全国实行“低标准，瓜菜代”，起制作粮食代食品的运动，国内粮食潜力已挖到尽头。在迫不得已的情况下，**中央副主席、国务院副总理陈云向中央提出两条建议：一是挤出一部分外汇，向国外进口粮食，以缓解严重粮食危机；二是减少城镇人口。这两条建议和**不谋而合。
吃进口粮在当时是个禁区，我国一直强调自力更生。更何况，自建国以后，我国每年都出口粮食，现在搞了“大跃进”和人民公社化运动，早已宣布解决了粮食问题，甚至说把全世界的人口都集中起来中国也能养得活。而今来个18o度大转弯，突然说要进口粮食。这在国内外会造成什么影响可想而知。然而，人总是要吃饭的，没有饭吃，那就一切都谈不上了，而不进口粮食，饥荒就无法度过，饿死人的情况就会更趋严重，那样，造成的政治影响将会更大。所以为了搞到粮食，是禁区也得闯。
陈云先向国家粮食部负责人谈了这个问题。粮食部党组经过讨论赞同陈云的意见。决定向中央提出进口粮食的建议，并将报告送交分管粮食工作的国务院副总理**。196o年11月29日，**给、周恩来、李富春、谭震林、薄一波写信，正式提出进口粮食的建议。**在信中说：“面临着明年春荒的困难，必须坚决克服这个困难。克服这个临时困难的办法，除中央一系列方针政策之外，考虑进口12亿斤粮食或者更多一些的粮食是必要的。拿到这批刀口上的粮食，对争取国内粮食局势的基本稳定，度过灾荒大有好处。”
周恩来于12月5日一字一句地审阅了全信，用毛笔批示：“已告先念同志照办。”于12月12日晨用铅笔批示：“退先念同志。完全同意。能进口二十亿斤，更好。”经**、叶季壮反复研究，报请**中央批准，在外汇有保证的条件下，决定进口4oo万吨粮食。
196o年12月3o日，在中央工作会议上公开表示赞成陈云和**进口粮食的意见。对此，当时在粮食部工作的杨少桥有过回忆，他说：“进口粮食这个措施是我们当时不敢设想的，当时一些人认为吃进口粮是修正主义。决定进口粮食是由陈云和**同志提出、总理同意的，可能总理也跟主席讲了，并且很快就决定了。从决定进口到第一船进口粮运到天津只用了一个月时间，可见事情办得是很果断很迅的。”
第一船进口粮食是从澳大利亚购来的，运到天津新港，时间是1961年2月。离在中央工作会议上公开表态赞同进口粮食仅一个多月时间。陈云不仅对进口粮食抓得果断、迅，而且他对粮食进口的每个环节都抓得细、抓得紧。1961年2月7日至11日，陈云和**亲自到天津新港码头视察卸船装车情况及河北省对这批粮食的安排。特别是对如何卸下这一船粮食，他也亲自过问、指导。
要进口粮食就需要外汇，要外汇就得有东西出口，而且还要压缩别的东西的进口。为此，陈云又亲自抓外贸出口工作。当时中国出口换汇主要靠农副土特产品和传统手工业产品。对此，陈云阐析说：“现在有进口两百万吨粮食的可能，已经快要签合同了；如果能再多进来一些，我们也要。那末，这里就生一个问题，有些东西要出口，比如核桃、瓜子、红枣等，国内吃得就少了。我们现在究竟要顾哪一头？我看，要顾进口粮食这一头。如果顾那些零零碎碎的吃的东西，是解决不了大问题的，还不如把这些有出口市场的东西都集结起来，换粮食进来。”“总之，顾了东头顾不了西头，要有所得就会有所失。如果这也舍不得丢掉，那也舍不得丢掉，结果什么也得不到就是了。”
为了搞好产品出口，争取进口更多的粮食，陈云作了周到的考虑，提出要建立出口商品基地。“全聚德的烤鸭，东来顺的涮羊肉，张小泉的剪刀，苏州的檀香扇，杭州的绸伞等等，过去都有较固定的原料供应基地，现在我们都打乱平分了，是不符合经济原则的。”他提出要用一年半的时间，把出口商品基地搞起来，以便能稳定出口，争取外汇，增加粮食进口。
