勤政殿。
“皇上，许大人求见。”
“传。”
“微臣参见皇上。”许郡匆匆近前，向座上的楚岐请安。
“平身吧。”
楚岐搁下手中的奏折，对着下头站着的许郡摆了摆手。他看了半日的折子，显然是有些疲乏了，眉眼中全是倦意。
“许大人，近日朕收到密报，南部藩王蠢蠢欲动。依你所见，咱们该如何应对？”
“回皇上，微臣以为，应该早日削藩。”许郡毫不犹豫地拱手作答，不卑不亢，很是从容。
“哦？”楚岐右手揉了揉额角，解了一些疲乏，饶有兴味地睨了许郡一眼。
“如今郑伯忠的势力如日中天，虽说前几年交了不少兵权。可那些将士都是跟随他出生入死的亲军，若是郑家真和您有什么冲突，怕是只认郑伯忠这个主，皇上不可不警惕着。”许郡暗中打量着楚岐的神色，小心翼翼地说。
郑伯忠与楚佩深知天命之说对女儿的影响，除了入宫，只怕是绾妍一辈子与青灯古佛为伴。初时，郑伯忠去勤政殿，求楚岐纳绾妍为妃的恩典，被楚岐好言好语地婉拒。后来，郑伯忠交了不少兵权，架子放得极低，就差老泪纵横，楚岐也看在兵权的份上默许了。
“说下去。”
许郡淡淡一笑，捋了捋胡子：“郑伯忠势虽大，南边的藩王又岂是吃素之人？若是他们要反，咱们何不借郑伯忠之手，将他们一网打尽？鹬蚌相争，咱们坐收渔翁之利。若是拼上了郑伯忠都没能挡住，那时咱们再出手，对付那些苟延残喘之人，不是如探囊取物么？”
楚岐点头，许郡说得有理。他颇为赞赏地看了一眼许郡，庆幸这只老狐狸属于自己的阵营。
冯安快步进来，见许郡还在与楚岐说话，只怕自己来的不是时候，有些犹豫地禀报：“皇上，公孙大人求见。”
冯安虽是楚岐最亲近的内侍，对政事是一概不问不知的。他只爱钱财，为求自保，他从不会有心窥探皇帝在政治上的事情，最多也就是猜一猜哪位娘娘是皇帝心中的红人，他好去巴结。
饶是无意中知晓了楚岐什么秘密，他也是封死了嘴，只当不知——也亏得他是这样的人，才能在楚岐身边明哲保身。
“嗯，传吧。”
“参见皇上。”素华走进来，给楚岐请安。一旁的许郡是他官场上的前辈，莫说情分，就算是按照礼仪，他也要向许郡问好，“许大人。”
“公孙大人依旧是那么神采飞扬，丰神俊逸，不愧被世人以清风霁月做赞。”许郡赞许地点头，毫不吝啬溢美之词。
素华十分自谦，云淡风轻地笑了笑：“许大人说笑，世人不过可怜素华是公孙家遗孤，抬爱了些。”
政变之时，楚岐与素华在公孙府同吃同住，宛如兄弟。几年之后，就连公孙家就被卷入政治漩涡，遭敌所灭，只有素华侥幸活下来。郑伯忠迎楚岐为帝后，楚岐感念公孙家忠勇节义，对公孙家大加封赏。
只是死后哀荣，徒留空虚。
这样的苦难，到他如今说出口时，也不过淡然一句。至于这么多年，他的伤痛是如何抚平的，大抵只有他自己知晓罢。
“好了素华，你来所为何事？”楚岐言语带了温和，见到素华来了，他才想起赐座这回事，吩咐着两人落座。
素华犹疑地看着楚岐，楚岐知他心中所想，微微一笑：“许大人是朕之心腹，暗部的事他也知晓，你但说无妨。”
“是”素华点点头，开始娓娓道来，“臣昨日与吴国舅吃酒。彼时吴国舅已酩酊大醉，臣便随口问了几句，竟探查到吴家近日与郑家走得很近。”
许郡疑道：“吴家与郑家素来不合，为何会结交呢？”
素华道：“巧的是，吴家与郑家结交，正是发生在皇后娘娘有孕之时。”
许郡皱着眉头，沉吟道：“莫非……”
楚岐听了这话，冷笑一声：“只怕又是一出挟天子令诸侯！”
许郡看向素华，问：“吴家势微，朝中唯有吴国舅这么个广结朋友的闲官儿，这样的人家，难道会有什么非分之想么？”
素华摇摇头：“许大人这话……对也不对。若是论伦理，吴皇后尚在，吴家仍是后族，虽无实权倒也不算势微。况且，楚国自开国以来，一直恪守嫡长子继承之制，皇上尚无庶子，皇后娘娘若诞下男婴，它便是嫡长子。微臣想，只怕是吴家为了今后的地位，向郑家交好，也是有的。”
素华看向楚岐，继续道：“虽然微臣不觉得吴家现下会翻起什么风浪，但微臣身为暗部之首，将所探之情悉数上报，是职责所在。”
楚岐点头，又想起之前的事情：“嗯，吴家的事儿咱们先放一放。对了，许大人提出削藩，素华你怎么看？”
素华思量了会儿，缓缓道：“贸然削藩，只怕会引发各方猜测。咱们不知南边的人为何要反，若是打草惊蛇，也是不好。还是等待时机为上。”
许郡笑着点头，话里暗藏机锋：“嗯，还是公孙大人考虑得周到。只是若是等到他们兵肥马壮再战，岂不是错失了良机？”
素华起身回话，颇为郑重，模样不卑不亢。
“反与不反均在一念之差。毕竟先帝对他们也算是礼遇有加，施恩多年，皇上如今削藩，恐背上不孝之名，藩王找到由头，自诩仁义之师，也算是师出有名。”
“若是他们先反，那便是叛贼，天下人人得而诛之。”
座上的楚岐轻呡一口六安瓜片，点头道：“这话不错。”
一旁的许郡听了素华的话，眼中的精光一闪而逝，温和一笑：“公孙大人这一番话，亦是让在下无话可说。”
楚岐见此事已有定论，亦是点头，颇为动容：“有你之二人，是朕之福。朕蛰伏十年，无时无刻不在等待机会，重振朝纲大权在握。这条路很难，朕也不知要走多久，但有良卿如此，朕始终会有那一天。”
座下两人听这一席话，心中亦是感动。向楚岐叩首，二人齐声道：“微臣誓死追随您！”