蛇姬追杀单天赐并未得手，与智空大师对了一掌之后，便往西北而去。她运上上乘轻功，无边月色中一美貌妖媚的绝色美人倩影飘飘然，一时间竟不知是妖是魅。不多时蛇姬来到一座高大气派的府院前，赫然便是顺天府。她纵身一跃，已飞身进了府院内。

顺天府正殿此时中灯火通明，当中太师椅上坐着一人，约摸年近三十，头戴金冠，身着四爪蟒袍，气宇轩昂，眉宇之间尽显尊贵。旁边立着三人，左二右一，左边上首那人便是锦衣卫指挥使韩千侠，下首那人便是严进。右边那人身着正三品官服，约摸五十来岁，正是顺天府尹范右邻。瞧一干人神色，似正在等待。

只见正殿门口魅影飘下，身段婀娜，正是蛇姬。蛇姬进了殿宇，见了太师椅上那人，微微一惊，便盈盈下拜，口称：“拜见福王。”声音娇媚，众人听了有说不出的受用。

坐在太师椅上那人道：“免礼。”蛇姬起身，那人又问道：“蛇姬，事情办得如何？”蛇姬回道：“本来便要得手，谁知后来节外生枝，叫那人跑了。”

原来，此人并非别人，正是万历皇帝第三子朱常洵。朱常洵生于万历十四年，是明神宗万历皇帝最宠爱的皇子，仗神宗宠爱，不少朝中达官、宫中权贵投靠巴结于他，朱常洵在朝中炙手可热，势力极大。

韩千侠听她此言，怫然不悦，道：“你号称是江湖中赫赫有名的第一女杀手，连无尘真人也命丧你手，想不到却连区区一个单天赐也拿不住。”语气之中带了几分斥责之意。

蛇姬道：“我奉韩大人之命，本来是要杀了他，岂料便在要得手之际，杀出一人，被那人救走了。”

韩千侠哼了一声，道：“你休要狡辩。本座派你去追杀单天赐，如今你却空手而归，打算如何向本座交待？”蛇姬不语，韩千侠又道：“依本座看，那姓单的恐怕并非让人救走，八成是你见他生得俊俏，舍不得杀他，才让他有机会逃走吧？”

蛇姬媚脸峻然，冷冷地道：“便是我故意将他放了，韩大人又将如何？大人不也是让他逃走了，才派我去追杀他么？”

韩千侠听她此言，顿时一惊，想不到蛇姬居然会顶撞于他，喝道：“你……”心想：“此人武功极高，可别惹恼了她，碰一鼻子灰。”他虽然厉害，却也对蛇姬颇为忌惮，刚才只不过一时气氛才口不择言，驳她面子怪罪于她，倒也并非想和她过不去。如今被她一顶撞，反而说不出话来。

这蛇姬又如何敢顶撞他？原来蛇姬并非韩千侠下属，她是江湖中人，是韩千侠请来的杀手，平时听命于韩千侠，但今日韩千侠语气过于生硬无礼，在众人面前不给自己留面子，便也不给他面子。她虽知韩千侠武功很高，但料想也不敢对自己如何。

朱常洵见二人闹僵，笑道：“韩大人，蛇姬，大家都是自家人，何必伤了自家和气？”他离席起身，又问道：“那单天赐被何人所救？”

蛇姬道：“回禀福王，他是被少林派的智空和尚救走的。”

韩千侠和严进闻言同时一惊，道：“少林智空大师？”

那顺天府尹范右邻不是江湖中人，不知道智空大师，见众人面露惊讶，问道：“这智空和尚是何等人物？”

严进道：“范大人有所不知，这智空大师是少林派一流高手。此事既然有少林高僧插手，以后要想杀他只怕更难了。”

韩千侠脸上变色，说道：“五年前，我和此人交过手，这和尚的武功着实非常厉害，极难应付。”他五年前曾和智空大师大打了一场，中了智空大师的金刚掌，被打入河中，身受重伤，调养了数月方才恢复，却又不在众人面前说了。

朱常洵叹了一声气，道：“只是可惜了如此人才，不能为我所用。”

范右邻道：“这姓单的不识时务，以福王在朝中的势力，不知多少人想要投靠您而不得，您老人家有何必跟他一般见识？”

朱常洵笑道：“韩大人说得是，以本王身边人才济济，多他一个不多少他一个不少，便是有诸位贤能相助本王，便远胜那单天赐了。”言语之外便又将在场诸人捧了一番，众人听他这一说，均是觉得面上有光，不胜荣幸。

这范右邻极善阿谀奉承，溜须拍马，本来本事平平，也是靠巴结朱常洵，才坐上了顺天府尹的宝座。他自从跟了朱常洵，官职一路高升，便唯朱常洵的话是从，朱常洵叫他往东，他绝不往西。

范右邻道：“福王礼贤下士，爱才若渴，可比先贤。承蒙福王错爱，看得起我等，我等唯有竭尽全力，为福王效犬马之劳，方能报答一二。”又道：“启禀福王，就在今日下午，瑞王和惠王已经回京了。”

朱常洵“哦”了一声，似乎若有所思，说道：“一个月前，五弟和六弟被派往山西巡视，如今这一回来，可真是功劳显著啊，父皇少不得嘉奖。”

二人口中的瑞王是万历皇帝第五子朱常浩，惠王是万历皇帝第六子朱常润。朱常洵皱了皱眉头，道：“五弟和六弟此番山西巡视回来，想必功劳不小，群臣也是看在眼里，恐怕在父皇面前又有得说了。”

韩千侠道：“那又如何？皇上只钟爱福王一人，即便瑞王和惠王偶有功劳，也不会对您构成威胁。”朱常洵笑道：“韩大人说得是。他二人即便由此心思，也翻不起大浪，又何足为惧？便让他们出出风头好了，唯有一人......”

