乔鸯走到翊坤宫门口，远远就看见绾妍与绿衫子立在院中翘首以盼。她喉头微紧，脚步蓦地一顿，只觉得鞋子里像是灌了千斤重的铁水，坠重得很。

她稳了稳心神，打朱门那儿进来后径直走向绾妍，努力地做出轻松从容的样子。

乔鸯对绾妍福了福身子，还没等开口请安，就被绾妍一把拉起，只听得绾妍没好气道：

“对着本宫跪什么跪？去教人规矩，自己都教迷糊了不成？莫名其妙地生分起来。”

语毕，绾妍将帕子绕在食指上，仔细地擦着乔鸯额上的汗，先前的等待的焦急全然化作了爱怜一片。她撸开乔鸯的袖子，没见有半点伤痕，又仔细地看着乔鸯的脸，亦是好好的，知是毫发无伤，便松了一口气，按着心口慨叹：

“回来了啊，回来了就好。”

乔鸯下意识微微一躲，旋即侧着头羞赧地笑：“之前不是说了么？奴婢不过是去走个过场，不过娘娘怎么站着外头？”

乔鸯见绾妍的衣裳上、头发上都沾了许多柳絮，便用手去拂。只是这细小的柳絮沫紧紧粘附着衣缎，一时半会儿也弄不完，只能脱下来掸干净。

“主子与我都很担心姐姐呢。”绿衫子亲昵地搭上乔鸯的胳膊，在乔鸯耳边小声道，“自姐姐走了，主子这半日都坐立不安的，平日倒看不出来主子这般在乎咱们。”

绿衫子虽是耳语，却用足已让绾妍听见的声音说话，绾妍心知这丫头百般撒娇，佯怒地敲了绿扇子一记爆栗。

“好啊，本宫何曾亏待过你们？”

绿衫子揉了揉痛处，面上倒是笑眯眯的：“知道了，主子是天底下最好的主子呀。”

乔鸯见两人一唱一和的，也掩口而笑：“主子快里头去歇着罢，这风啊夹着柳絮，糊倒人眼睛里甚是难受。莫说别的，方才奴婢从外头进来，见两个毛人立在这儿，都要认不出来了。”

绾妍见这两人点点头，领着这两人入了内殿。

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翌日众妃嫔照例去坤宁宫请安。

皇后梳洗的功夫还未完，候在院中的许湄见绾妍搭着绿衫子的手到了，也起了心思过来搭讪。

“还未多谢妹妹解了本宫燃眉之急。本宫听宝扇说，昨日乔鸯姑娘刚一训完话，那些猢狲们登时都服服帖帖的，不敢吱声。”

“乔鸯得你这般高看，本宫也不知是好是坏了。此时只有一，不会有二。”绾妍瞥了许湄一眼，理了理衣角，“你与其盯着翊坤宫的人，倒不如在宝扇身上多费心。”

许湄含着笑，难得应了声“是”。

宜嫔与郭贵人也来了，见绾妍与许湄这对冤家聚在一起，走过来跟二人道了声“万福”。

郭贵人先开口寒暄：“淑妃娘娘与昭妃娘娘来得真早。”

“先前郭贵人你都是头一个来，如今倒是邀着宜嫔一起了，莫非如今在郭贵人心里，宜嫔比皇后娘娘还重要些？”许湄扫了郭贵人一眼，见她一时语塞，继续道，“若是如此……本宫也不知，这楚宫的风向为何变了。”

“妾身今日在路上偶遇宜嫔娘娘，便一道来。”郭贵人听得许湄乍然发难，只尴尬一笑，“淑妃娘娘这样揣测，妾身都不知在何地立足。”

宜嫔朗声笑道：“淑妃的口齿功夫越发精进，只是不管郭贵人是不是有意等着嫔妾，她从始至终都是向着楚宫正统的，忠心如一，不曾变过。”

“正统？”一旁本不做声的绾妍看向宜嫔，突然冷笑，“宜嫔以为什么是正统？”

“嫡庶之间、尊卑之间、后妃之间……”宜嫔身子站直了些，她位分虽不如绾妍，气势却不输半分，只从容地看着绾妍。

“自然是嫡者，尊者，国母者为正统，古往今来都是如此。”

绾妍横眉道：“若是身居高位，不仁爱惠下，反倒斤斤计较难容于人。届时人心离散，空有个名头，这样的正统，谁人能服？又有何用？岂不是惹人耻笑。”

莫说别的，请安的队伍中从未有过恬贵人，只此一事，便可见其刻薄。

宜嫔如何听不出来绾妍意有所指？

她突然想起那日去内殿的所见，心道皇后确实过于恣肆，讳疾忌医。

抓着手里的富贵不放手，得意忘形，井底之蛙，果然是正经八百的吴家人。

但是皇后的身份摆在那儿，加上嫡子日渐长大，皇后的地位稳如泰山。

她垂下眸子，将绾妍的不忿收入眼里。

宜嫔福了福身子，自然也懒得与绾妍多辩：“昭妃娘娘慎言。若是被有心人听去，只怕又生事端。”

许湄冷眼看着这两人之间的剑拔弩张，也未出言来打圆场，她一贯喜欢洞若观火。

这边的气氛正尴尬着，直到知书走出来请众人进去，与宜嫔僵持着的绾妍才松了身子进殿请安。

座上的皇后风采依旧，她妍丽的妆容如一张精致的面具，巧妙地遮掩了晄白的病容，满宫里最爱惜自己荣华的人，莫过于这位。

“臣妾给皇后娘娘请安。”

皇后安然受了众人的礼，她每日最乐此不疲之事，除了看着楚善一天天长大，便是盛装来见这些妃嫔，看她们俯首的样子。

近来无事可议，皇后正要如往常一般说散了，突觉腔子一阵闷痛，旋即有股腥甜从喉咙涌上来。

她心里一惊，口里这剧烈的铁锈味何其熟悉？

她极低地闷哼一声，强忍了胸中的剧痛，面上无一丝波澜。

众目睽睽之下，若是她呕出一口血来，只怕……

只怕她再也瞒不住身子羸弱的事实，只怕这楚宫的天也要变了！

那她要如何自处？她的家族要如何自处？她的孩子……

她才真正安下心几天？老天偏生就这样待人，真是不公！

皇后心里愤愤，只觉耳边像绕了一群马蜂般嗡嗡地响，脖颈的青筋突突直跳，脸上霎时更失血色，若不是浓妆之后，只怕要暴露无遗。

她不敢再想，袖中的手死命握得紧紧，只硬生生地受着那股腥气，将喉间的血不动声色地咽下去，竭力稳住声音不散不乱。

“既然无事，便散了罢。”

众人应声称是，一个二个地告退，只有宜嫔与郭贵人还留在那儿。

皇后见她们都走了，搭着知书的手起身。刚走了一步，脚下如踩在棉花上，眼前一黑，便猝然昏仆。