府兵制渐渐迟暮，南衙兵员青黄不接，军饷支应日渐局促，里外不敷，活成了乞丐一般，将领官员由南衙转任北衙，在世人眼中，都算是高升，万骑、千牛又都是素有威名的强军，正经算得上是件喜事。

泉献诚与谢瑶环办了交接，才回到府中盏茶功夫，登门道贺的亲朋好友便纷至沓来，泉献诚心中藏着难事，却也不便拂逆众人好意，命人张罗了歌舞酒菜，强做欢颜相陪。

酒到半酣，却又有新客前来，薛崇胤和刘幽求前来道贺。

席间微微静了静，在座虽都是朝中官宦，却大多沉沦下僚，都没有什么通天门路，泉献诚的三品大将军已经算是其中头面人物，薛崇胤何人，太平公主与薛绍的长子，刘幽求何人，当朝夏官侍郎，保举他的恩主。

两人联袂前来，意涵再明显不过，泉献诚的升迁之喜，出自太平公主之手，虽说未必要让他图报，但知恩却是必须的。

“诸位稍坐，我且去迎迎”泉献诚心力交瘁，武承嗣横加逼迫，太平公主又来莫名施恩，夹在这些天潢贵胄之间，前路扑朔迷离，一个不慎，那便是万劫不复，伸手冲长子泉毖微一示意，父子两人起身离席。

“我等随大将军一同”众人不敢托大，纷纷起身，一同迎候。

说话间，两个人影转过影壁，沿着小径走到后苑的月亮门前，泉献诚疾趋几步，躬身到地，“末将泉献诚，携犬子泉毖，拜见卫国公，拜见刘侍郎”

薛崇胤官职低微，爵位却高，他与薛崇简，一个卫国公，一个郢国公，都是国公爵位，虽比不得武家直系武承嗣、武三思几个儿子的郡王封爵，却也比武家旁系第三代的封爵要高上一截，武崇敏武崇行等人，都是县公。

薛崇胤走这一趟，是应母亲的安排，本是要推脱不来的，奈何母亲又搬出了表兄，说是事关大局，压得他没了脾气，俯视着面前卖相极好的父子俩，虚扶一把，“泉大将军请起，崇胤向来仰慕大将军，听闻刘侍郎要前来贺喜，便跟着来了，大将军若是多礼，等同逐客，崇胤怕不好进门了”

一席话说得刘幽求面带笑意，泉献诚心下也松了口气，“国公言重了，多谢侍郎盛情，寒舍简陋，还请国公稍待，下官好做些措置”

泉献诚有些忙乱，筵席半残，不宜拿来待客，何况是皇家贵客，总要重新置办才好。

“大将军客气了，心意既到，只要大将军不嫌，随时都可叨扰，不在一时”薛崇胤拦住了他，稳站着不动，“早听闻大将军有将门虎子，今日一见，名不虚传”

泉献诚的心顿时悬在半空，泉毖在羽林卫当差，武艺平平，并不引人注目，薛崇胤刻意提起，怕是另有深意，小心地道，“国公过奖，犬子顽劣平庸，不堪大用，末将已有意将他分派出京，历练一番”

“哦？大将军若有此意，却是正好，焰火军兵员精益求精，军官更是万里挑一，我观令郎，心性沉稳有锐气，正可为我做一补足，大将军可莫要嫌弃焰火军庙小”薛崇胤顺着话茬，直截了当。

泉献诚心中微动，喜意浮上心头，继而沉吟了片刻，“国公美意，本不当多虑，只是李都尉那边……”

