兮衣食忧忧。母亲无奈归故乡，子女八个身相伴。弱扶梨兮幼可牛，田土松兮汗湿袖。采采芣苢啖卷耳，恰能春荒解朝饥。婶不忍兮万千叮咛，叔不忍兮辞官以还。叔兮哥兮互相依，婶兮姐兮同相栖，感叔婶之高德兮，永记我心……”
刘伯姬张口词来，自成曲调，悲而不馁，哀而不伤，在坐之人不自觉地便跟着她一起摇头晃脑起来，刘縯更是指弹茶具，以声和之。
待得歌声终止，刘縯哂道：“得得得……就小妹这口才和文采，不开个说书铺真是埋没人才了，咱刘家还真是能人辈出啊，个个都身怀绝技，哈哈……”
刘伯姬好奇地道：“大哥快说，二哥和三哥都有啥绝活？”
刘縯两眼一翻，道：“你二哥写得一手如花似玉的好字，这会正在市肆上卖哩，不过啊……毛锥子用多了连剑都拿不稳了。”
刘黄见刘縯说得有趣，白了他一眼，正抿嘴偷笑。
刘縯又道：“你三哥更不得了，好端端的一个少年才俊，硬是爱上了种田种地，他种的庄稼那真叫一个好，就连胡子花白的老庄稼汉都一个劲地夸他哩。”
刘伯姬这才听出言外之意，不依道：“好啊，大哥绕着弯子笑话人。”
刘黄忍住了笑，拿出大姐的架子，朝刘縯正容道：“你呀，还好意思笑话两个兄弟？身为长兄，总在外面结交那些市井之徒，家里的生计你哪天管过？要不是三弟把田地里的庄稼种好，你就吸风饮露去罢。”
刘縯被说得老脸一红，尴尬地笑了笑，道：“大姐你有所不知，自从王莽这老贼篡了咱汉家江山以后，法制频出，朝令夕改，他假借托古改制之名中饱私囊，实与强盗无异，这已经弄得民怨四起了，天下迟早大乱。”
刘黄吓了一跳，斥道：“看你说的什么话，让外人听去可就麻烦了。”
刘縯压低声音道：“王莽老贼发行的大泉和刀币，分明就是抢钱嘛，那所谓的‘金错刀’，才多少份量啊，就凭上面‘一刀平五千’几个臭字便要换取五千个铜钱，天下的钱粮都进了他王家的口袋了。”屋中静了下来。
“这还不算，他王家一道法令又要夺取别人的田地，什么‘天下皆王田’，啊呸……我们家的大部分田地不就被抢走了嘛，否则怎会如此窘迫？”
刘黄皱眉道：“抱怨这些有什么用呢？日子还得过下去。知道家境窘迫，还到处散布钱粮招揽门客，你什么时候能做点正经事？”
“可是邻县的王大富，田地多得一天都走不完，却是一亩都没有上缴，那王莽老……呵呵……那个贼怎么就拿他没办法呢？”刘伯姬插口问道。
刘縯一拍食案，愤然道：“这就是王莽老贼的可恶之处了。”
“此话怎讲？”
“他王家颁布的法令，向来因人而异，对于王家自己人，铁律都可以网开一面，而对咱刘氏，那是令出必行，绝不容情，摆明就是要逼反咱们好一网打尽啊。这王大富是个聪明人，他昧着良心给自己瞎编了一个几百年前的家谱，与京城王家攀上了一点关系，既认了祖宗，自然身份超然，他的田地便无人敢动。”
“唉，富人多无节操啊！连祖宗都可以乱认。”
“便是一般的富家豪族，朝廷也是糊弄着办，遇到难对付的，往往睁一只眼闭一只眼地处理，但刘氏绝没有这个待遇，只要稍有反抗，统统抓起来严办。小妹啊，只要他王家在位一天，咱刘氏便没有好日子过了。”
“这王莽老贼，真是个大骗子，大无赖，我第一个不服。”
“哼，迟早要跟老贼算清这笔账的，我在江湖上结交各路豪杰，便是要等待时机反他个底朝天，让这老王八再也爬不起来。”
刘稷听得眉飞色舞，也跟着一拍案角，道：“翻他个王八底朝天，哈哈……”
刘黄叹道：“你可知道，这事稍有不慎，可是要杀头的啊。听叔父说，县里早已把你的名字挂号在档，列为头号危险人物，你可要三思，别把宗室的族亲往火坑里带。”
刘縯沉声道：“大姐放心，我自有分寸，不到时机成熟绝不乱来。”
“唉，你们男儿家的事我是管不了了，你好自为之罢。小妹，这事记得保密，千万别跟其他人说，特别是你二哥、三哥，他们过于敦厚，恐不能谋事。”
刘伯姬一副老成持重的模样，点头道：“你们放心，我嘴巴严实着哩。”
刘縯怕大姐担心，赶紧岔开话题道：“大姐和小妹来的路上可还顺心如意？没遇到什么歹人罢？”刘黄白了他一眼道：“舅舅善名远播，你刘伯升又大名在外，黑白两道哪个会这么自讨没趣啊？对了，三弟呢？我好久没见到他了，怪想念的。”
