“万岁爷容禀，”俊草低声分辩，“奴婢打小跟着小爷，心里只有小爷一人，平日里都是尽心侍奉，不敢有丝毫违逆，如若这般也算过错，奴婢实在是惶恐。”

“放肆！”曹吉祥厉声斥道，“你好大的胆子，竟敢狡辩！”

皇帝轻哼一声道，“那日太子在宫内苑受惊，朕就说过，再有侍奉不周，定然严惩不贷，看来上回是朕罚得太轻，你们根本就没长记性！”

“万岁爷息怒，”俊草深吸口气道，“奴婢身卑命贱，能够侍候小爷，已是几世修来的福气，奴婢并不贪图掌事之衔，只求万岁爷开恩，能容奴婢继续留在东宫侍奉。”

“你的脑袋是不想要了，还不住口，”曹吉祥又斥了一句。

虽是口宣责罚，皇帝的声音依然温和，“苏俊草，恃宠而骄、谄媚惑主，褫夺东宫掌事之职，杖五十，降更鼓房净军。”

天子之怒大概就是如此，不用严声厉色，只要轻飘飘的一句话，就能决定自己的生死去留。

俊草心内波澜起伏，却不是为了自己。

娘亲的错案无法昭雪，罪首周培善仍然逍遥法外，是谓不孝！

他对太子尊之如主，护之如弟，却背上谄媚之罪，是谓不忠！

自己究竟做错了什么，会沦于此不忠不孝之地？

想到自己哀求柯沐阳的战战兢兢，想到承认偷盗之罪的迫不得已，想到入宫受刑的创巨痛深，想到宫外缺衣少食的穷途末路。往事已逝，不堪回首，如果当时自己没有为柯沐阳所救，是否也就不需要承受这些苦痛。

天地不仁？真是可笑！

“奴婢谢万岁爷恩典，”俊草起身将发皱的袍褶理顺，退了出去。

皇帝将他的籍册放到一边，挑眉说道，“他这模样、口才在内官之中都算得上拔尖，郕王倒是好眼力。”

“万岁爷真是宽宏大量，”曹吉祥谄笑道，“他如此言语无状，万岁爷还留他一条性命。”

“宫里谁不惜命？他身上这份愚勇也算难得，”皇帝似有淡淡褒嘉。

“万岁爷是菩萨心肠，”曹吉祥眼珠骨碌一转，笑着说道，“他这样貌，倒叫奴婢想起一个人。”

“哦，是谁？”皇帝好奇问道。

“太常寺的陆少卿，”曹吉祥眉梢微扬。

“你说的是‘陆潘安’陆廷成？”皇帝想到这位玉树临风的文臣，被人送了这么个诨名，不禁莞尔。

“正是，”曹吉祥陪着笑，挤出了一脸的褶子。

“你这般说来，还真有几分相似，”皇帝微微点头。

“陆大人自视甚高，却生了副娇滴滴的模样，他平时最烦别人提起‘陆潘安’这三个字！”曹吉祥目不识丁，对自命清高的文臣，形容起来几近刻薄。

“都说文人眼高于顶，朕看他们的毛病不止清高二字，”想到此次风闻，皇帝敛了笑意，“你可知道流言是从哪里来的？”

“宫里的风闻每日都有不少，”曹吉祥敷衍道，“万岁爷若想知道，奴婢立刻去查。”

“你赶紧查，朕要知道主谋是谁，有何目的？”皇帝继续发话。

“奴婢领旨。万岁爷，东宫不能没有掌事之人，是否…”

“不是还有万贞儿么？”皇帝冷冷打断，“朕再给你七日，将那造谣之人给朕找出来，你别想随便找人应付，朕要亲自问话。”

“奴婢哪敢呐，万岁爷放心，奴婢一定查个水落石出，”曹吉祥嘴里说得信誓旦旦，心里却想到了另一人的所求之事。

曹吉祥躬身退出，听到一旁传来杖责之声，不由眉头紧皱。这孩子确实十分机灵，自己不过稍稍点拨，他就知道如何作答，周培善的旧案并无差池，自己也可放心了。不过，皇帝既然贬了苏俊草出去，为何不换上新人，如此安排究竟有何深意？

杖刑完毕，一内官恭敬上前请示，“曹公，五十杖已责毕，是否现在就将苏俊草送去更鼓房？”

曹吉祥刚要点头，忽然又改了主意，“不必，依旧将人送回撷芳殿。”

武忞得知皇帝传召的消息，便令银宝出去打听，足足等了一个多时辰，见到银宝推门而入，他脱口问道，“怎么样了？”

银宝笑着作揖道，“恭喜掌司，这事成了。”

“你仔细说，”武忞急急吩咐。

“万岁爷传召苏俊草问话，龙颜震怒，下旨杖责五十，将人贬去更鼓房了，”银宝讨好地说道。

“杖五十？”武忞心里哼了一声，都说皇帝心慈，果真如此，直接责毙，岂不省事？不过，既被贬去更鼓房，收拾他不过是迟早的事。寻思一番后，武忞觉得还算称心，笑了夸赞道，“你这回功劳不小，我说话算话，你且安心等着调令。”

银宝听他竟然主动提起此事，心下一阵狂喜，连连磕头道，“奴婢谢掌司恩典。奴婢能有今日，全靠掌司提拔重用，奴婢心里不敢存非分之想，只求日后都能跟着掌司，效犬马之劳。”

“少啰嗦，”武忞睨了他一眼道，“你若安心跟着我，少不了你的好处。”

“是，更鼓房那边，要不要奴婢去打点一下？”

“急什么，”武忞唇边卷起一丝笑意，“到了那地方，还怕没有机会？”

“掌事多谋善断，奴婢实在佩服。”

“对了，”武忞突然想到一事，“东宫掌事之职，如今安排了谁去？”

“说来也怪，听说万岁爷否了曹公的提议，只命万贞儿暂领东宫掌事。”

武忞心中暗暗思附，经过这场风波，皇帝想为太子斟酌一位更妥当的掌事，也算合情合理。他挥手令银宝退下，倚在榻上闭目养神，近来因为俊草之事，他茶饭不思、寝食难安，此时没了牵挂，竟慢慢睡着了。

窗外白云苍狗，时卷时舒，好若世间潮涨潮落，荣悴半点不由人。

俊草半身鲜血淋漓被人抬回了撷芳殿。

“什-什么？降-降更-更鼓房净-净军？”太子愈说愈急，愈急又愈说不清楚。

“小爷你别担心，”万贞儿坐在太子身边，柔声安慰道，“奴婢已经派人去请陈院判，等他看了俊草的伤势再说。”

太子抓住万贞儿的手，着急问道，“更鼓房？到底是怎么回事？”