齐王李元吉看到李世民接连立功，而自己丢了唐朝的发祥之地——三晋晋阳（后世的太原），感觉太丢面子。于是向父皇李渊请命带兵去收复三晋晋阳，李渊看到这个四肢发达、头脑简单、有些不成器的儿子现在想立功赎罪，也挺高兴，就答应了他。不过觉得三晋太重要，所以让太子李建成一块前去。
李元吉和李建成两人对李世民都比较嫉妒，所以气味相投、坑壑一气，两人决定这次一定要在三晋打几个大胜仗，给自己涨点脸，把李世民比下去。
不过刘武周和宋金刚可不是好惹的，特别其手下大将尉迟恭（尉迟敬德）更是勇猛剽悍，勇冠三军。
尉迟恭，字敬德，朔州善阳人，人们常叫尉迟敬德。高大威猛，声若天雷，面如黑炭，勇猛过人，纯朴忠厚，勇武善战。
据说尉迟敬德善于排除、避开长矛，每当单人匹马冲进敌阵，敌人的长矛一齐刺来，始终不能刺到他，他还能夺过敌人的长矛，回手刺杀敌人。
李元吉和李建成率领五万大军进入三晋后，九月，抵达介休，宋金刚和尉迟敬德凭借城池抵抗。李元吉和李建成在三晋度索原山下扎营，军营中饮用山涧水，宋金刚和尉迟敬德派人悄悄切断了水源，唐军士兵又渴又乏。李元吉和李建成想迁移营地靠近水源，宋金刚和尉迟敬德趁机挥兵进攻，于是李元吉和李建成的军队溃败，几乎全军覆没。宋金刚杀死李元吉手下唐军大将姜宝谊。
随后，李元吉和李建成带领剩余残兵退至三晋夏县时候，宋金刚又派遣手下将领尉迟敬德、寻相带兵抄近道很快赶到夏县伏击。李元吉和李建成腹背受敌，于是又遭到惨败，手下大将李孝基、独孤怀恩、于筠、唐俭、刘世让都被宋金刚和尉迟敬德俘虏。
李元吉和李建成两人侥幸逃脱，灰溜溜地逃回了长安，向父皇李渊请罪。
李渊闻讯又惊又怒，惊得是刘武周、宋金刚的部队战斗力这么强大，怒的是齐王李元吉和太子李建成两个儿子太不成器，特别是齐王李元吉在三晋连战连败、损兵折将。李渊狠狠训斥了两人一顿，收缴了两人兵权，责令两人在家闭门思过，好好反省失败的原因。
不过，三晋晋阳是李渊的发祥之地，地理位置也非常重要，必须要夺回来，他最后不得不任命秦王李世民为征讨三晋大都督，率兵夺回三晋晋阳。
李世民的五千玄甲精骑基本已经组建训练完成，明光铠甲、新式唐刀也已经打造完成，全部装备到了玄甲精骑。由于唐军战马短缺，这五千玄甲精骑组建起来也的确不容易，战马也是通过各种途径，包括俘获的、从草原突厥、东北辽东、河套地区购买的、走私的等等，骑兵也是百里挑一的精于骑射的骁勇之士。
李世民向李渊报告了唐军缺少精锐骑兵的弱点，提议组建一支精锐骑兵的重要性，唐高祖李渊觉得很有道理，所以在组建玄甲骑兵的事情上，李渊也是给了李世民很大的财力、物力、人力的支持。
刘武周、宋金刚都是得到了突厥的大力支持，向其提供了大量战马，包括许多彪悍的突厥骑兵，所以，刘武周、宋金刚的军队战斗力才那么强悍。
秦王李世民知道刘武周、宋金刚骑兵的厉害，也不敢轻敌，在认真准备了一个多月后，秦王李世民乘冬季黄河冰冻坚硬时机，和秦琼率领五千玄甲精骑从龙门悄悄渡过黄河，驻扎在三晋柏壁，与宋金刚对峙。又让长孙无忌和程咬金随后率领二万步兵也趁黄河冰冻之际悄悄渡过黄河，进驻三晋柏壁。
