小柳的身世却是个迷。

据说，有一年大清全国几个省份受灾，乌由县一带特别严重，先是大雪绵绵不断的下，雪晴之后气温罕见的降至历史上最低点以下，冬小麦几乎全部被冻死。在青黄不接的三、四月份，饥民四起，八方流窜。真的是哀鸿遍野、路有毖莩。

朝廷从鱼米之乡江浙和蜀中抽调大量粮米赈灾，本是杯水车薪之举却还有官员乘机中饱私囊，落到农村时已是寥寥无几。于是，各村里便搭建了赈灾粥棚，让逃荒到这里的难民们好有口稀粥暖暖身子。

小柳就属这流民大军中的一员，且还是在襁褓之中。可能是小柳的父母无力再承担小柳这幼小的生命之重，也可能是小柳的父母已经先于小柳离这世界而去，总之那天晚上梅友仁从赈灾的粥棚忙碌了一天，在回家的路上隐略听见有婴儿的啼声，于是小柳在鬼门关前打了个转，拣了条命来到梅家。

梅友仁拣起这个襁褓之中的孩子的时候，抬头看见路边孤零零已经被饥民捋光了叶子的柳树，随口给她取了个名字：“就叫小柳吧。”于是这个苦命的孩子就叫小柳，就把梅家当成了自己的家。不过，梅友仁还是给她划分了等级：一家人都叫她小柳，而她则喊梅友仁老爷，喊梅贾氏太太，下一辈儿男的喊少爷，女的喊姑娘。名正言顺的女仆身份。

小柳是天足。这是她的佣人身份让她免受了那场极刑。在说到小柳的脚时，吴奶奶说：“你裹脚的时候，朝廷上还号召放脚哩。有些穷人家的孩子也就不裹了。梅家是大户，将来你们姐妹都要嫁到尊贵的人家去，不裹脚怎么行？”

梅兰花笑笑，没再问什么。中国千余年的封建习俗，仅凭康熙皇帝的一个圣旨是扭转不过来的。

在梅兰花的请求下，吴奶奶讲述了自己的故事。真是人间沧桑命由天定，这么个善良的老人却经历了一段辛酸的婚姻。

吴奶奶姓吴名伏女，十七、八岁上，由父母做主，家给了富家子赖八。这赖八天生一个懒虫，父母在时，总是衣来伸手，饭来张口，一天到晚吃了玩儿，玩儿了吃。到十五、六岁上，就沾染上了打牌赌博的恶习。父亲骂，娘就怂，他更加放肆。父母死后，他和哥哥分了家。每人分得百十亩好良田、一处青砖大瓦房。哥哥和嫂子和和美美，带着一个幼子勤俭节朴过日子。赖八和吴伏女无儿无女清清静静，却抬杠拌嘴没有过一天安生。

自父母去世后，赖八没了父亲的管约，他更是变本加厉，又赌又嫖。吴伏女三番五次劝他回心转意，他不是打就是骂，哪里管得了！不到两年，百十亩良田卖个精光，瓦房也卖了，两口子只好住在一间草屋里。

有一天，家里来了一个客人，说是赖八父亲的生前好友。

家里穷。实在拿不出东西来招待客人。急得吴伏女团团转。客人见状。便询问起如何一下子败落到如此地步？吴伏女如实地说了。客人对低着头一声不哼地赖八说：“这有何难。我给你指点一下。把输掉地房屋地产再赢回来不就成了。”说着。就如何这般地给赖八指点起来。指点完了又说：“这个招数只能用一时。等你把你地东西赢回来以后。千千万万不得再赌了。再赌输了可就永远也回不来了。”客人说完。饭也没吃就走了。

经客人这一指点。赖八手气果然出奇地好。不几天就把先前输地都赢了回了。两口子又过上了好日子。

这时。吴伏女想起客人地嘱咐。一再苦口婆心劝说赖八戒赌。赖八哪里肯听！依然整天泡在赌桌上。看看实在劝说不了。吴伏女就找来大伯哥。想让其说说弟弟。

当时。大伯哥正患着气胸病。为了自己地亲弟弟也就带病前往。不承想兄弟俩话语不投机。三言两语就吵起来了。赖八不顾兄长有病。丧尽病狂地说：“你是怕我日子过地比你好了脸上无光才来阻止我地。”气得兄长脸色煞白。一口气没上来死了。

赖八依然我行我素。不几天。又输地一无所有。日子比先前穷地时候更难过。往往吃了上顿没下顿。

一天夜里。吴伏女做了一个梦。梦中梦见过世地公公对她说。上次来家指点赖八赌技地那个人。是他委托来地。他在阴间看着儿子把财产全部输光。很是心痛。就跪在赌神面前苦苦求情。请求赌神给赖八一次机会。让赖八把属于自己地东西再赢回来。赌神见他态度诚恳。就答应了他地请求。并一再告诫说。就只一次。如果赢回自己地东西后还不罢手地话。它就再也不管了。公公千恩万谢。然后托梦给生前好友。让好友转告赖八。可天机不可泄漏。好友只能嘱咐赖八赢回自己地东西后千千万万别赌了。再要输了就永远回不来了。公公还说。看来赖八是没有救药了。你是个明白人。自己拿主意好了。

吴伏女一个激灵醒了过来。回忆梦里公公说的话，一字一句都清清楚楚。信吧，这只是个梦；不信吧，眼看着诺大一个家业变戏法似的没了有有了又没。正在疑疑惑惑，赖八凑过来悄悄对她说：“我们家穷得揭不开锅，哥哥家却有吃有穿。哥哥不在了，我们何不将嫂子嫁出去，她那份家产不就是我们的啦？到那时，你再不会跟我过寒酸日子了。你看这个主意好不好？”

