看来，还是低估了高炎……维蒂斯默默地注视着战局，倾听着那一声声霹雳一般的炸响，她的心襟也为之动荡不已。神箭手每一次射击，便会有一头小山丘一般的九头蛇怪訇然倒地。
高炎在且战且退。维蒂斯忽然发现，这场引来九头蛇怪的秋雨，现在也在被神箭手本人所利用。沼泽地原本松软的土质，已经被雨水冲刷成了一片粘糊糊的泥浆。暴雨改变了池塘边上的地形，那些原本零零星星的泥潭陷阱现在已经湮没在一整片的泥海当中，笨拙的九头蛇怪纷纷坠进这些看不见的泥坑里边，它们让人生畏的体型和重量只能使它们更快地面临灭顶之灾。在这片泥海当中，力大无穷的怪物们竟然完全没有用武之地，而身形敏捷的神箭手仍然进退自如！那些在泥沼里行动迟缓的巨大目标，便纷纷成为了高炎的活靶……
这个家伙，他原来早就来了。而且，他事先侦察过地形吧……维蒂斯望着高炎，这个神箭手，至今已经给了她不少的意外了……
看样子，他能赢啊！维蒂斯望着高炎朝泥沼深处一步步的退却，一边稳稳地射出他百发百中的神箭。那些九头蛇怪虽然怒不可遏，却仍然被他拉开了距离。九头蛇怪环状的包围圈已经被甩在了神箭手身后，它们现在乱纷纷地追袭高炎，但它们的追击队伍正在被狡猾机敏的高炎逐渐拉长，仿佛一串即将断线的珍珠链子一般……
可是，如果就这样让高炎打败九头蛇怪的话……如果他当真通过了试炼的话！……
维蒂斯看着面前仍然熟睡的蛇王，还有熟睡的蛇王身边几具九头蛇怪的尸体，此时高炎已经在泥海中越退越远，而雷霆万钧的弦鸣仍然不住传来。她的心里盘算着，看来，是该再拿个主意了……
维蒂斯忽然想起了临行前高炎背上的箭囊！她不禁笑了起来——那里边大概有多少支箭，她是特别留意过的！
泥沼当中，九头蛇怪的悉索鸣叫已经逐渐变得稀疏了……维蒂斯惊叹着神箭手高炎的斗志和机敏，但她从方才开始，就一直没忘记给高炎的射击计数！当高炎解决掉泥沼中的敌人之时，维蒂斯只是微笑摇头——因为她已经算得很清楚了，现在这个神箭手身上的箭，不会超过三支了！
神箭手高炎毕竟一个人消灭了一大群陷入泥沼的九头蛇怪！而泥沼之外的湖岸边，只剩下仍然沉睡的蛇王和六、七具蛇尸。他看来已经很接近他的目标啦……当这个浑身血污的精灵步出泥沼之时，维蒂斯还是决定小心地再躲远些——她虽然已经隐身，但如果在虾兵蟹将的混战中被误伤，那就不好玩啦……
远远躲开的维蒂斯现在已经看不真切高炎身上的情形了……他的步伐很稳定，看来应该没有受多大的伤，只是，那样的剧斗，他不可能不消耗巨大的体力吧？别忘记，这个家伙几天前还刚刚进行着大伤元气的“不眠”试炼啊——
“高炎，如果你以为，现在你只需要对付一个熟睡中的对手，那就错啦！”当神箭手再度接近蛇王之时，维蒂斯忍不住轻声喊道，当然，她不会让她的喊声被高炎听到！
此时此刻，高炎当然也已经发现了自己的“错误”！
湖岸边的那几具蛇尸霍然而起！猝不及防之下，高炎又被它们撵得连连后退！这些复苏过来的家伙显然变得更加狡猾了，它们千方百计地要在湖岸边包抄围堵高炎，但它们自己绝不会再被引到那万劫不复的泥沼地里去了……而维蒂斯只是远远地望着，她手上的那枚戒指此刻又熠熠生辉……维蒂斯笑得很得意——那几个九头蛇怪的复活，自然是她的杰作。
她向自己解释着，她这样做并不是要改变那“规则”，她只是适当地增加了试炼的难度吧……
维蒂斯清楚得很，现在高炎只剩下三支箭，却仍然要对付七、八个敌人！
※※※