当时黄河以东的州县遭抢劫后，没有粮仓，百姓惧怕侵扰，聚居在城堡中，征集不到东西，军队缺粮。李世民发布王教晓谕百姓，百姓听说李世民率军前来，无不前来归顺，由近及远，前来的人日益增加，然后唐军逐渐征收粮食，军粮因此充足。于是休兵喂马，只命非主力部队的将佐找空子抄掠，大军则坚壁不战。
宋金刚，人如其名，身材高大，体格强壮，腰圆膀阔、肌肉结实，他的脸膛黑得像个海盗，相貌粗犷彪悍，脸上表情冷酷而狡猾。一双又黑又狠的眼睛仿佛随时准备夺走敌人的生命。就像寺院中五大金刚里的“大力威怒金刚”转世。
宋金刚亲自率领一万精骑前来柏壁挑战李世民，虽然程咬金等请命应战，但李世民坚持屯军柏壁，休兵秣马，坚壁不战，察敌待机。
腊月初九这天，难得出现一个大晴天，不过天空依然刮着冷冽的西北风，宋金刚又带兵前来柏壁骂战挑衅李世民。唐军群情激奋，纷纷请战，特别是新组建的玄甲精骑。不过李世民依然摇手制止，不许出战。
这时忽然风向大变，罕见地刮起了东南风。李世民唐军的位置在东南方，西北风相对唐军一直是逆风，不过，现在突然的风向变化，东南风就变成了宋金刚的逆风和唐军的顺风了。
秦王李世民敏锐地感觉了风向的变化，天才的军事头脑让他瞬间抓住了这一千载难逢的良机。秦王李世民突然一变一直坚守不出的策略，立即下令五千玄甲精骑整队出击。李世民让长孙无忌带领两万步兵继续坚守柏壁，自己带领秦琼、程咬金和五千玄甲精骑突然打开营寨，旋风般向宋金刚一万骑兵队伍冲去。
在距离宋金刚四百多步的时候就下令全体玄甲精骑向宋金刚边冲锋边射箭，这时候东南风刮的很猛，风势带着羽箭雨点般飞向宋金刚，平时羽箭的最远射击距离最多二百步，不过今天借着强劲的顺风和战马冲锋的惯性，唐军的羽箭的射程远远超过了平时，宋金刚部下纷纷中箭落马。
宋金刚大惊，本来还以为今天和往日一样李世民也是坚守不出，所以队伍的阵型也比较散乱，部下的战斗准备也不充分，许多部下甚至刀都还没出鞘，还在交头接耳地私下聊天。当发现李世民突然打开营寨旋风般向自己冲来的时候，宋金刚部队一片慌乱，宋金刚连忙下令摆好阵型，准备迎敌。
当宋金刚还在指挥整队的时候，却发现雨点般的箭矢从天而降，许多部下纷纷中箭落马，吃惊怎么唐军的弓箭射击这么远距离。
他慌忙下令士兵取出弓箭还击，但由于现在是猛烈的逆风，宋金刚士兵的羽箭根本射不远，而且许多还被大风吹偏了方向，加上李世民玄甲精骑卷起的滚滚烟尘顺着大风迎面扑来，许多宋金刚的部下都被扑面而来的漫天尘土迷了眼睛，看不清东西。
就算有的士兵射中了唐军，但身披夏雪设计的重量更轻但防护力更强的明光铠甲，玄甲精骑基本也是毫发无损。
玄甲精骑像一股黑色的超级龙卷风一般冲进了宋金刚的万人骑兵阵列里，寒光闪闪的更长更坚韧更锋利的唐刀就像死神镰刀一般把惊恐的宋金刚部下像割麦子一样纷纷斩落马下。宋金刚部队大败，一万骑兵被冲杀得四零八落，要么被斩杀，要么被俘虏，几乎全军覆没。
最后，宋金刚带着一百多亲兵拼死杀出一条血路逃回了三晋夏县和吕崇茂汇合。
