所谓的“天子南库”，这个说法听起来威风，实际上却不是什么好事——这相当于是说，这十三行富商们的财产，实际上都不是他们自己的，而是天子暂时存放在广州的私房钱，什么时候大清皇帝有需要了，就会找个由头问他们拿——这才是“天子南库”四字的真正含义啊。

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看到周贻瑾脸色有异，蔡清华就知道他已经这位老乡已经意识到此事的凶险，可他又加多了一锤子：“不过，相当奇怪的是，我到达广州之后，这边却好像什么事情都没有。”

什么事情也没有，这有两种可能，一种是蔡清华的种种猜测纯属子虚乌有，而另外一种，则是危机被人为地隐瞒了起来，并为酝酿更大的危机做准备。

蔡清华道：“贻瑾，若是寻常时节，你想安享醇酒美人的好日子，那吴三少处也算是个不错的去处，但十三行近期将有大变，君子不立危墙之下，咱们做师爷的人，但愿扶得东家上青云，却绝没有与东家共患难的道理。你若理智尚存，就该另谋去路了。”

周贻瑾眼皮垂了下来，沉思片刻，终于还是道：“师父的美意，徒儿承情。但三少于我实有大恩，当初若不是他，我在北京的那个关口只怕就过不去。现在他家有难，我更不能不顾而去了。但师父的这番情义，徒儿铭刻在心。”

蔡清华见仍然劝他不动，摇头道：“十三行一定要有大变的，如果没有惠州之事，我还想或许倒的会是别家，但既知了惠州之事，贻瑾，吴家之倒便已是定局，以你的才智，不该想不通这一点啊。”

周贻瑾却还是摇头。

蔡清华见他如此，非但不气，反而更加欣赏，叹道：“事主以忠，徒儿，你这禀性，大方伯一定非常喜爱。只是我两番前来都还请不动你，难道要你出山，还真得师父我三顾茅庐不成？不过我跟你说，大方伯的耐心虽好，但这广州神仙地，保不定什么时候就能出来一个能替代你的人，那时你要待价而沽，怕也沽不起来了。”

“徒儿不是待价而沽，”周贻瑾道：“只是当此之时，我不可能就这么弃他而去。”

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与蔡清华告别后，周贻瑾满肚子都不是滋味，这比那晚喝得半醉硬生生吐干净还要难受。

到了花差花差号，眼看穿隆赐爷和短腿查理都在，又见众人脸色不好，就问何事，赐爷将事情简略说了，越说越是丧气。

周贻瑾也是怔了好久，才道：“承鉴，我有点私人的事情，要跟你说说。”

穿隆赐爷眼色好，就拉着短腿查理出去了。

周贻瑾这才将与蔡清华的约见与谈话内容，一五一十告诉了吴承鉴。

吴承鉴听了之后，瞪大了眼睛，半晌不作声。

周贻瑾摇晃着他，叫道：“承鉴？承鉴！”

吴承鉴被叫回神来，忽然拍舱门大叫道：“三娘，三娘！”

疍三娘听到叫喊，走了进来问：“怎么了？”

吴承鉴道：“去，去，把那些不怎么相干的小厮丫鬟，买的都卖了，雇的都遣走。”

疍三娘慌了道：“这是怎么了？”

吴承鉴叫道：“这广州不能住了！还好我早有先见之明，回头把花差号改一改，把吴家的产业贱价卖了，换成金银丝茶，载了一家老小，咱们到英吉利去，或者到法兰西去，哪怕去美洲开荒也好，总之这广州不能住了！”

疍三娘被吓得眼泪都流下来了：“三少，三少！你这是怎么了？你跟我明说好不好，别这么着，我听着害怕。贻瑾，贻瑾，三少他这是怎么了？”

周贻瑾叹道：“眼前有个大难关，三少要发泄两句，你就听他发泄吧。”

“难关？什么难关！”吴承鉴怒道：“我原本还以为是被什么人狙击，没想到竟是一个饿龙出穴、群兽分食之局。这他妈的是难关吗？这是地狱之门！贼老天！我说你怎么会对我这么好，还以为你真给我分配了个好人家，原来后手埋在这里！你不肯让我快快活活做二世祖也就算了，用得着弄这样一个局面来玩儿我吗？”