维蒂斯猛然听见“嗖嗖”两声箭鸣！这连续两箭的破空声她听得清清楚楚。高炎一定是情急了，可就算这两箭都命中目标，他又能怎么样呢？箭石用尽的射手，再拿什么去应付剩下的那些凶悍敌人？……
怎么回事！？维蒂斯差点跳了起来，因为她远远望去，只见被高炎这两箭撩倒的，竟然不止两个敌人！——那六、七个被她复活的大家伙，竟然象一串鹈鹕那样被神箭手射穿！他竟然会利用闪避游斗，让那些庞然大物撞成一团？他的箭竟然有这样的威力，可以连续洞穿那些山一般的躯体？
维蒂斯差点闭住了呼吸：现在高炎的对手只剩下一个，而他的铁弓上是不是应该还有一支箭？！现在高炎的身形仍然快速移动着，那样远的距离，她已经看不真切了……
无论如何，到了这样的局面，维蒂斯已不好再出手干涉……即使她不情愿高炎过关，也不能那样明目张胆地破坏规则啊……
维蒂斯的眉头略略舒展，因为在高炎达到蛇王跟前之时，沉睡的九头蛇王终于昂起了头！本来么……就算她的琴声媚惑无穷，身边发生这样大的动静，就是死蛇也该醒转啦……
现在她只担心高炎的那最后一箭！
九头蛇是强大的，但这个季节的九头蛇比较迟钝。九头蛇是不易被击倒的，但它们并不是没有弱点……
九头蛇有好几个头颅，但它们只有一颗心脏！从头颈结合部相对薄弱的环节直刺心脏！这便是神箭手刚才一直在利用的地方吧？
维蒂斯真的有些担心了，尽管蛇王的躯体比它的部下更强悍百倍，尽管蛇王的躯壳布满刀剑不入的鳞甲，但它的部下的生理上的弱点，蛇王身上也一样存在！高炎的箭既然有那样的威力，那么，虽然他只有最后一箭，那也已经足够！
……可高炎的最后一箭怎么还没有射出？
若不是担心被流矢误中，维蒂斯简直想凑近一些看明白了：高炎控着铁弓，但他却迟迟没有发箭！而因为部下惨被屠戮，九头蛇王已经暴怒若狂！它晃动着那众多的头颅，追咬着这个可恶的射手，尽管高炎身形灵活，但只要稍微有一下疏神，那末……这个本可以冀望长生不死的精灵，就要成为试炼的又一个牺牲品了！
高炎为什么不发箭？维蒂斯简直要怀疑自己数错了刚才的弓弦响声……不，不会的……难道高炎也会犹豫，也在担心自己的最后一箭一击不中？维蒂斯暗自冷笑，她知道，越是犹豫，越是求稳，越是拖延，这个射手剩下的机会，只能越是渺茫！
射击不是要靠一种锐气，一种直觉么？因为顾虑而丧失掉信心的射手，他的箭是不会再有准头的！——难道在九头蛇王的压迫和最后一箭的困局下，了不起的神箭手高炎，也会犯这么初级的错误么？！
高炎在湖岸边已经同蛇王周旋了一个大圈子，九头蛇王当然不会再象它那些愚蠢的部下那样被诱入泥沼，不，它虽然不能击中高炎，但却似乎有预谋地把高炎一步步轰退到湖边！一旦进入湖水，蛇王的动作将更加灵活，而涉水的精灵射手还能应付裕如么？
※※※
高炎已经退到方才维蒂斯藏身的大橡树边，他不能再退，因为再往后就是那深不可测的宽阔湖面。
维蒂斯开始庆幸自己选择撤到远处来观战了，如果她仍然选择滞留在橡树背后，现在的她或许不会比高炎从容多少！
高炎已经爬上了橡树高大的树冠，而暴跳的蛇王正把它的怒气发泄在树干四周！身体沉重的九头蛇不可能上树追击高炎，它只有箕张开它的蛇头，绕着橡树乱撞乱咬。终于，九头蛇王仿佛拿定了主意似的，将自己山一般的身躯倚靠在橡树上，用自己的头颈环抱起橡树粗壮的枝干——它是想凭着蛮力和怒火，把敌人的庇护所连根拔起吧？……
“高炎，你究竟在想什么呢？为什么还不放箭？！”维蒂斯终究忍不住叫出声来。