刘縯哂道：“嘿，连我都好久没见到三弟了，他最近啊，像中了邪似的，庄稼地里也不怎么去了，三天两头地往二姐家跑，不信你问问黑熊。”
刘黄有些错愕，奇道：“黑熊是谁？怎么起这么个怪名？”
刘伯姬正乐不可支地等待答案，一旁的刘稷傻笑道：“大姐，黑熊不就是俺嘛，你看俺像不？嘿嘿……”说完做了一个野熊出洞的憨态。
这一下可笑翻了所有的人，连刘黄都笑得前俯后仰失了仪态，刘伯姬更是笑得一抽一抽的眼泪都出来了，差点把木几上的茶壶都摇晃倒了。
过了良久，大家止住笑声，刘黄问道：“你咋起了这么个字号呢？”
“这字号挺好的啊，俺挺喜欢……嘿嘿……黑熊黑熊力大无穷……嘿嘿……都是江湖上的朋友给起的。”刘稷说着伸出胳膊在那比划，引得众人再次大笑。
刘縯喝了口茶，补充道：“这是夸咱稷兄弟神力惊人，并没有笑话他黑的意思，哈哈……别把话扯远了，正说咱三弟哩。”
刘黄抿嘴笑道：“他不会是看上你二姐夫家哪个姑娘了罢？呵呵……”
刘縯一拍大腿，兴奋地道：“哎呀……还是你这个做大姐的细心啊，我怎么就没有想到呢？八成就是这样，再没有别的解释了。”
刘黄哂道：“我也就是胡乱猜测一下，呵呵……你这做大哥的也真是，三弟都二十来岁的人了，也不为他的终身大事着想一下。”
刘縯连连称是，告罪不已。
新野县的邓家庄附近，有一溪水环绕的小山坡，那里海棠成林，枝叶茂密，轻风拂来其声如歌，鸣鸟飞过其影如云，确是一个寻闲问雅的好去处。
半山腰的一片草坪上，一名年轻人头枕海棠，抱琴而卧，他虽有雅物伴身，脸上却是一副魂不守舍的落魄模样，瞧着似乎是在等人。
此人正是刘秀，但见他时而引颈远望，时而低头观溪，还不经意地露出傻笑。
当年的那个小娃娃此时已长得英俊挺拔，那饱满的额角，溜光的天庭，丰隆直耸的鼻子，宽长润泽的嘴唇，正是传说中的龙颜之相。
此时此刻，他的内心正波澜起伏，两道长眉已锁在了一起。
自从上次海棠花开的时候，在桥头见到了溪水畔的那道纤纤身影之后，他那情窦初开的心灵深处被激起了层层浪花，脑海中再也不能将之抹去。
特别是那双像朝露一样清澈晶莹的眼睛，仿佛是荡漾着的湖水，落满了星光，可以在不知不觉间淹没你的思绪，令人挣脱不得。
两道俏皮的蛾眉能泛起柔柔的涟漪，弯弯的像是湖水倒影着夜空里皎洁的弦月，秀美的脸颊桃红玉润，丹霞小口娇艳欲滴。
她的美，便如山坡上的海棠一样楚楚有致，明媚动人；她的韵，恰似溪水里的青莲那般高洁俊雅，超凡出尘。
刘秀已经打听到了，她便是阴家的长女，闺名丽华，虽然才十来岁，但贤良淑德、知礼重孝已是远近闻名，那不只是美丽的化身，也是善良的化身。
她上次出行路经此处，便是为久病的母亲去神庙祈福，一路遇水则祭，遇山则拜，小小年纪而心有真善，至诚至坚。
若能娶到这么美丽、善良的姑娘，是多么的幸福啊，哪怕想想也令人欣悦。
梦想之余，他心里总时不时地嘀咕：“当我那深情的第一眼望向她的时候，从她慌乱的神情来看，似乎也感觉到了我的情意，且被深深地触动了，难道她对我也有那么一点特别的情愫么？不，哪怕是一丝的好感……”
自那以后，刘秀每隔几日便来此处等候，希望可以再睹芳姿，但心中期盼的那道身影始终没有出现，他这一等便是数月。
古有‘相思成苦，食不知味’之说，若不亲身体验，实难相信，他此刻算是信了。
这一次，他索性赖在二姐夫家里不走了，一连几日都到海棠林中抚琴自乐，一则故地重游，以寄相思，二则昭示于天，以明心志。
“我只求看她一眼，便已足够，若能为她抚琴一曲，则永感恩德。如果可以，我愿化身溪水，变作木桥，每日守候在此，只为能见她从林中穿过……”
空中似乎又飘起了海棠花雨，蓦地变成了她的样子，正款款走来。
这一刻，他忽然觉得自己成了世上最快乐的人，脸上露出了会心的微笑，就在他伸出双手，想要将花捧住之时，怀中爱琴悄然滑落，蓦然惊醒之后，眼前却空无一物。