蛇姬媚笑道：“福王无需担忧。此事急不得，只要慢慢等待，来日方长，哪怕没有机会？倘若急了，乱了阵脚反而不美。”

朱常洵道：“说得有理。下个月便是父皇的万寿节，到时候父皇和母后将亲临国宴，接受皇族人员的庆贺，诸位皇子皇女都将献上自己的宝物，想五弟和六弟刚从山西巡视回来，必定带回不少奇珍异宝，他们定会抓住这次献宝的机会，大献殷勤，博得父皇欢心。”

范右邻道：“卑职听说此番山西之巡，瑞王确实捞了不少宝贝。单单是山西巡抚刘永通进献的五彩鸡血宝石，便有鹅蛋那么大。”说着伸手比划了一下。

韩千侠道：“看来二位王爷已是早有准备。福王，咱们这一着可不能输给了瑞王和惠王。”朱常洵道：“不错，况且其他皇室人员也必将献上奇珍异宝。如何能在众多珍宝中脱颖而出，博得父皇青睐，才是关键。本来献给父皇的宝物早已经准备好了，却不料......”

韩千侠笑道：“还请福王宽心。皇上乃是九五之尊，天底下什么奇珍异宝没有见过？寻常又有什么稀罕的了？”朱常洵“噢”了一声，听语气这韩千侠似乎早有准备，胸有成竹，便道：“韩大人有何高见？”

韩千侠正等着他发问，笑道：“卑职费尽心思，得到一件宝贝，绝非寻常宝物可比。”

朱常洵道：“是何物？快快拿来给本王看看。”

韩千侠手掌“啪啪”连拍三下，早有下人进来，那下人手中拿着托盘，上盖有一条段黄色绸缎，不知下盖何物。韩千侠接过托盘，那下人便即退下，韩千侠道：“请福王揭开一看便知。”

朱常洵见韩千侠神神秘秘，好奇心起，揭开黄色绸缎，原来下面是一本书，封面上赫然写着《南塘兵法》四个篆体字。朱常洵不由浑身一震，惊讶道：“这本《南塘兵法》是当年戚继光将军所著，已经失传多年，韩大人是如何得到此书？”

韩千侠见朱常洵吃惊，得意地一笑，道：“此书是卑职在机缘巧合之下，辗转寻得。”便将当日在何力府中搜得此书的经过大致和朱常洵说了一遍。

朱常洵哈哈大笑，道：“好！韩大人别出心裁，这本兵书确实是无价之宝。当年戚继光将军用兵如神，扫北平南，是世宗皇帝肱股之臣。书尽记载了戚将军一生带兵布阵之法，本来以为年代久远，此书早已下落不明，如今又复寻得，真乃奇功一件。有了此书，我大明如虎添翼，北方金贼，又有何惧？”遂将此书拿了收在怀里，又道：“这世间又有什么宝物能和此书相比？倘若在万寿节那天将此书献给父皇，父皇定然欣喜。韩千侠，你功不可没，本王定然在皇上面前褒奖你。”

韩千侠受宠若惊，大喜道：“多谢福王。”

便在此时，一名侍卫走了进来，那侍卫拜见了朱常洵等人，走到范右邻身边低声耳语几句，便退下去，范右邻不禁摇摇头，皱了皱眉头。

朱常洵问道：“范大人有何事？”

范右邻道：“回福王，牢中那人嚷嚷着腹中饥饿，要送宵夜。”

朱常洵一听，也是眉头一皱，问道：“晚上你们没有给那人送饭么？怎的又腹中饥饿？”

范右邻面露难色，道：“送是送了，只是......”

朱常洵问道：“只是什么？”

范右邻道：“只是那人说天天都吃这些残渣剩饭，他都吃腻了。今个儿要吃鸡肉，还要喝酒。”

朱常洵闻言不禁微怒，道：“他以为他是谁？不过是一个囚犯，有吃的就不错了，却还有这许多讲究。”

范右邻道：“那人说没有鸡腿，今后就不吃饭啦，就饿死在牢里。说完还大发脾气，乱踹一气。”

朱常洵哼了一声，范右邻道：“福王，此事如何是好？”

朱常洵道：“便给他一餐鸡肉吃，你们都跟本王去牢里看看，那人究竟耍什么花样？”范右邻、韩千侠应了声是，那蛇姬乃女流，又生得妩媚风流，怎能去那牢中肮脏之地？说了声告辞，风情万种地走了。

三人走出正殿，往大牢而去。不一阵，三人来到大牢门前，早有狱卒跪请金安。朱常洵手一摆，吩咐开了牢门，直径往里而去，那狱卒便在前面引路。这大牢之中虽有烛光照耀，却还是潮湿阴暗，透着一股腐朽之气。顺天府大牢中原本关押有不少朝廷中的大员要犯，几人一路走进去，不时见到两旁牢笼中的犯人，有不少是自己认识的，这些人或是当年同僚，或是上司或下属，或是政敌，皆因获了重罪被关押与此。