这话，苏笉赞同。她偏头问，“观战月余，池刺史可有良策？”

“池清不才。”池清转身向苏笉，躬身肃声道，“明日辰时，池清……愿率麾下五千轻骑，以充先锋。”

苏笉无声地笑了。

她一手托起池清，“池大人自谦了。如今朝廷上下，谁人不知，西北池氏儿女，各个文武双全？待蛇口关破，本官——定为大人向朝廷请功。”

……

狂风呼啸，池疏影率部回援桐州，顶着逆风，寸步难行。

大氅被刮得鼓鼓囊囊，马背上的姑娘压低了风帽，驱马迎向快马加鞭赶回的人——

“怎么说？”

前去与夏县县令交涉的文遥返回复命，“属下无能。”

夏县隶属桐州，是敬州向桐州的必经之地。

池疏影回援桐州，最好的路线是途径夏县补给征兵，休整后即准备攻城。然而一见到文遥孤身返回，池疏影就知道，这条路，行不通了。

“……夏县县令说，您已非池氏女，名不正，言不顺……限天明前离开夏县属地，否则……”

听了文遥的回禀，池疏影握紧了马鞭——

这是她现在的尴尬之处。项玥一案影响至今，是非对错人人心里都有一套评判。有道她无错的，也有道她有罪的。只怕，便是敬州军中，也有人并不服她。毕竟，她现在，名不正，言不顺。

“知道了。”池疏影说。

“那小姐，咱们……”

“绕道。”池疏影望着苍茫夜色，“此时不宜多生事端。”

“是！”

……

宁希1091年，十二月二十五。

桐州城。

城里的梆子敲过三响。

夜，深了。

一切都如旧的井然有序。除了大街小巷昼夜巡逻不休的士兵。

桐州城已被连瀚连涛堂兄弟二人控制，池老夫人被软禁在节度使府中，何记明里暗里的人手统统发动，迅速接管了桐州城里大大小小的事务。

风声鹤唳的时候，总是这般紧绷的寂静。

除了尉迟府，其他敬州系镇西北军旧部的家眷统统被押进了大狱严加看守。

何桃儿再一次被尉迟老将军骂出了尉迟府，不期然地碰上巡逻至此的连涛——

倒也不是凑巧，老将军在镇西北军中的地位举足轻重，自然是要“关照”的对象。

“何少东家。”连涛向何桃儿打招呼，“这礼贤下士，够了吧？尉迟府……”

连涛抬头看着那厚重的匾额，皱着眉，意思表达的很清楚——

戏做足了，那下面，该杀该除的，就要开刀了。

何桃儿脚步一顿。

她回头，轻笑着把散下的一缕碎发别在而后，笑的和蔼可亲，语气却冷硬——

“连将军，若我没记错，您的城防军务我何记不会干涉。桐州城里抚民行政是我何记的事情，还轮不到你管吧？”

连涛面色一沉，“何少东家可知养虎为患？”

何桃儿低低一笑，朱唇轻启，“您操心，可真多。”

“你！……”

何桃儿浑不在意，凑近了连涛耳边，耳语说，“连将军你说，朝廷的几位大人，是更信我这个鞍前马后为朝廷效力了几十年的何记少东家……还是更袒护你们这些个——贰臣呢？嗯？”

“听说昨夜，邱老爷子也死在大狱里了？这几日，‘暴毙猝死’的人可有些多呢。”何桃儿大步离开，留了强势的声音在寒风里——

“连大将军可千万管好手下的人，尉迟府若出了什么不该出的意外，哪怕死了一条狗，我何桃儿，也统统算在你头上！”

……

桐州城里家家户户门户紧闭，桐州城外，池臻率兵围城。

东拼西凑，池臻抽调了七万人。

西北四州八县，座座城池易守难攻。

当年为了抵御犬狄，修缮加固城防的工事几十年没断过。桐州城作为西北枢要，地位自是不必言说。

“报！”斥候勒马跳下，“禀大公子，二小姐传信，八万敬州军明早卯时前后可达！”

池臻皱眉，“怎么回事？”

先前池臻与池疏影约定，正是二十五日这天早晨两军汇合，傍晚发起总攻。然而池臻这边严阵以待，池疏影却迟到整整一天。等到天黑也没见池疏影赶到，池臻不由担心，是不是路上出了什么意外。

斥候把池疏影在夏县遭到阻拦的经过说了，池臻知晓不是什么大事，才放了下心。

“不等了，我们先上。”池臻带上头盔，上马下令——

“攻城！”

……

火光照亮了大半个黑夜，城门的厮杀声遥遥传来，池疏影快马加鞭，比预计的提前了半个时辰抵达。

城墙下，人头攒动，喊杀声不绝，攻势如火如荼。

城头上，火把涌动，池疏影望见了苏隽督战的身影。

她揉揉冻得发疼的脸颊，垂下了目光。

“小姐！”文萱控马在千军万马里穿行而来，临近了，抹一把血污跳下马背——

“大公子昨夜晚发起进攻，道您合兵后稍作休整，午时换阵。”

池疏影点头，一面吩咐文遥安排人马休整，一面走着问文萱，“情况如何？”

“不妙。”文萱简单道，“城里连氏趁机清除异己，到昨夜消息，已死二十二人……”

池疏影换上盔甲，“我哥呢？”

“大公子正在东门督战，那边。”

(本章完)