他长长叹了口气，迷迷糊糊地道：“当海棠花雨再次飘过的时候，你是否就会出现？若是如此，希望我这一觉能睡到来年……”
正值如幻如梦之际，耳中忽然传来马铃之声，这声音好耳熟，不知曾几何时，还在脑中千转百回地萦绕过。他一跳而起，失声道：“她来了。”
不远处，果真有一辆珠帘垂挂的马车，沿着林路而来，他激动得抓耳挠腮，之后就那样一直傻站着，双目默默注视着马车，等马车快到脚下时才恍然而醒。
他当下盘腿而坐，置琴于膝，抚弦高歌道：“
偶遇佳人兮，见之不忘。
一日不见兮，思之如狂。
凤飞翱翔兮，四海求凰。
无奈佳人兮，未及金簪。
将琴代语兮，聊写衷肠。
每日此盼兮，恰已弱冠。
愿待及笄兮，携手相将。
不得于飞兮，使我沦亡。
……”
这是一曲被他即兴改编过的《凤求凰》，一曲已尽，却未见佳人。
正自抑郁失望之际，车侧的珠帘卷起，一张美得令人窒息的俏脸探出窗外，两泓秋水有意无意地往这边瞥来，他立时全身一震，俊脸通红。
此女正是阴丽华，她从小便喜爱诗辞歌赋，听得出这琴声、歌声不但柔美，且深含弦外之音，终耐不住性子，探头张望。
半山腰处，风景犹美，轻风落叶中，一名优雅入画般的年轻男子闪入眼帘，浑身散发着一种光亮至美的气息，她不由呼吸一紧，心中怦怦直跳。
“怎么是他……上次在桥头见过的那位奇怪哥哥。”慌张顾盼一下，寻思道，“附近可没有别人，难道这琴曲是弹给我听的吗？”
她口中轻轻念道：“无奈佳人兮，未及金簪。愿待及笄兮，携手相将。啊!这‘未及金簪’不正是说我吗？难道他是在向我表达爱慕之意？”
她不由双颊晕红，微微一怔，自语道：“为何我想到他就会脸红，甚至有一种莫名的悸动？为何见他这样看我，心中一点都不厌烦，反而有丝丝的甜蜜？难道这就是诗书中所说的爱吗……”一念及此，俏脸红得更加厉害。
不知不觉间，马车已驶过溪水上的木桥，渐渐远去。
两人的视线终被林木割断，阴丽华不舍的眼神中闪现出一丝不易察觉的失落，刘秀扑通一声跌坐地上，似乎灵魂已随马车而去了。
也许是天见犹怜，片刻之后，那马车不知怎的，竟又转了回来。刘秀当真喜不自胜，灵感从天而降，即兴作曲一首，抚弦高歌道：“
伊人见兮，轻卷珠帘；百鸟悬空，留影不前。
螓首翘兮，羞蹙蛾眉；风停千里，似去又还。
秋水荡兮，微启丹唇；林烟传神，遥去三山。
美目盼兮，幽转玉颈；云阶寄韵，直入苍茫。
煦风拂兮，青丝绕兮；香袖轻扬，皓腕昭昭。
溪水欢兮，有鱼唱兮；香积云天，气若幽兰。
环佩响兮，嫦娥叹兮；有女如斯，丽质端庄。
天地明兮，异彩降兮；丽盖霞光，芳华无双。
……”
随着琴、歌之声响起，阴丽华搀扶着一位柔弱的妇人下得车来，她虽人在车旁，心却已飞到了半山坡，终忍不住往那边偷偷瞥了几眼。
但见那抚琴之人时而颔首，时而昂头，时而扬肩，时而晃脑，天然而无雕饰。
长袖行如水，轻波弄丝弦。林风腕底过，大音落指间。
此情此曲，当真妙不可言，不知不觉间，阴丽华已被深深吸引，心神沉醉。
妇人正是邓夫人，阴丽华的母亲，她见女儿的神情有些恍惚，奇道：“丽华，你在想什么呢？怎么有些魂不守舍的。”
“我……我哪有？我是在想，娘亲为何突然改变主意，又转了回来。”
“为娘是被这里的琴声、水声给吸引住了，就想多待一会。”
“这里风大，娘亲的身子可还捱得住？”
“说来也奇怪，路过这里时，忽然感觉浑身舒畅了许多，可能是这里的水神显灵，咱还是像往常一样，在这里歇一歇脚，去溪边祭拜一下罢。”
阴丽华轻答一声，迈着纤纤细步往溪水边而去，凭栏小憩时，总有群鱼出水，蹦跳如花，她先惊后喜，兴奋地踏起了舞步，与之同乐。
刘秀望着山坡下那翩跹袅娜的身影，一时心神具醉，爱琴滑落在地而浑然不知。
阴丽华闻得琴声倏止，忙驻足回眸，恰好瞧见刘秀正手忙脚乱地拾琴，她登时觉得有趣，不禁嫣然一笑，娇态百生。
这一笑真是引得天地无色，日月无光，刘秀神魂飘荡，已不知身在何方。
邓夫人忽觉有异，亦往坡上瞧来，刘秀大惊之下忙抱起爱琴落荒而逃……