崇祯七年九月三十日，临颍，南门。门上的“临颍屏障”刻石下，几个挎着腰刀的乡兵注视着进进出出的百性。昨日刚下了一场雨，泥泞中，几个推着独轮车的汉子来到城门下，却被乡兵截住，要上前检查，几个推车的汉子先是哀求，后是行贿，继之是口角，观众越来越多，出城的围观者渐渐被进城的围观者推挤出去，渐渐地，一圈观众都换作了精壮汉子。被围在陔心的几个乡兵便觉得不对，这时，一个乡兵忽地认出了观从当中的一人，他恐惧地叫道：“扑山虎袭城了！”
随之一声呼哨，群匪从袖中掣出匕首，几个乡兵倒在了血泊中，匪徒纷纷拥向那几辆独轮车，从车上抽出腰刀，向城内扑去。在一片惊叫声中，吓呆的路人被砍翻了几个，匪徒追撵到街上，狂呼乱吼中混杂着妇女的尖叫。店铺忙不迭地在上门板。
突然，一支响箭射向了空际，接着，由城垛后露出数十颗脑袋，再接着便是唰唰的箭雨，街上的匪徒立时栽倒十几个，跑在后头的几个匪徒见势不妙，便顺着城根向两侧溜走，城门上一个乡兵跨上了城垛，连放几箭，箭无虚发，但是还是有几个匪徒逃进了小巷。
城门外，十几个往外跑的匪徒立时被射翻在南门外的官道上，几个匪徒慌不择跑，居然跳进了护城河里，不久，河水便红了一大片。
临颍知县张任站在城楼上向西北望去，只见数里外的村庄后，忽地涌出人潮，向南门奔来，张任喝道关城门！城楼上数十个弓手立时将弓挎在肩上，抽出腰刀，拾级而下。城门洞内还藏着十几个匪徒，在叮叮咣咣的兵器撞击声中，惨叫响起。
当大门吱吱吖吖地缓缓闭合时，城外的人潮已踏着泥泞冲了上来，一支箭羽飞打在城门的大宝盖铁钉上，立时被弹了开去，接着，更多地箭羽打在城门上，又被铁皮弹开。
城上城下展开了对射，由于匪徒的队伍密集，弓少，没带盾牌，被射倒一片。但是土寇仗着人多，只是退了退，依然汹汹在城下。忽地，轰地一声，城头冒起一道黑烟，一枚铁球飞进匪群，接着又是轰地一声，城下的土寇当中出现了些惨不忍睹。在火炮的心理打击下，匪徒潮水般退了下去，只留下在地上惨叫的伤者。
城门上，知县张任双手持弓，此时才抬起胳膊擦了擦额头上的汗水，太险了，自已太行险了！他又看了看城垛下的几个面部中箭的伤者，或是死尸，叹了口气，命人速请郎中，速速包扎，烧水——
城内，执着腰刀的衙役，握着菜刀的百姓，口呼王八羔子，将几个漏网之鱼围在了鼓楼门的洞内，门洞上方悬着几双破靴子，乃是历任知县所留，这是大明的传统，叫脱靴遗爱。一个匪徒当地一声，将刀扔在地上，随既，另几个匪徒如法炮制。百姓见势，嚎叫着涌了上去，将几个土寇淹没，一盏茶的工夫之前，百姓还被匪徒吓得关门闭户，哭喊一片，但现在，匪徒手无寸铁了，百姓便化做了暴民，如教科书般上演了一个月前刘洪起在汝宁府，与朱荣祖的那段对话，“他们只是将人绑起来时，杀剐得凶，在与人对砍时，都是孬种”，“杀人越凶，对砍越怂”。
当夜，颍城县方圆数十里一片火光，到处是燃烧的民居，哭喊一片。
夜，临颍县城以北十五里，颍河边，城颍镇，这个地方，是郑庄公幽禁其母武姜的所在，后来郑庄公掘地见母，九泉相见，则是在另一个地方。
镇外的麦场在颍河边，麦场上燃着几堆麻秸与柴草，借着火堆的光亮，数百人在麦场上忙碌着，原本平整的麦场已被踏得一片泥泞。
“它娘的云梯是个甚模样？胳膊粗的杆子伸出三丈长能不折？”，一个匪徒骂道。另一个匪徒道：“乔腔作怪地，杨四的脾气你不晓得？老寿星上吊嫌命长”。