这实在是太好太好的机会，抱定树干的蛇王，简直就是一个固定的靶子啊……
那一声叫出口来，也撩拨起了维蒂斯原本就已经混乱的心情——她自己也不明白这是怎么了——她到底是希望这个射手赢得试炼，还是失败呢……
不，绝不能让高炎最终突破三重试炼的……可是，高炎是那样特殊，又总让维蒂斯怀着某种复杂的心情继续期待下去，而不想看着他简简单单地归于失败……她并不想高炎死！至少，她不想他现在就死！那一声喊叫，让维蒂斯终于确信了自己此刻的真实心情……
一转念间，维蒂斯已经看见神箭手从高高的橡树顶上纵身跃下！一声炸雷般的弓弦作响后，是整棵橡树长时间的瑟瑟震动……
维蒂斯已顾不上谨慎持重，她消除了隐身咒，想快步上前看个究竟了！
高炎仍然半跪在地上，看来从那参天的大树顶一跃而下并不是件很轻松愉快的事！而九头蛇王仍然紧贴着树干，发出怨恨的嘶鸣声——它为什么没有转过身来继续追击高炎呢……
维蒂斯看见了那支箭，它已经深深刺入了九头蛇王的头颈之间，把这个桀骜不驯的大怪物钉在了橡树的树干上！
这就是高炎的最后一箭！？
“小心，蛇王还没有真被制住啊！”望着忽然出现的维蒂斯，高炎失声叫道！
“怎么？”维蒂斯心中一跳。天，那个怪物虽然受了伤，但这区区一箭并没有伤在要害！蛇王正在尽力挣扎着，想把那卡住它脖颈的箭头硬生生曳出来！
高炎那个笨蛋，他那致命的准星跑哪里去了啊？她想要责骂这个所谓的神箭手，但她还来不及开口，被钉在树上的九头蛇，猛地怪啸了一声！
在维蒂斯明白过来之前，蛇王已经尽量扭转身躯，掉起它遒劲有力的巨大尾巴，向她的身子横扫过来……
※※※
那一瞬间之后，维蒂斯不由得冒出了冷汗。因为一时疏忽，神通广大的巫女竟然差点要阴沟翻船！——在那千钧一发之际，她自己也不敢确定，若不是高炎出乎意料的相助，她究竟能不能躲过蛇王那凌厉的一击？！
在那猝然遇险的一瞬，维蒂斯甚至来不及发动护身的魔咒，而高炎飞箭带起的风声，已经以一股无与伦比的急速，扫荡过她的面庞！
高炎的箭！而且，不仅仅是一箭，而是几乎同时射出的九支箭！在那一瞬息间，这突如其来的神箭，便已经一一扎进了蛇王的九个头颅，射穿蛇头的箭矢余势犹劲，全都透入了橡树的树干里！受到重创的蛇王再也挥不动它沉重的尾巴了，它的头颈已经被牢牢固定在了结实的橡树桩上，负痛的它再也没有余力撼动这棵大树上千年的根基了……
好厉害的箭啊……维蒂斯此刻也惟有唏嘘不已。直到这时，她才重新感受到脸上掠过的细雨丝的冰凉，原来，在刚才彼此忘我的战斗中，这场秋雨一直还没有停啊……
只是，高炎的最后一箭不是早已经发出了么……维蒂斯默算着刚才听到的弦响声，望着来到跟前的高炎——现在，精灵射手背上的箭囊确实是空了，但是，刚才他最后的连珠九箭是怎么“节省”下来的呢——维蒂斯想问，但她实在放不下架子去问。
“射手是不会轻易射空自己最后几箭的！……”高炎的嘴角挂起了一丝笑意，“有时拉动弓弦不一定等于把箭射出去吧……”
高炎轻轻巧巧地扣了一下他的弓弦，那动作仿佛比维蒂斯拨弄银琴更加写意自如，可仅仅是这么一下子，那不起眼的铁弓身上竟然就再度响起了隐隐雷鸣……维蒂斯的脸不禁红了起来——她自己刚才的算数简直就象傻瓜一样……
可是，在众多强敌面前，高炎这混蛋频频拉空弦虚张声势又有什么作用？刚才那些九头蛇怪，难道放空炮也能把它们吓死么……
“你说得对啊！”高炎竟然赞同地点了点头。“维蒂斯果然是巫女维蒂斯，你当然也明白九头蛇怪最大的弱点是哪里了！”