“挨千刀的，竟打起了嫂子的主意来了。”

吴伏女心里骂道。心想：哥哥是被你气死的。而且才死不久，嫂子泪水未干，你也忍心做这种亏心事。看来你的人格是彻底完了。像这样整天吃喝嫖赌又说话不算话不知悔改的人，即使嫁了嫂子，得了那份家产，也吃不了一辈子。说不定不上一两个年头，也就糟蹋光了。到那时，要吃没吃要穿没穿，到头来你还不把我卖了才怪哩。同你这号人住在一起，总没个盼头不说，还不知哪天大祸临头。又想起梦里公公说的让她自己拿主意的话，心里立时顿悟：原来这是公公托梦给我，让我保护赖家的根脉呢！我何不替嫂出嫁，自己既脱离了这个无赖，还能保护嫂子母子二人不分离，保住赖家一条根脉。

主意一定，吴伏女心里亮堂了许多。为了稳住他，她故意表示赞成。并高兴地问道：“你把嫂子嫁到哪家？”

“离咱们这里十多里的张秃子家。”赖八说道。

“嫂子死活不从怎么办？”

赖八早想出了鬼主意，得意洋洋地说：“有法子！接人那天，你就说嫂子为人不正，偷我男人。她必然和你大吵，你就边骂边退，把她引出大门。嫂子现在正戴孝，头蒙白头巾。我同那边讲好了，一见戴白头巾的，就把她抢进轿里抬起就走。到那时，生米煮成熟饭，她还有意思回来？”

“那，侄儿呢？”

“侄儿嘛，过几天给她送过去。”

吴伏女听后，心里骂着“缺德鬼”，表面上却点着头说：“好，我就照你的法子做。”

赖八信以为真，便高高兴兴地出门打牌赌钱去了。

见赖八出了门，吴伏女急忙来到嫂子家，把赖八的打算一五一十告诉了嫂子。

“哎呀，他这样没良心啊？”嫂子大吃一惊，咬牙切齿地说道。

“嫂子，他没良心，我有。我跟着她，没有一点望头。我想趁着这个机会，顶替你嫁出去。一来自己脱离了这个鬼窝，二来救了你和侄儿。”接着，她讲了张秃子来接人时她的做法，最后说：“嫂子，我到那里以后，我俩仍像姐妹一样经常来往啊。”

嫂子流着泪说：“难得你这番好心。到了那里，日子好过就将就着过下去。过不下去就回来。我们姐妹一起过日子……”

到了嫁嫂那天，轿子刚一抬到家门口，吴伏女破口骂起嫂子来，嫂子也回骂着她。快骂到门口时，两人互换了头巾，接着大骂起来。来接的人一见戴白头巾的妇女，一句话也不说，连推带搡拥进轿里，抬起就走。

这天，赖八怕嫂子骂他没良心，一早就出门躲开了。次日中午才回家。一进屋，不见自己的老婆。心想，准是到嫂子家收拾东西去了。他喜滋滋来到嫂子这边，见嫂子正在家里做家务，不由得心里一惊。为了不让嫂子看出破绽，立马又若无其事地走过去，问道：“嫂子，我屋里人到哪里去了？”

嫂子“哼”了一声：“你做的好事！你老婆昨天做新娘子去了，你还不快去讨杯喜酒喝去。”

赖八听到嫁的是自己的老婆，心里便火冒三丈，又不好作，急忙动身到张秃子家去。因为急火攻心，一路上又走得急，过桥时，“扑通”一声掉进了河里，向秤砣一样再也没有浮上来。

吴伏女在张秃子家生活了三年多，张秃子生病死了。张家的日子一天天穷困潦倒。考虑到嫂子孤儿寡母也不容易，吴伏女便到大户人家当了佣人。最后落脚在梅家。

看得出，五奶奶是怀着沉痛的心情讲述自己的往事的。只有说到来到梅家以后，表情才开朗起来。

“这是一个多么崇高伟大舍己救人的女性啊”梅兰花心里赞叹道。

吴奶奶人很机敏，在介绍梅家的情况时，很少涉及这个家里的主要成员。而对去世的和外来的人倒是津津乐道。在说到长工屈凤来和小柳时，她能说会道的口才运用得恰到好处。仿佛她亲眼见到的一样。而对于她自己的身世，除了替嫂出嫁那一段说得比较详细外，别的都是轻描淡写。

事后在梅贾氏的嘴里，梅兰花知道了五奶奶留在梅家的真实原因：

梅老爷子生病后。梅贾氏带着襁褓中的梅兰花侍候不过来，便请了吴伏女临时帮佣。

有一次，梅老爷子解不下大便来，又赶巧梅友仁不在家，吴伏女便用手给梅老爷子抠，才把大便顺利地解下来。

梅老爷子感激不尽，吩咐家人：他百年后，这个女佣人如果要走，一定要赠以重金，保她后半生吃喝不愁；如能留下，一定要按长辈对待养老送终。

吴伏女无儿无女，为人和善，又肯吃苦卖力，梅老爷子过世后，梅贾氏拉着五个儿女觉得吃力，便打算把她长期留下来。吴伏女也觉得梅家为人厚道，是个可依靠的人家，便欣然同意。

遵照老爷子的遗嘱，梅友仁辈喊婶子，下一辈人喊奶奶。一家人都这么喊，一点儿也不显得外道。

随着吴***讲述，梅兰花越来越对这个家庭肃然起敬：一个个看似“仆人”的背后都隐藏着积德行善的美德！仆人的存在，其实是善德的延续。