这日日已过午，公子仲权没等到柔雪和乔冷秋回来，心里有些着急，好在宫之奇大夫的管家有请，公子仲权便起身前往宫大夫府邸，侯疾留在府门外守侯，公子仲权只身入府。

这宫之奇本是虞国贵族，其家族世代在虞国为官，加上他是虞君的发小，如能获得宫夫夫的接见，虢虞联盟的巩固就有了保证。再加上宫之奇曾出使过虢国，与公子仲权原本有过一面之缘，在情感上自是亲近了不少。

但如何送礼品他却犯了愁，公子仲权由虢国出发出使郑国，自然是带了不少礼品，但由郑国出发赶往虞国的路上，原本用于虞国公卿的礼品因遭到晋国刺客的袭击，御马被杀，单凭人力携带，很多笨重的礼品不得不丢弃。现如今要拜访宫府，礼品微薄，对于一向注重礼节的公子仲权来说，真让他犯难。

其实公子仲权为礼品的事纠结，也是多余的，在诸侯国的众多卿相中，宫之奇是比较有名的卿相之一。宫之奇家世代为官，为人正直，一心为国，又岂能为些小礼品介怀？二人互相寒暄谦让一番便入正题。

“世伯，小侄此次出使贵国，路上遇到难言遭遇，更觉虞虢联盟重要，如今能获世伯召见，不胜感激之至。还望世伯念及虞虢祖辈世代交好的份上，共同维护虞虢联盟。”公子仲权言之恳切。

宫之奇对这支虢国使团出使虞国，路上的遭遇也早获得禀报，只是得知对手是晋国刺客，不便插手，毕竟这晋国是当今一等一的诸侯大国，不是一蕞尔小国可以与之为敌的。但当公子仲权略述遭遇时，宫之奇还是有些自责。

“世侄不必客气，虞国与虢国互为邻邦，世代为盟，正所谓一荣俱荣，一枯俱枯，唇齿相依，如今西方犬戎袭扰虢国，虞国自当相助。世侄且在敝府小住几日，明日我即面君，言明贵国所求。”

宫之奇表情严肃，既不曲与委蛇也不遮遮掩掩，其眼神澄澈明净，嘴唇坚毅有力，黑须轻拂，举止文雅，轻淡间大略已定，胸有成竹。公子仲权心中暗暗称赞：有宫之奇，虞国可保无虞！难怪诸候国曾一度传言：晋献公几次欲吞并虞国，听说有宫之奇在，便心生忌惮，不敢妄动。

“听世伯这般说，小侄也就放心了，小侄在这里代表小侄君父谢过世伯。”

宫之奇道：“虢君可好？”

“谢世伯记挂，小侄父君身体尚可，只是近期有犬戎扰边，常有烦恼。”公子仲权只是没有明说，自打晋献公送一批绝色美女给虢公丑，虢公丑终日沉湎酒色，政事日疏，朝中大臣早有非议了。而沉湎于酒色的虢公丑，内心也是极其焦灼的。公子仲权眼见君父鬓发渐白，夜间常常失眠，需要有人在旁边帮他摇着扇子才能入睡。就知道他的沉于酒色都是排遣内心紧张的一种方式，而自己做为人子，却不能分忧，内心很是不安。

宫之奇又何尝不知这些？他就这么一问，看公子仲权面露些微为难神色，恨不得早点结束这个话题的样子，便随即微微一笑，道：“府中为你安排歇息房间，我叫下人带你去休息一下吧。”

公子仲权道了谢，随家臣来到宫府的客房，又差人告知侯疾回馆舍等候，暂且按下不提。

一夜无事。次日一早，天色微明，公子仲权便醒了。这宫府庭院深幽，回廊曲径，碎石甬道两旁竹影婆娑，一夜微风乍起，细微的索索声时远时近，但即是如此，他还是沉稳的睡着了。这可能是他从郑国出发以来睡的最安稳的一觉，甚至连梦也没做一个。

天刚放亮，他便起身开门，一股清新空气沁人心脾。他深深的吸一口气，漫步走出回廊，原来清新的气息是从藕池飘来。这藕池池水清冽，片片藕叶在微风中摇曳生姿。藕叶深处，偶或有一两枝粉嫩的藕花娇娜开放，抑或翠鸟扑楞楞飞过，被剪裂的空气便发出轻微的颤动。

“公子，请用早茶。”忽然从身后传来娇嫩的女声，他回头一看，一个二八春秋的妙龄少女，正托着梨木舟（托盘），静静地候在一旁。

“公子，贱婢画竹，是大人派来侍候公子的。”见公子仲权一脸疑惑，少女自我介绍道。

“画竹？好名字。”公子仲权赞叹道。

“公子谬赞了。这画竹的名字是大人取的。”画竹面带羞涩，一抹桃红隐隐浮现在她精致的面颊上，她凤目低垂，丹唇微启，一幅娇羞水嫩的可人儿模样。

公子仲权被这眼前的美景美人儿所感染，心态一下子放松起来。与这画竹的简短对话，见这小小年纪的女子居然如此举止有节，可见宫之奇不但治国有方，治家的功夫更是令人钦佩。

画竹待客人入室坐定，便奉上茶，点上薰香，屋内很快氤氲起一股龙涎香的味道。不多时，画竹便叠好公子仲权昨夜入眠的被褥，打开窗子，清洁了案几上的浮尘。侍立一旁等候吩咐。