由于粮食紧张，造成棉农的棉花生产也下降，致使穿衣也成为国计民生中的重要问题。但当吃饭与穿衣、进口粮食与进口棉花生矛盾时，陈云坚决把进口粮食放在第一位。当时老百姓的布票已经很少，但陈云说“讨论进口粮食的时候，我们还是定下来每人再减少一尺布，每人减少一尺布，就可以多进口十亿斤粮食……我看宁肯每人减少一尺布，多进口十亿斤粮食”。因为吃饭、穿衣两相比较，吃饭问题又更紧要。所以陈云把进口粮食放在第一位，作急务来安排。
确定进口粮食决策后，陈云同周恩来一道，与粮食、外贸等部门负责人一起，多次商量进口粮食数量，并使进口数量逐渐增加。196o年底曾定进口大米15o万吨，陈云根据灾情和粮食紧张程度，争取增加到25o万吨。1961年周恩来分析国际市场上粮食行情，认为可进口粮食4oo万吨，陈云当即按这个数量筹划。1961年3月广州中央工作会议又决定增加到每年进口5oo万吨粮食。以后连续五年都大致稳定在这个数。在那个年代，向哪个国家进口粮食也是有所选择的。美国虽是世界粮食市场的大供应商，但因中美关系尚未解冻，大家都似乎有意回避。只从加拿大、澳大利亚、法国订购粮食，而不从美国进口。在1961年8月的庐山中央工作会议上，陈云又向提出，可否通过当时同中国关系比较密切的法国，转口购买美国粮食，表示可以。不久后，美国粮食就通过法国，而源源不断地运进了中国。
从1961年到1965年，国家每年进口粮食5oo万吨左右，进口的这些粮食占我国当时粮食总量虽很小，但它在粮食的调度上，作为国家掌握的大宗粮源，是起了十分重要的作用的。它保证了市场的稳定，尤其是起了应急的作用，如1961年6月3o日以前抢运到国内的215万吨粮食（43亿斤），就避免了京、津、沪、辽和重灾区粮食脱销的危险。此外，这时的进口还补充了部分国家粮食库存，对国民经济的调整和恢复起了一定的支持作用。
进口粮食绝大部分用于供应1.3亿城市居民。光靠进口粮食、压低城乡居民口粮标准，仍不能保障城市居民的口粮供应。陈云、**经过认真调查研究，认为必须减少城镇人口。
陈云从196o年1o月到1961年2月多次指出，减少城镇人口是克服粮食和市场紧张的好办法。他于1961年4月提议，把1ooo万到12oo万职工下放到农村。
**同陈云想到一起去了。**现，1961年到1962年全国粮食的收支盘子亏空15o亿斤左右，即使进口粮食1oo亿斤，还有5o亿斤的缺口。怎么解决缺少的5o亿斤粮食呢？经过调查研究，他于1961年5月17日就粮食问题给写信，并附有陈国栋关于河北省石家庄地区藁城县粮食问题的调查材料。
他在信中写道：为解决5o亿斤的粮食缺口，他认为可以有两个方案供选择。第一个方案就是1961年3月广州中央工作会议所决定的粮食征购88o亿斤不减，地方上调粮食12o亿斤到13o亿斤任务不变，城市人口维持现状；第二个方案是：粮食征购任务减少到84o亿斤左右，地方上调任务减少到1oo亿斤，减少相当数量的城市人口。“反复考虑，还是两利相权取其重，两害相权取其轻，把调动农民积极性、展农业生产放在第一位，采用第二个方案可能好一些。”“这样做，工业的展度暂时会慢一些，但从长期看，对国民经济的全面展是有利的。把农业搞上去，有了粮食，有了原料，工业就比较容易上去。只要农业这着棋走活了，全局皆活。”**中央和采纳了陈云和**的建议，决定减少城市人口2ooo万。