九头蛇怪最大的弱点，不是头颈、不是心脏、而是它的听觉！
媚惑的乐曲可以把蛇王麻醉那么久，高炎用空弦的嘈杂声来扰乱追踪他的敌人，又有什么奇怪的呢……铁弓的雷鸣当然不足够让强悍的怪物们丧失斗志，但在刚才那片深一脚、浅一脚的，布满陷阱的泥沼里，却可以分散它们的注意力，撩拨它们的情绪，打乱它们的步伐吧……失陷在泥潭里的九头蛇，本来就有很多不是直接伤在高炎的箭下吧……
前边高炎的射击是虚虚实实的诱击而已！所以在最后关头，他仍然有足够多的弹药从容应对最凶险的局面……
※※※
维蒂斯深深吸了口气，她仰起头，让冰凉的雨线将她暗暗发热的情绪浇醒。
当浑身浴血的高炎高举着那颗血淋淋的蛇珠回到她面前之时，她仍然有些不敢正视他的眼睛，那双明亮得似乎可以穿透一切的眼睛……
在高炎身后不远处，被神箭钉在橡树上的蛇王仍在哀鸣！
“蛇珠已经取到，如果这次试炼的目标果然是‘活生生地斩下第六颗头颅’……那末我们也马上可以做到……”高炎竟然似乎有些不忍的样子，“如果，你坚持‘规则’如此的话！……”
原来，刚才高炎冒险同蛇王周旋良久，是想活生生制服蛇王？！费尽周折的他始终避免攻击蛇王的心脏要害，是企图从活生生的蛇王头上获得灵珠？！可方才在躲避蛇王的间不容发的游击中，他要凭白增加多少致命的凶险啊？
维蒂斯望着仍然在橡树根边挣扎的蛇王，不禁叹了口气。如果只是直接狙杀蛇王，对于神箭手高炎来说事情就简单得多了——他干嘛要采取这样复杂的方式，承受许多本可以回避的风险呢……
“因为，我猜这才是这个试炼真正的目的！”高炎淡淡一笑，“从一个活物身上获得的东西，相比从一个死物身上捡得的东西，难度不同，‘药效’恐怕也会差很远吧……”
那枚带血的蛇珠已经递到了维蒂斯掌中，她不禁哑然失笑。原来是这样，原来竟是因为这个啊……
高炎一直在以为，这次试炼是在为起死回生的灵药寻找药引吧……这个一厢情愿的家伙！
在传说中，九头蛇王众多的头颅里边，有一颗头颅是永生不朽的！——这是一个沼泽居民众所周知、却又查无实据的传说吧……高炎竟然听信这个传说，想当然地把这个传说同这次试炼联系起来，甚至不惜为了那些一厢情愿的想法冒实实在在的大风险！？
这个一直显得很精明仔细的精灵男子，为什么偏偏在这个想法上那么幼稚？
不，这个问题已经不用问他了……
因为在高炎的眼里，又投射出了那一缕翡翠的光华！
神箭手一身都是污血和淤泥，但他放下弓箭后的第一个动作，却是在那迷离的雨色中轻吻了一下手上的戒指……当然，这或许只是他下意识的动作吧？维蒂斯不以为然地哼了一声。
她把玩着手里的蛇珠，让雨水渐渐地冲淡上面的血迹。蛇珠的光泽是晶莹的，维蒂斯的手心里隐约感到一股温润的暖流……尽管这粒珠子同什么永恒的灵药毫无关系，但它毕竟也是一件稀罕物吧……据说在东方某个遥远的海岛上，有一些神秘的术士就善于从这样的宝物里激发力量，这一粒蛇珠，如果善于运用，或者可以让一位魔法师增添上百年的修为呢……
只是这些对于维蒂斯根本不重要，她根本不在乎！
不知为什么，在高炎把蛇珠递到她手里的那一刻，她甚至有些莫名地恼怒。
他做了这许多让她心惊肉跳的事情，竟然全是为了那个人，那枚翡翠戒指先前的主人？
维蒂斯一时间有些不能自已，她一扬手就把那珍贵的蛇珠掷进了九头蛇池塘浩淼的烟波里！
然后她盯着高炎，死死地盯着高炎！
“这么说——这么说这枚蛇珠同‘不朽’并没有关系？……”高炎竟然在惊诧之余很快便恢复了冷静。