“画竹，有事可否请教？”一股逼人的青春气息似充斥满屋。公子仲权心情极好，便想与这美貌少女聊聊，他其实并没想起自己要问什么。

“公子请讲。”画竹低眉顺眼，声音脆生生的，似含有磁性。

“……你父母也在府上？”只能无话找话。

“回公子，我无父无母，自小是宫府收留了我。”

真报歉，怎么问了别人的伤心事？看来画竹是个孤儿，这身世也怪可怜的，公子仲权后悔自己问了这个不该问的话题。便闲聊几句，收了心，取了一卷竹书看了起来。

一天过去了，宫之奇并没有派人来回复与虞君商谈的结果，倒是入夜时分，听到了宫府门前车马喧嚣，不知是何人入了宫府，看来阵势还挺大，心下便有些急燥起来。

果然，宫府的访客并不是公子仲权所希望见到的人。来客气势之大，连宫之奇也始料不及。

晋大夫荀息携一众随从夜访宫府，虽礼节周全，但明显是给宫之奇施加压力的。

荀息来虞国的目的非常简单：“借道！”荀息传达晋献公的意旨，要借道虞国攻打虢国。宫之奇知道，晋献公虽然贪焚狡诈，但这么明显的损招还是说不出来的，只有荀息才能出此损招。从这个角度讲，坐在面前的荀息其谋算之深的确是让人咋舌了。

这荀息面庞清瘦，额头和下巴呈倒三角，口鼻之间两抹八字胡子，下颏上飘着抹山羊胡子，面色腊黄缺少血色，一双眼睛却透着精明和谋划。他的车马停在府门外，甲士列道防卫，随行又有几位带甲武士，这种阵仗，霸道显露，即使他表面谦逊礼让，但阵势上已咄咄逼人。

“宫大夫，昨日面见虞君，宫大夫当众阻止虞君借道与我晋国，可否有甚隐情？”

“荀大夫，”宫之奇沉静的回应道：“虞虢世代结盟，现晋国要求借道虞国，自然是要撕裂虞虢联盟，我虞国岂不是违背了虞虢联盟的誓约？”

“宫大夫此言差矣，虢国本不是守信之国，虞国又何需守此承诺？晋国先君庄伯、武公时，二公讨伐晋国内乱，这本是晋国内政，可虢国却不守中立，协助晋君公室攻伐曲沃，后来又藏匿晋国流亡公子，为我晋国种下祸端，像这种祸乱晋国国政之举，如不严惩，必将成为晋国后世子孙的忧患。”荀息振振有辞，山羊胡子不停的颤动，眼睛里透出一种不可阻挡的杀气，令人不寒而栗。宫之奇知道，看来这一次晋国借道是志在必行。

“荀大夫，请恕老夫直言，晋国后世子孙的忧患，并非虢国；晋国的强大，天下无人不知，若非自乱，外人对强晋是无可奈何的。”

“宫大夫何出此言？献公治晋，国内太平，堪称治世，内乱已平，内部祸乱又从何谈起？”荀息显然不同意宫之奇的观点。

宫之奇见已将荀息的话题引到了晋国内政，干脆深入剖析道：“古来小国之忧，在于外防，大国之忧，却在内患；请恕老夫言之不逊：昔日庄伯、武公讨伐晋国内乱，虢国攻伐曲沃固然不对，但晋乱已平，献公却诛杀桓叔、庄伯家族，并尽行诛灭诸公子，这种残忍的对待公室骨肉的方式，虽然可以暂息祸患，但此例一开，恐怕会被后世效仿，这样一来，晋国内乱就没法阻止了。晋室内乱，不过是公室世代更迭，但若这个时候有外室觊觎，引起党同伐异，此时晋国必危！”

荀息见宫之奇切中要害，便不再讨论此事，一副你耸人听闻，我何需理你的表情。

“宫大夫言过了。”荀息显然对题外话没有了耐心，他话锋一转，只奔主题：“宫大夫，为今之计，这借道之事，还请大夫网开一面。”

宫之奇则针锋相对道：“荀大夫，此事不必再议，你我各为其主，我需为我虞国君民负责，如果虞国借道于晋，那虢国灭亡了虞国能独存吗？这样的道理，荀大夫想必比我更清楚。荀大夫心里盘算的，是借道灭了虢国，再顺道灭了我虞国吧！”

被宫之奇正面拒绝，荀息脸色红一阵白一阵。但他毕竟是晋国重臣，老于外交之道，很快便平复下来：“宫大夫忠于虞国的拳拳之情，敝人非常钦佩！我在离开晋国时，我国国君专程告诉我，如有机会，让我延请宫大夫到我晋国去，敝国国君想延请大夫共商国是，若能成行，献公必为大夫赐邑封地，希望宫大夫不要推辞。”

这一百八十度的大转弯早在宫之奇的预料之内，他起身笑道：“晋君美意，老夫心领，老夫愚钝，岂敢仰息晋君？代为致谢了。”

荀息见宫之奇这是下逐客令了，便站起身施礼告辞，转回身，鼻孔里哼了一声，头也没回的率众随从走了去。

在廊外听了个大概的公子仲权，一颗悬着的心终于落地了，他本想当面向宫之奇道谢，但又觉得太过突兀，便返身回到客房。

客房里，膏烛散发着黄色的光，映在红色的纬帐上，光芒又复杂起来，红里混着豆黄，在这红黄的光里，画竹静静地侍立在纬帐旁边，像夕阳的余光，洒落在含苞欲放的藕花上。公子仲权恍惚觉得，室内的光线陡然有些暧昧起来。

“画竹？你怎么不去歇息？”他有些疑惑。

“公子，画竹是来侍候公子的。”她的娇柔的语言隐含着少女的娇羞。

(本章完)