原来，自从王清莲嫁到石家以后，丈夫石二楞子对她仿佛有一百个不满意，究其根源，就是她的未婚先孕。但他发现此事后，换亲已成为雷打不动的事实，为了稳住王清莲，避免造成鸡飞蛋打人财两空的局面，只好信誓旦旦说，待孩子生下来之后，一定视为己出，决不歧视。
但说的是一套，做的却是另一套。老婆与他人有一腿，这个大违封建伦理道德之举，象潜伏在暗处的魔兽，时不时跳出来狠狠噬咬蹂躏他的内心。在他看来，婚前还是个大美女的王清莲，结婚后什么也不是，一身的毛病，怎么挑怎么有。于是打骂就成为家常便饭，轻则恶言相向，重则抡起胳膊或抬起脚就过去了。
王清莲长得要比石二楞子强壮结实，若是真的打起架，谁赢谁输，尚难预料，只是她感觉有把柄握在丈夫手里，不由自主矮了半截，逆来顺受也就成了习惯。
可以说，王清莲所经历的苦难是接踵而至，先是丈夫和哥哥因为偷耕牛双双被判了三年徒刑。丈夫入狱，对王清莲来说，并不见得就是坏事，至少可以少挨些打，免除身体和精神的双重催残，相比起其他人来说，她比较坦然地接受了这个现实。但王土山的老婆就不同了，没有了丈夫就简直没有了主心骨，整日六神无主哭哭啼啼。所以，她不仅要在自家地里干活，还要常常去娘家，帮助和安慰这位小自己好几岁对调过去的嫂子。再后来，她婆婆又因病瘫痪，一日三餐，端屎端尿，照料的担子又全压在她身上。
石二楞子还有个弟弟，叫石三楞子，这个弟弟与哥哥相比，脑袋上少了点东西，虽说力大如牛，干力气活是个好手，但不言不语不知变通，干活的具体安排都得经过她详细布置反复叮嘱。
石二楞子的父亲在世时，就明确交待过，嫁妹妹所得须兄弟共有，如果哥哥娶亲全用了，那弟弟的媳妇就得哥哥娶，反之亦然，如果弟弟先娶亲，那么哥哥的媳妇就得弟弟娶。可石二楞子娶亲之后，早把父亲的话丢到脑后，不仅不理弟弟的终身大事，还请来了中间人，重新划分房产田地，把母亲与弟弟踢到一边。
王清莲觉得丈夫对婆婆小叔子做得有些过分，想方设法想作些弥补，在石二楞子一入狱之后，又与他们合起来一起过。
石三楞子年过三十，终身大事一直无人问津，王清莲很想尽一点做嫂子的绵薄之力，为他四下打听，看能否有愿嫁的姑娘或者寡妇，促成好事，来还丈夫亏欠下的人情债。
但石三楞子是个傻子已经是名声在外，媒婆们知道，王清莲允诺所谓牵线搭桥的中介费，象是在空气中飘浮的气泡，难以实实在在捧在手心里，所以连门坎也懒得踏入。王清莲的一番努力，终究付诸东流，但她坚持认为，其实小叔子并不傻，只是寡言少语造成的不擅于交流而已。王清莲还是觉得是由于自己能力上的欠缺，难以帮小叔子如愿，亏欠的心理又加重了一分。
王清莲大概自己也不明白，正是她对小叔子关心的行为，为石三楞子紧闭的心灵打开了一扇小小的窗户。他透过小窗户看到了另外一个世界。这个世界与众不同，这个世界只有一个人，这个人就是他嫂子，一个叫王清莲的女人。在石三楞子非常简单的思维里，知道嫂子是除了母亲与哥哥之外他关心的第三个人，而照理说，这关心的程度应该排在母亲与哥哥之后，但偏偏他的脑子里不是这样想的，他对嫂子的关心已大大超过了前两位，这是为什么，他也不知道。
有一天夜里，狂风大作，大雨倾盆。王清莲起床，拿着手电筒四处检查，发现谷仓所在屋顶上的瓦被掀开了一角，大量雨水顺墙而下。要知道这是土屋，在雨水的浸润之下很容易塌陷。一个妇道人家在大风大雨中爬上屋顶显然不现实，何况她有恐高症，站到高处，双脚就哆嗦得要命。
王清莲只得去把石三楞子叫醒。两人在风雨中忙乎了一阵子，总算把屋顶上的瓦给补盖回去。这样一来，两人都被大雨浇得浑身湿透。别说这个时候正是天气转凉之际，就是大热天的，在夜里被大雨一浇，那也冷得牙关打战。
换了衣服后，王清莲特地炒了几个小菜，热了一壶酒，让石三楞子暖暖身子。在他慢慢喝酒的同时，她自己去洗了个头，之后，想再为小叔子添一下酒，然后回房睡觉。
就在她添酒这当口，石三楞子歪过头，出神地看着她。
石三楞子经常会出现这种神态，王清莲早已司空见惯，所以没当作一回事，一边斟酒一边说：“三楞子，嫂子该去睡了。你自己慢慢喝吧，喝完了把碗筷放到一边，明天嫂子会洗。你也早点睡，别耽误了明天地里的活。”
“嫂子，别走——！”突然，石三楞子的双手极快地伸了过来，把酒壶和她抓壶的右手一同紧紧包住。
王清莲吃了一惊，想拼命抽出自己的手。但石三楞子的双手如同铁箍一般紧紧箍住了她的右手。
“……三楞子……别这样……我是你嫂子……”王清莲感觉自己说出的话软绵绵地，根本就不像是从自己嘴里说出去的。
石三楞子双火冒火，喘着粗气说：“嫂子，我想你……”他猛地抬起王清莲的右手，把头伏上前去，用嘴毫无顾虑地大肆吮吸起来。
王清莲感觉自己身软如泥，那种久违了的男人气息让她全身的力气顷刻之间消失得无影无踪。她明知道自己走出这一步必将铸成大错，但全身好像被**之火焚烧，已容不得她去考虑得那么多……
王清莲在处理叔嫂之间的关系时又一次迷失了方向，把自己推入到注定不会有好结果万劫不复的感情深渊当中。