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吴承鉴在花差花差号上怼天怼地，发了小半个晚上的脾气，疍三娘于他骂声之中也插不进半句嘴去，自回舱后去，睡又睡不着，放又放不下，又走了回来。

就看见周贻瑾走近两步，几乎与吴承鉴呼吸相闻，才低声问：“真的要走？真要去法兰西？英吉利？还是南洋？”

吴承鉴脾气发过了，人也冷静了下来，道：“法兰西，英吉利，那边虽然早不是那些读书人以为的蛮夷之邦了，不过非彼族类，难有作为。我们若是过去，也就是去养老了。哼哼。”

周贻瑾道：“南洋呢？”

“南洋……”吴承鉴道：“那里……也不是能长久舒坦的地方。去到那边，他娘的我还不得筚路蓝缕地做开荒牛？”

疍三娘这时走了过来，说道：“其实你也还年轻，真辛苦个几年，能创下基业来再享福也成的。”

吴承鉴长长吁了一口气。

周贻瑾道：“其实这些都不是原因吧。其实你真正挂怀的，是吴老爷子，也吴大少吧？”

吴承鉴便像被人戳破了心里头的秘密，一下子别过脸去。

疍三娘微微一愕，也马上就明白了。

若是吴承鉴真的打定了主意举家私逃，莫说去到万里之遥的欧罗巴，便是近在南洋的马尼剌与暹罗，以吴国英之老、吴承钧之病，只怕都是撑不住的。

也就是说，如果吴承鉴是这么选择，那等于是要以父兄的性命为代价的。

周贻瑾道：“其实事态如此恶劣，若是说与吴老得知，为了你的前程，我想他们都会支持你的，哪怕为此舍了性命。”

吴承鉴回过头来，冷声冷语：“既然他们能为我舍了性命，难道我就不能为他们而留下冒险？”

“那怎么一样。”周贻瑾道：“你不是说过，二何先生断过症，吴大少没几个月好活了么？至于吴老爷子，就算保养得好，也是余年可计。你却还年轻，以一老一病，换得你一个逍遥余生和远大前程，这笔生意做得啊……”

“你胡扯什么！”吴承鉴大怒打断了他：“阿爹阿哥的性命，是能用年月来算的？！哪怕和阿爹只能多陪他几年，哪怕和大哥只能多陪他几个月，这几年、几个月，对我来说也是万金不换。比起这几年、几个月，什么逍遥余生，什么远大前程，那都是狗屁！”

他脱口说了这一通话后，忽然明白过来，知道周贻瑾是意在逼出自己内心深处真正的想法罢了。

舱房之内，再次安静了下来。

周贻瑾这才笑道：“既然你心里已经打定了主意，那就是不走了。接下来怎么应对，可有办法？”

“怎么办？没得办！”

吴承鉴骂归骂，其实脾气发过去，心还是冷静了下来，就道：“船上的钱都给军疤抽去了，回头让吴七再去支一笔钱过来在船上存着。另外再支五千两，回头你想办法送给你师父。”

“他不会收的。”周贻瑾道：“不但不会收，而且他已经明说了，此事到此，总督府那边恐怕也无能为力，就算朱大方伯力能回天，他也不会出手，说不定到时候反而要再推吴家一把。”

吴承鉴眉头皱了皱，随即明白，冷笑道：“是了，我们吴家破了，你就只能去总督府当师爷了。”

周贻瑾唉了一声，道：“到头来，竟是我拖累吴家了。”

吴承鉴摆摆手：“这跟你有什么关系，各方利害聚合，恰巧形成的局面罢了，怨不得谁。嗯，蔡师爷这份礼还是得送，钱他不收，你就变成他能收的东西。我也不求到时候他能帮忙了，至少他提前给我提的这个醒就值这个价钱了，否则我们吴家被人吃干抹净了还不知道怎么回事呢。”

周贻瑾有些意外：“你有办法了？”

“办法？屁的办法。”吴承鉴道：“总之兵来象挡，车来马掩，实在逼得急了，看小爷我把棋盘给掀了。”

疍三娘道：“那这人还遣散不遣散？这船还改造不改造？”

吴承鉴想了一想，说：“不遣了，不改了，随他天崩地坏，咱们日子照过。”

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吴家大少的病情，在大少奶奶蔡巧珠的照料下似有好转，一天之中能清醒些许时间了，然所谓的清醒也不过半昏沉状态。