这一仗秦王李世民展示了其过人的军事天赋，瞬间抓住稍纵即逝的机会大败宋金刚部队，让唐军士气大振，而且斩获颇丰，仅收缴的没有受伤的战马就多达五千多匹，这些战马立即被李世民配备给了五千玄甲精骑，这样，玄甲精骑一人双马，可以路上换乘战马，让战马得以休息，这样就更利于长途奔袭、机动作战，战斗力大为增强。
秦王李世民大败宋金刚后，乘胜追击，带领两万多步兵围困并开始攻打三晋夏县县城。夏县的吕崇茂和宋金刚一看寡不敌众，连忙向刘武周求援。
刘武周派尉迟敬德、寻相带领一万人马前往救援。李世民采用围点打援的策略，让秦琼率领玄甲军埋伏在尉迟敬德援军的路上。
当尉迟敬德率兵快达到夏县时候，在白雪皑皑的美良川被马军总管、左武卫大将军秦琼秦叔宝率领精锐的玄甲骑兵成功伏击，损失惨重。而秦琼获得重大胜利，俘敌五千多人，杀敌三千余人。尉迟敬德和寻相带领残兵溃逃。
不久，刘武周又派尉迟敬德、寻相等秘密率领三千精骑东援蒲坂之王行本，李世民侦知后，亲率玄甲精骑三千人抄近道夜奔安邑截击，大破之，尉迟敬德、寻相死伤惨重，仅仅带领十几个残兵溃逃。
唐军士气大振，诸将都请求与刘武周和宋金刚决战，但李世民冷静地分析了情况，认为时机还不成熟。他对众将说：“宋金刚悬军深入，精兵猛将，咸聚于是；刘武周据晋阳，依宋金刚为扦蔽，军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵冲其心腹，彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。”于是，他继续执行疲敝敌军，釜底抽薪的计划。派左行军总管刘弘基，行军侧总管张论率兵进逼西河，断宋金刚的粮道。
正月，唐将侯君集、李君羡进攻蒲坂，蒲坂守将王行本不敌出降。刘武周数次派兵攻潞州、浩州均告失败。其护卫粮道的黄子英亦为唐骠骑大将军张德政袭杀，张难堡被唐军占领。至此刘军南运粮道为之断绝，战略态势对唐军更为有利。
二月十四日，宋金刚终因粮尽兵困，被迫率军北撤。李世民见时机已经成熟，遂挥军乘势追击，至吕州，“吃掉”寻相所部，马不停蹄，又乘胜再追。一昼夜行二百余里，战数十次，士卒们饥饿疲劳到了极点。
至高壁岭，刘弘基眼窝深陷、双眼布满血丝，他上前拉住李世民的马辔，声音嘶哑地进谏道：“秦王殿下破贼，一路攻城拔寨，逐北至此，功已足矣，应该爱惜自己的身体啊！而且将士们都非常饥饿疲惫，应该让大家停下来吃饭休息一下，然后继续追击敌军，也不晚啊。”
李世民面色疲倦，两只眼睛却依然炯炯有神，丝毫不像是征战了一天一夜的样子，他中气十足地对刘弘基说：“我们饥饿疲惫，敌人更饥饿疲惫！现在我们是狼群，敌人是猎物，我们要像狼一样死死地咬住猎物不放，才能最终吃掉猎物。”
李世民认为机不可失，依然策马而进，率领诸军奋进追击。
追到雀鼠谷时候，他指着前边那一堆一堆新鲜得还冒着热气的马粪，对将士们喊道：“弟兄们，敌人就在前边，杀啊！——”
终于在雀鼠谷追上宋军主力，一天中八战皆捷，俘斩敌数万人。至此，李世民和众将士不食已经两天，不解甲已经三天了。