“是的，这只是一种考验，你的勇气和智慧，已经大大超越了这次试炼所期待的程度……”维蒂斯轻声解释道。
※※※
“高炎，你不要参加第三重试炼了！”维蒂斯终于开口道。同高炎返回幽灵沼泽的这一路上，她一直在为这样一个问题犹豫着——现在，她已经做了决定。
“什么？”高炎显然感到非常之意外。
“你不用再冒险，再受考验了！”维蒂斯的脸上难得地露出了笑容，“你想做的事情，我直接会帮你。”
“你帮我！”高炎眼光里仿佛有什么东西被点燃了，在它温热的光辉映照下，维蒂斯竟感到自己的脸有些微微发烫。
当然，不通过试炼的人，是不能得到“不朽”的秘密的，这是规则，她也不能破坏的规则。
但维蒂斯发现，高炎所需要的，其实并不是“不朽”的底细啊——他只是想救一个人，他探求不朽，目标只是为了拯救一个人——“你想救的人，我帮你救。”维蒂斯不自觉地垂下了头，似乎有些承受不住神箭手那灼烈的目光。
“你是说……你不想把不朽的秘密告诉我，但是，”高炎的语气里，显然多了一种难以抑制的激动，“你会用不朽的秘密帮助我，完成我的那个心愿？！”
维蒂斯望着高炎的脸，那张浮现着深情的脸，正在被那枚翡翠戒指的光华映亮。是的，她已经决心帮他完成这个心愿，即使那枚戒指的不知名的主人，此刻已化作枯骨，她也有办法让他的心愿达成。
“原来，你真的掌握‘普渡众生’的魔法！？”高炎感慨不已，“原来，这世界上真的有扭转生死、超度万劫的魔法！”
维蒂斯轻轻哼了一声。有的事情，她并不想多做解释。这个精灵是不是高兴疯了？到现在，他居然还没有正面回答她的提议？！
“不！多谢你了，维蒂斯。可我需要下一个试炼！”高炎的回答让她大吃一惊！“我需要这个秘密，我需要自己掌握这个秘密。”
“你拒绝了我！”维蒂斯的身子因为止不住的冲动而略略颤抖着，“我想不出，你拒绝的理由！？”
难道，为了爱人，终究还是一个借口？难道，说千道万，他需要那个秘密，仍然只是为了心底里的欲望和贪婪？
“不是的，维蒂斯，不象你想的那样……”高炎的话语里充满了歉意，“我之所以需要自己掌握‘普渡众生’的秘密，只因为我和她已经失散……我要救她，还要先找到她才行！……”
“那么，你本该先去找她，再来找我的。”维蒂斯感到大惑不解。
高炎叹了口气，维蒂斯从他闪亮的眸子里，读到了一种莫名的哀伤。
※※※
那是一场悲剧，一个不该发生的灾难。而她，那枚翡翠戒指的主人，却因此失去了美丽的生命。然而，残酷的命运之神仿佛要延长她和他的痛苦——于是，神让她死，却不让她获得安息。
她已经成为一个“不死”的亡灵，一个不能主宰自己命运的死灵。生命和死亡，已经把她和她原来生活的世界分开……不断有一种力量在劝诱她堕落，堕落得失去灵魂和思想，堕落为道地的行尸走肉。
于是，他们抗争，他们逃避。那种来自死亡的邪恶力量，那些企图控制住所有已死者灵魂的超自然敌人，则在无情地追杀着他们……她和高炎穿越了一个王国又一个王国，但没有一处地方可以成为安全的避难所……终于，他们被迫分散了，高炎再找不到她的下落。
其实，就是现在找到了她，他俩又能作何打算呢？……死亡的触角是那样长，即使他们逃到天涯海角，又有什么办法可能躲过来自地狱敌人的追杀？
高炎知道，要改变她的命运，不可能一味逃避下去了。
这个时候，一个神秘的法师向他提起了“不朽”，提起了巫医维蒂斯……这样看来，“普渡众生”，才是拯救他爱人命运的唯一希望吧……