对此蔡巧珠又是欢喜，又是哀伤，欢喜的是丈夫的病没有继续恶化，哀伤的是许多症状都与二何先生的判断十分吻合，若是这般下去，丈夫岂不是命终难久？

不过心中再怎么哀伤，平日里还是要将笑脸拿出来：一是给下人看的，好让家宅安；二是给公公看的，好让长辈安；三是给孩子看的，好让儿子也安。

这段时间，她除了服侍丈夫，给公公晨昏定省之外，几乎足不出户，但若听到某处寺庙灵验，近的就亲自去求拜，远的就派人去供奉，昨日才从海幢寺回来，因听说西樵山有一座小道观，里头供奉的吕祖十分灵眼，但每个月那位观主只在限定时辰才肯开门授符，且只接待本人或至亲。

蔡巧珠如今是病急乱求医，听得灵验天没亮就出门了，从西樵山求来了符水，又急急忙忙赶回来喂丈夫服下，然而看看情状，暂时并无好转，双手合十于胸前，默念着诸天神佛，请诸神佛菩萨看在自己一片诚心的份上，让丈夫多延些岁月吧。

她回头再看看昏沉中的吴承钧，心中哀痛，低泣道：“大官啊，你可不能就这么去了，哪怕挨到孩子成人也好。”

这泪水流了又流，擦了又擦，好一会，才注意到连翘站在门外，没有进门，却就在门槛外跟着主母默无声息地哭。

蔡巧珠赶紧又擦了泪水，说：“这会子来，是有事情么？怎么不叫我？”

连翘也擦着眼泪说：“看大少奶奶哭，我心里也难受。”她是八岁那年吴承钧买进大宅的，之后便指给了大少奶奶，两人对她都很照看，所以对大少和大少奶情感都深。

连翘帮着蔡巧珠换了一条干的手帕，才说：“少奶奶，大新街来人了。”

蔡巧珠的父母住广州城内大新街，说大新街来人，那就是说蔡巧珠娘家来人了。

“哎呀，怎么不早说。快让进来。”

一个四十几岁的婆子进了门，果然是蔡家的人。他们吴、蔡都是商贾人家，虽然也家大业大奴仆众多，但比不得那官宦人家规矩多，婆子也只躬身一下，就跟蔡巧珠说老爷太太想姑娘了，想过娘回门一趟。

蔡巧珠一想，吴承鉴去惠州之前，她因丈夫不在便在家里撑持着，不想丈夫回来却又是一连串的变故，这段时日牵挂的都是丈夫的病，哪里还有心思想别的？然而想想这么久没回去，也是愧对爹娘。

婆婆还在世时，她回门是禀了婆婆，没有不准的。婆婆去世后她当了家，要回家就跟丈夫说。现在丈夫也昏迷着，想了想，便到后院来见公公。

吴国英养了这么些日子，病已经好了很多，这时已不需卧床，正在院子里闲坐，听了蔡巧珠的来意，说道：“该回去的，该回去的。这段日子可苦了你了。去了大兴街，替我多多拜候亲家。”又命人将出许多礼盒来让蔡巧珠带回去，又道：“你许久没回门，与爷娘一定有许多话说，若是看天色晚了，便在大新街住一晚，明日再回西关不迟。”

蔡巧珠忙道：“那怎么行！如今老爷的寿辰将近，家里诸事忙乱，我怎能这时候在外过夜？现在虽然是三叔当家，但他一个大男人，平时也就算了，遇到这般大关节，整治内宅时难免会有疏漏。我还是得回来帮他看着点。”

其实她还有一个理由没说，那就是病人入夜之后病情易有反复，她担心着丈夫吴承钧，所以断不肯在娘家过夜的。妇人家总比较迷信，事涉不祥的话都不愿出口，唯怕出口成谶。

吴国英嘿了一声说：“做什么大寿！都是老三在那里胡闹。要不是他说要给老大冲喜，我这寿也不想做的，哪有什么心情。”

蔡巧珠忙劝告说：“老爷切不要这么说，承钧向来纯孝，想必也是希望公公开开心心做寿的。他人虽然昏沉着，但耳朵里若听到喜讯，内心一喜，或许也能帮他病体渐安。三叔说要冲喜还是有道理的。”

吴国英摇头：“你就知道帮老三。”

蔡巧珠道：“无论如何，新妇一定赶在天黑前回来。”