“李都尉尚未到任，焰火军军务由我代管”薛崇胤傲然道，斩钉截铁，焰火军成于表兄，长于表兄，重训于自己，任是谁人也改变不了，区区李湛，便是到任了，又能如何？

“如此，多谢国公了”泉献诚爱子心切，能有个不用去边塞，又能保命的选项，那是最好的，拉着泉毖一道行礼道谢。

“不必多礼，崇胤还要多谢大将军割爱才是”薛崇胤说了几句场面上的漂亮话，完成了任务，并不多停留，安排了泉毖入营的事宜，便离去了，留下刘幽求应付道贺的场面。

三日后清晨，天刚蒙蒙亮，泉献诚将泉毖送出洛阳长夏门。

“焰火军法度森严，演训艰辛，我儿切莫怠慢”看了长子良久，泉献诚只挤出这么一句话。

“儿，绝不敢辱没父亲威名”泉毖踌躇满志。

父子相对，半晌无言，泉毖下马，向父亲跪拜一礼，策马而去。

泉献诚骑坐在马上，良久一动不动，冬日朔风吹乱他鬓边的头发，他年不到四旬，已然头发花白，眺望远处官道，两侧芳草萋萋，蜿蜒到不见，逃脱了武承嗣的算计，却又掉入太平公主的股掌中，总觉得心口阵阵发凉。

“主人，该回了……”身边的护卫轻声提醒。

泉献诚拨转马头，才进入长夏门门洞，却见不远处浓烟滚滚，猩红的火苗冲天而起。

“走水啦，走水了”

“砰砰啪啪……”

巡夜的差人四下里敲锣打鼓，嘶声大叫，居民百姓被惊醒，自宅院里蜂拥而出，衣衫不整，妇人哭，小儿闹，原本空无一人的寂静街道，瞬间人潮涌动，如同鼎沸，不少官差狼奔豕突，四处禀报。

“走水的那是何处？”护卫将泉献诚护在垓心，贴着墙边挤出了大街，拐入小巷，人人都是一头油汗，泉献诚伸长了脖颈，还能看到一片片烟尘。

“主人，像是洛阳府衙”护卫估摸了一下，有些拿不准。

洛阳府衙？泉献诚心中一惊。

若是意外倒还好，若是有意为之，谁那么大胆子，上赶着找洛阳府的麻烦？

问题是，会是意外么？

“抓住他，打死他，天杀的纵火犯”

“诸位父老，且冷静，国有国法，拿他经官便是，滥用私刑，仔细犯了官非”

……

新安县，焰火军中军营帐，李湛坐在主位上，看了一眼下首左侧的副尉薛崇胤，又看看满帐英气勃勃却又都桀骜不驯的军官。

李湛心头堵堵的，不怪武延基坐不稳这都尉之位，也不怪侯思止不乐意进这大营，见到他来，麻溜地将右玉钤卫兵马全数撤走，片刻不停留，刺儿头兵痞哪里都有，对症下药磨平便是，一军上下全都是刺儿头，可有的煎熬了。

“军中将校，都到齐了？”李湛沉声问。

“都已到齐，一名致果校尉缺额，已经补上，预计午后到任”薛崇胤答话尽显焰火军中干练简洁，一点废话都没有。

李湛噎了一下，他很想问是谁补的，补的又是谁，但这么问一来显得不掌握局势，二来容易犯忌，便略过不提，照着自己在领军卫的经验，说了一通演训之类的，仪容啊，兵器啊，越说越见属下们眼中流出戏谑，便即停下，令他们即刻校场演训。

哗啦啦，众多军官同时起身，齐刷刷行了军礼，又整齐向后转，阔步出门，气势非凡。

李湛唬了一跳，平稳下来，他也是年轻气盛，顺风顺水惯了，等闲不服谁，天下兵马演训，都不过那几招几式，却要看看，这焰火军有甚了不得。

看了没多久，李湛就开了眼界，却是真不同，队列，力量，速度，协同，每一样他都没训过，尤其是力量和协同，越野，伏地起身，投掷，匍匐行进，都要整齐划一，谁要是速度快些，抢了节奏，等到的不是褒奖，反而是惩罚。

李湛背着手看几个士兵受罚，惩罚也新鲜，不是肉刑，而是关在小黑屋，有一个时辰，三个时辰，一天，三天几个等级，有个挨了三天禁闭的出门来，脸色惨白，双腿直打哆嗦，听到军官的命令，跑得比兔子都快。

这焰火军，有点儿意思，李湛摸了摸下巴上的短须，起了兴致。

(本章完)