这时，河对岸远远出现一队火把，接着马蹄声传来。
舞阳巨寇杨四下马，上到船上，随同他一起上船的还有十数人。杨四对身边一人道：“只学斟酒意，莫学下棋心，俺他娘的一日不在，你便将俺的人当炮灰使，攻什么县城，折了多少兄弟？”。众贼当中有人不满道：“宁可没钱使，不可没行止，掌盘子的人马，你使起来倒不心疼”。又有人道：“要无愁，莫妄求，就你还想咋地？狐狸做梦只想鸡”。还有人道：“你它娘的，那日你说，说得一尺，不如行得一寸，你便是这般行事的？”
扑山虎急道：“折了百多个兄弟，半数是俺的人”。杨四闻言方才不语。
杨四踏着泥泞，上了岸，看到麦场上一片忙碌景象，制床子弩的，制云梯的，杨四呼道：“都停了，攻甚的城，官兵不几日便到，俺只叫趁着秋收刚过，多打些粮，谁它娘的叫你们攻城？”
杨四在舞阳山区屯集了近万人，口粮已是见了底，只得出来打粮，他不敢去打劫东边的西平，因为西平离扫地王太近，于是他舍近求远，去打舞阳北边二百里外的临颍。土寇自然是畏惧流贼的，一是土寇没流贼人多，二是战力不及流贼。杨四坐拥的人数便是不少于扫地王多少，他对流贼也是畏而远之的，土寇只是土匪里的民兵，而流贼才是土匪里的野战军。
杨四对扑山虎道：“你这般不听令，日后还是公修公的，婆修婆的，待分过粮，你舞你的，俺舞俺的，乡里狮子乡里跳，乡里鼓儿乡里敲，莫随俺去舞阳”。
扑山虎闻言，心中说不出个喜愁，若是随杨四去舞阳，就被兼并了，若是不去舞阳，此番闯了大祸，必引来官军围剿，他叹道：“从今学得乌龟法，得缩头时且缩头，俺对掌盘子的一片诚心，却这般不落好”。
杨四闻言，看着扑山虎，道：“你不是俺的人，若是俺的人，这般违逆军令，早将你砍了”。扑山虎方不敢再言语。
第二天一早，晨风中，河面上，由北向南驶来三条船。刘洪起立在船头，正与郭虎说话。
“用人不察考，如何了得，然人主多是昏主，昏主无非是庸惰二字，一个庸字，便无察考之法，一个惰字，便失察考之心”。
郭虎问道：“敢问二哥察考之法”。
刘洪起道：“骑队停饷，留下的多是忠义，这便是筛考之法，那日在庭院聚会，我说了些什么，你未闻听？”。郭虎道：“老话说路遥知马力，日久见人心”。刘洪起道：“日久，路遥，难道待天下板荡时再识诚臣？”
刘洪起又道：“若无察考之法，便多用读书人，读书人之中败群畜类虽多，然败群一说何意？意为读书人之群正人君子甚多，还有群可败，若是市井之群，太监之群，胥吏衙役群，有何群可败？当今世道不宁，便是三分权力读书人仅掌其一，那两分被胥吏与太监得去，胥吏群，太监群，其群败无可败，屠灭不亏”。
郭虎仔细地听着。
“天下除了读书人之群，尚有一群可用，便是妇女群，妇女多要皮要脸，妇女之中，正直人物不亚于读书人，尤在未婚之前，你需记住，若是我有一日身遭不测，你做了头领，厮杀之外事，你需多用妇女，知一县，知一府，管百姓，管钱粮，断狱，妇女不比须眉男子差，只比须眉男子更知廉耻”。
二人正说话间，左前方，东岸出现一片麦场，麦场的泥泞中聚拢着百十个人，正往河边搬运，几艘船正在往返摆渡，将物资运到西岸，西岸上停着马车，独轮车，匾担挑子，聚拢着更多的人。
岸边有人将双手拢在嘴上，向河中呼道：“将船停下，俺放箭了！”
“土寇！团牌滕盔，滑轮弓！”，刘洪起高呼。